中平二年正月十五，恰逢元宵佳节，马腾的马队终于抵达漆县。
漆县是右扶风东部的重镇，更是车骑将军张温的大营所在地。城门口戒备得愈发森严，甲士林立，刀枪出鞘，对往来行人商旅盘查得细致入微，比马腾上次路过时还要严苛几分。马腾不敢怠慢，连忙递上名帖，报明陇西太守的身份，守军验明无误后，急匆匆入营通报。
不多时，一名身着吏服的从事快步迎了出来。此人三十出头，面容清瘦，眉宇间却透着几分干练利落，正是张温的幕僚，汉阳人阎温，字伯俭。
“马太守，久仰久仰！”阎温快步上前，双手抱拳行礼，脸上堆着得体的笑意，“我家将军听闻太守路过漆县，特意命在下前来迎接，快请随我入营。”
马腾连忙拱手还礼，侧身让过阎温，带着马超，紧随其后走进大营。
张温的大营，比董卓的营寨还要气派几分。营帐排列得整整齐齐，一眼望不到头，旌旗在风中猎猎作响，甲士巡逻往来不绝，军容肃穆，处处都透着朝廷大军的威严，与董卓营寨的悍勇之气截然不同。
正堂之上，张温端坐主位，一身戎装衬得他身形挺拔，腰佩长剑，面色威严。他年过五旬，须发已有些花白，可精神却格外矍铄，一双眼睛锐利如鹰，一看便知是久经沙场、见过大场面的老将。
“寿成，一路辛苦了！”张温见状，当即站起身，快步迎了上来，一把拉住马腾的手，脸上露出爽朗的笑容，“快坐快坐，我早已备好了酒菜，特意为你接风洗尘！”
马腾连忙躬身行礼，语气恭敬：“劳将军挂念，腾实在受之有愧。”
张温摆了摆手，拉着马腾在一旁坐下，目光无意间落在马超身上，眼中闪过一丝赞许：“这便是令郎？果然一表人才，真是虎父无犬子啊！”
马超连忙上前，规规矩矩行了一礼，神色不卑不亢：“晚生马超，拜见张将军。久仰将军威名，今日得见，实乃三生有幸。”
张温哈哈大笑，捋着胸前的胡须，连连赞叹：“好！好！小小年纪，便有这般气度，将来必定能成大器。寿成，你可真是生了个好儿子啊！”
酒过三巡，菜过五味，张温放下酒碗，话锋一转，问起了陇西的局势。马腾不敢隐瞒，一五一十地据实禀报，从氐人围城的危机，到各县的防务部署，从新兵训练的进展，到清剿马匪的成效，说得条理清晰，滴水不漏。
张温听得连连点头，满脸赞许：“寿成，你在陇西干得不错。‘破家太守’的名号，我在漆县都听说了。能为了百姓散尽自家家财，这样的官，天下少见，难得啊难得。”
马腾苦笑一声，轻轻摇了摇头：“将军过奖了。腾不过是做了分内之事，不值一提，只求能守住陇西，让百姓少受些战乱之苦。”
两人又闲聊了几句，张温话锋再转，问起马腾此行的目的。马腾也不遮掩，如实相告，说是来关中卖马筹措钱粮，顺便采购些物资带回陇西，缓解郡中困境。张温点了点头，表示理解，又随口问了问马匹的数量和大致价格，便没有再多追问。
酒宴散后，马腾带着马超，在大营附近的驿馆歇息。
马腾喝了不少酒，面色微红，靠在榻上闭目养神。马超坐在一旁的案前，正琢磨着今日见到阎温的事，忽然听见父亲口中喃喃自语，像是在回忆什么往事。
“超儿，”马腾忽然睁开眼，开口说道，语气中带着几分莫名的感慨，“你可知，今日咱们见到的那个阎温，他有个兄长，名叫阎忠。”
马超心中一凛，面上却不动声色，拱手问道：“阎忠？父亲认识此人？”
马腾坐起身，点了点头，目光变得悠远起来，像是穿透了驿馆的墙壁，回到了当年的军营：“认识，却也不算太熟。当年我在皇甫将军帐下任职时，阎忠也在军中做幕僚，我们见过几面，偶尔说过几句话，仅此而已。后来他辞官归隐，我便再未见过他的身影。”
他顿了顿，压低了声音，语气中带着几分隐秘：“有一回，我与皇甫坚寿喝酒，他喝多了失言，说了一句——‘家父麾下曾有一个人，名叫阎忠，他劝家父拥兵自立，割据一方，家父没有听他的，他便辞官归隐了。’我当时吓得不轻，不敢再多问，也不敢对任何人提起这件事。”
马超心中暗暗点头——这才合乎情理。劝人拥兵自立，乃是株连九族的大罪，何等隐秘，怎会人尽皆知？也只有皇甫坚寿这样的至亲，才会在酒后失言泄露。父亲曾在皇甫嵩帐下任职，与阎忠有过几面之缘，再从皇甫坚寿口中得知此事，逻辑上丝毫不差。
