三月三十日，御书房。
暮春的日头斜斜地照进窗棂，在地面上投下一片暖融融的光斑。
御书房里焚着龙涎香，青烟袅袅，混着墨香和旧书卷的味道，氤氲出一片沉静的威严。
老皇帝靠在龙椅上，身下是明黄色绣金龙靠枕，由于长时间的久坐，绸面磨得发亮。
他手里捏着一份奏折。
眉头微蹙。
目光在字里行间缓缓移动，偶尔停顿，若有所思。
御案上堆着几摞文书，朱砂笔搁在青玉笔架上，笔尖的朱砂还未干透，在光线下泛着暗沉的红。
沈忠诚站在御案前，微微躬着身，姿态恭谨却不卑怯。
他穿着一身藏青色官袍，补子上的锦鸡纹样绣得精致，腰间束着墨色革带，整个人收拾得利落干净。
声音不高不低。
条理分明地禀报着吏部的事务。
“……刑部郎中一缺，臣拟了三人。原刑部员外郎赵志远，在刑部任职六年，熟悉刑名事务，判案公允，可升郎中。御史台监察御史林清，曾在地方任职多年，办案经验丰富，亦可胜任。还有——”
他说到这里，微微顿了一下，抬眼看了一下老皇帝的脸色。
老皇帝面色如常，看不出什么表情，只是轻轻“嗯”了一声，示意他继续。
沈忠诚便继续道：“还有大理寺少卿正方砚，此人通晓律令，在大理寺任上平反多起冤案，臣以为，此人堪当大用。”
他说完便垂下目光。
静静等着。
老皇帝没有立刻回应。
他伸手端起御案上的茶盏，揭开盖子，吹了吹浮沫，慢悠悠地呷了一口,茶是今年新贡的龙井，汤色清亮，豆香扑鼻。
他品了品茶味，才将茶盏放下，微微颔首，没有当场表态，只是将那份奏折放到御案的一角，示意他放一放再议。
沈忠诚心领神会.
不再多言.
准备继续禀报下一项事务。
殿内安静了片刻，只有铜漏的水滴声，一滴一滴，不紧不慢。
正说着，殿外传来内侍尖细的声音：“陛下，礼部张侍郎求见，呈送殿试考卷。”
老皇帝抬头，目光微微一动。
殿试前日才考完，昨日阅卷，今日礼部便将考卷呈上来了——这速度倒是快，往年总要拖上三五日，礼部那帮人为了排名争得面红耳赤，今年倒像是有几分默契。
“让他进来。”
片刻后，张侍郎躬身入内，手里捧着一只黄绫包裹的木匣，恭恭敬敬地行了一礼：“臣张伯元，叩见陛下。”
老皇帝摆了摆手：“起来吧。卷子都阅完了？”
张伯元起身，双手将木匣呈上，语气里带着几分郑重：“回陛下，此次殿试共取贡士二百三十六人，考卷已全部阅毕，排名也已初步拟定。”
“这是前二十名的考卷，请陛下御览。”
老皇帝接过木匣。
打开。
黄绫掀开，里头整整齐齐码着一叠考卷，每一份都用细麻绳扎着，糊名的红签封得严实。他随手取出一份，展开。
卷子是用上好的宣纸写的，字迹工整，墨色均匀，每一份都糊着名，只看得见编号，看不见考生的姓名。
老皇帝随手翻了翻，目光在那些字迹上掠过，忽然想起什么，抬起头看向沈忠诚。
“沈爱卿，你来得正好。朕正想找人一起看看这些卷子，你且留下，替朕读卷。”
沈忠诚微微一怔，旋即躬身道：“此次殿试，臣的女婿裴辞镜亦在贡士之列。臣若参与读卷、评判，恐有瓜田李下之嫌。臣以为，理当避嫌。”
他说这话的时候。
面色平静。
语气不卑不亢，像是在说一件再寻常不过的事。
可心里头，却自有计较。
避嫌。
这是明面上的道理。
他是吏部代尚书，女婿参加殿试，他若参与阅卷，传出去不好听，落在有心人眼里，更是一桩把柄，朝堂之上，明枪暗箭，多少人盯着他这个“代”字，巴不得他出一点差错。
说不定会因此导致“代”字无法去除，一辈子的仕途就卡在这个字上。
所以他必须主动提出来。
这是态度问题，更是自保之道。
可这避嫌，也不全是坏事，他提了，不管老皇帝会不会继续让他读卷，裴辞镜这个名字，便已经在老皇帝心里挂上号了。
若是裴辞镜的卷子不在前二十名之列，老皇帝或许会来了兴趣，让人把卷子调来看一看——多一个被看见的机会，总是好的。
若是裴辞镜的卷子在前二十名之列，他主动避嫌，更能显出他的公正无私，老皇帝对裴辞镜的关注，也会更多一些。
一举两得。
何乐而不为？
沈忠诚垂着眼，嘴角微微抿了一下，将那点算计藏得干干净净。
老皇帝听完沈忠诚的话，微微挑了挑眉，那双浑浊却不失威严的眼睛里，闪过一丝兴味。
“哦？”他放下手中的卷子，靠在龙椅上，语气里带着几分好奇，“沈爱卿的女婿，可是威远侯府那个……二房的孩子？”
沈忠诚点头：“正是。”
老皇帝捋了捋胡须，目光悠远了几分，像是在回忆什么。
威远侯府。
宫变那夜，他记得很清楚。
那一夜的血光，至今想起来仍觉得心头沉重。
太子举兵逼宫，宫中乱成一锅粥，喊杀声、哭叫声、兵器碰撞声，混成一片。威远侯裴富成奋勇杀敌，一身是血，忠勇可嘉。
侯府的老夫人在华清苑，临危不乱，护卫凤驾，三杀叛贼，那份胆识，连他都觉得意外。
还有沈忠诚的女儿……叫什么来着？
“沈爱卿的女儿，可是那个在华清苑示警的孩子？”老皇帝问。
沈忠诚心中微动，面上却不动声色，只恭声道：“回陛下，正是小女。宫变那夜，小女察觉内侍异样，便及时告知皇后娘娘。”
老皇帝点了点头，目光里带着几分赞许。
那夜的事。
他后来都听说了。
若不是沈柠欢提前示警，华清苑那边未必能防得住太子的突袭。皇后若是有个三长两短，后果不堪设想。
这两家子都是忠臣。
虽然出了点糟心事，但这并不妨碍老皇帝心中的好感。
老皇帝收回目光，又看向沈忠诚，语气里多了几分随意：“沈爱卿的女婿，会试考得如何？”
沈忠诚答道：“回陛下，会试第六。”
会试第六。
这四个字落在御书房里，像石子投入深潭，激起一圈圈涟漪，老皇帝的眼睛微微眯了眯，目光里多了几分审视。
会试第六。
这个名次不低。
能在一万多举子中杀出重围，从千军万马里闯出来，排到第六，说明此人才学确实不差，会试不是儿戏，那是天下读书人十年、二十年寒窗苦读的较量，能进前三百名已是人中龙凤，何况第六？
听说那孩子还很年轻，应该是二十不到。
老皇帝忽然来了兴趣。
他摆了摆手，语气里带着几分不以为然：“避什么嫌？杜爱卿你还不了解吗？做事最是公正不过，你家女婿能排第六，定是有真才实学的。”
他顿了顿，目光落在沈忠诚脸上，语气多了几分笃定：“沈爱卿不必紧张，结果如何，朕心中自有评判。”
沈忠诚心中一定，面上却依旧恭谨。
老皇帝都这么说了，他自然不会再推辞，再推辞，反倒显得矫情，显得心里有鬼。
为官之道，讲究的是顺势而为，恰到好处。
“臣遵旨。”他躬身道。
老皇帝点了点头，将那叠考卷推到他面前。
“读吧。”
沈忠诚上前一步，拿起最上面那份卷子，展开，纸张发出细微的窸窣声，在安静的御书房里格外清晰。
卷子上的字迹清秀工整，一笔一画都透着沉稳。
沈忠诚扫了一眼开头。
清了清嗓子。
开始读了起来。
“臣对：陛下垂问，大乾如何兴盛不衰？臣以为，当以君德治本，以敬天保民为要，以慎始慎终为戒……”
他读得很稳，声音不高不低，语速不快不慢，将文章的内容一字不落地念了出来，他的嗓音有些沙哑，但不难听，反倒带着一种沉稳的力量，像老树盘根，扎实而从容。
这篇文章，以“君德治本”破题，开篇便点明了主旨——君主是国家的根本，君主的德行决定了国家的兴衰。
文章从三个层面展开论述：
其一，君心正，则天下定。人君修德勤政、亲贤远佞，为长治久安之本。君主若贪图享乐、亲近小人，则朝政腐败，国家必衰。
其二，敬天保民。畏天命、顺民心，以仁政固邦本。天视自我民视，天听自我民听，民心即天心，得民心者得天下。
水能载舟，亦能覆舟。
这个道理。
历代明君都懂。
其三，慎始慎终。戒骄奢、防怠惰，守成与创业并重。开国之君多能励精图治，守成之君却容易耽于享乐，唯有慎始慎终，方能保住江山。
文章引经据典，旁征博引，既有古人的教训，又有现实的建议，逻辑严密，辞藻华美而不浮夸，读起来朗朗上口，让人眼前一亮。
老皇帝听着，不住点头。
这篇文章，堂皇大气，“君德治本”这四个字，说到了他的心坎上，若每一代君主都能做到慎始慎终、勤政爱民，大乾的江山自然不用愁。
他这一辈子，最怕的就是子孙不孝，把祖宗打下来的基业败光了。
所以传承一事，不可不慎重。
老六这次科举的表现，他都看在眼里，与当初的太子相比，确实有所差距，但也不算差，中规中矩。
未来还需要再磨练磨练。
虽然对这篇十分欣赏，但所有卷子尚未读完，老皇帝也没有轻易定下名次，他只是看向沈忠诚，微微颔首：“这篇不错，继续。”
沈忠诚放下第一份卷子。
拿起第二份。
展开的那一刻，他的目光微微一顿。
那字迹，他太熟悉了。
一笔一画，端端正正，不潦草，不花哨，没有华丽的连笔，没有刻意的修饰，就是最朴素的楷书，每一个字都写得认认真真。
这是裴辞镜的字。
他不动声色，甚至连呼吸都没有乱一下。在官场浸淫了几十年，他早就学会了把所有的情绪藏在平静的面皮底下。
清了清嗓子，他开始读了起来。
“臣对：陛下垂问，大乾如何兴盛不衰？臣以为，当以‘变’应天下，以‘新’求长久……”
老皇帝原本半阖着的眼睛，微微睁开了些。
变？
这个字，在殿试的考卷上可不常见。
大多数考生，都在说“守成”“仁政”“得民心”，翻来覆去就是那些老生常谈的道理，不是说这些道理不对，而是听得太多，耳朵都要起茧子了。那些文章读起来四平八稳，挑不出毛病，可也挑不出亮点，像一碗白水，解渴但无味。
可这篇，一开口就说“变”。
有意思。
老皇帝坐直了些，原本靠在龙椅上的背挺了起来，目光落在沈忠诚手中的卷子上，耳朵却竖了起来。
沈忠诚继续读道：“《易》云：穷则变，变则通，通则久。天地万物，无时不变，无事不变。日月星辰，运行不息，四时更替，寒暑相推，此天道之变也。人事代谢，制度更迭，风俗移易，此人事之变也……”
老皇帝的眉头微微一动。
引《易经》开篇，以“穷则变，变则通，通则久”破题，这个起手不凡，不是空谈变通，而是从天道自然之理说起，层层递进，将“变”这个字拔高到了宇宙规律的高度。
沈忠诚继续读下去，声音平稳，可心里却在飞速地转着。
这篇文章，他之前没看过。
现在听来，这孩子的思路确实大胆，殿试策论，历来以稳妥为上，考生们大多选择四平八稳的路子，不敢标新立异。
可裴辞镜偏偏选了“变”这个字，新意自然是有新意的。
但风险亦是存在。
他能看出来，这篇文章说的十分在理，且以史为镜，每次成功的变革确实能让国家更加强盛，这个道理放在大乾上也没问题。
只是并不是所有君主都喜欢变化……
他余光瞥见老皇帝的神情——那双浑浊的眼睛里，多了一丝专注，像是猎人嗅到了猎物的气息。
这不是敷衍的“嗯嗯啊啊”，而是真正的感兴趣。
这风险冒得值啊！
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