“父亲，”马超沉吟片刻，缓缓开口，“阎忠既是汉阳人，如今凉州大乱，战火纷飞，他未必还留在汉阳。他的弟弟阎温在张将军帐下做幕僚，阎忠会不会也在漆县附近隐居？”
马腾眼睛一亮，随即又黯淡下去，轻轻摇了摇头：“就算他真在附近，我又能如何？我与他不过是泛泛之交，连深交都算不上，贸然登门拜访，只怕会惹人猜疑，弄巧成拙。况且，他连皇甫将军那样的当世名将都看不上，又怎会看得上我这个小小的陇西太守？”
马超微微一笑，语气沉稳而笃定：“父亲，您不必妄自菲薄。皇甫将军虽是当世名将，忠勇无双，可他太忠了，忠得有些迂腐，看不清当下的时势。阎忠劝他拥兵自立，他不肯听，说明阎忠觉得皇甫将军有那个实力，却没有那个胆魄，不是他心中的明主。而父亲您——您有兵权、有地盘、有民心，还有董卓这样的盟友，更重要的是，您不迂腐，懂得审时度势，懂得为自己、为马家、为陇西百姓谋出路。阎忠若是真有眼光，便绝不会错过您这样的主公。”
马腾沉默了许久，缓缓点了点头，眼中渐渐有了光彩：“你说得有道理。可我该如何才能见到他，让他愿意出山相助？”
马超想了想，说道：“父亲，您与阎忠有过数面之缘，算不上陌生人。明日您不妨去找阎温，就说久仰阎忠先生的才华，又曾在皇甫将军帐下有过同袍之谊，想登门拜访，叙叙旧情。阎温若是有意引荐，自然会为您通传；若是无意，咱们也不至于太过尴尬。”
马腾看着眼前的儿子，眼中满是赞许，伸手拍了拍他的肩膀：“好，就按你说的办！”
次日一早，马腾便专程去找阎温，说明了自己想见阎忠的心意。阎温沉默了片刻，似乎在斟酌，随后点了点头，答应代为通传阎忠。
两日后，阎温带来了消息——阎忠愿意见马腾一面，见面的地点，定在漆县城外的一处僻静庄院。
马腾大喜过望，当即带着马超，跟着阎温前往庄院。那庄院不大，只有几间茅屋，围着一圈竹篱，院子里种着几株梅树，恰逢花期，寒梅绽放，暗香浮动，颇有几分隐士隐居的清雅风范。
阎忠正站在庄院门口等候，年近五十，面容清瘦，三缕长须飘在胸前，一身素色长衫，身姿挺拔，尽显名士风范。他的眼神深邃而锐利，仿佛能看透人心，周身萦绕着一种不怒自威的气场，让人不敢轻易怠慢。
“寿成兄，多年不见，别来无恙。”阎忠率先拱手行礼，语气平淡，却难掩几分故人重逢的感慨。
马腾连忙拱手还礼，语气诚恳：“阎兄，许久未见，您风采依旧。当年在皇甫将军帐下，腾不过是一介别部司马，虽与阎兄交往不多，可阎兄的才华，腾一直铭记在心，十分敬佩。”
阎忠微微点头，侧身做出请的手势：“寿成兄，快请入内奉茶。”马超跟在父亲身后，规规矩矩地对着阎忠行了一礼，便安静地站在一旁，垂眸不语，尽显沉稳。
宾主落座后，阎温奉上茶汤，便识趣地退了出去，只留阎忠与马腾父子二人对坐。
阎忠开门见山，语气淡然：“寿成兄，明人不说暗话，你今日特意找我，想必不只是为了叙旧吧？有什么话，不妨直说。”
马腾也不绕弯子，挺直身子，语气诚恳：“阎兄，腾是个粗人，不会说那些漂亮话，今日找您，只求您能指点一二，教教腾，如何才能当好这个陇西太守，如何才能在这乱世之中，守住陇西一方百姓，让马家能站稳脚跟。”
阎忠端起茶碗，慢悠悠地喝了一口，放下茶碗，目光落在马腾身上，带着几分审视：“寿成兄，你在陇西的所作所为，我略有耳闻。减免赋税、清剿马匪、收拢流民、安抚羌人，甚至自掏腰包为战死的士卒和百姓收尸，被人称为‘破家太守’。这些事，确实难得，也深得陇西民心。”
他顿了顿，话锋一转，语气变得锐利起来：“可你做的这些，都只是治标不治本。陇西地处边陲，土地贫瘠，人口稀少，又夹在朝廷大军与叛军之间，随时都可能被战火吞没。你就算再清廉、再勤政，若是没有足够的实力，守不住陇西的疆土，到头来，一切都是空谈，百姓也依旧难逃战乱之苦。”
马腾心中一凛，连忙拱手道：“阎兄所言极是。腾也正是意识到这一点，才特意来关中卖马，筹措钱粮，扩充军备。可腾身边，缺乏真正能出谋划策的谋士，许多事情，都是摸着石头过河，走一步看一步，心中实在没底，所以才斗胆前来请教阎兄。”
阎忠沉默了片刻，目光在马腾和马超之间来回扫了几遍，最终停留在年仅八岁的马超身上。他盯着这个少年看了许久，眼中闪过一丝异样的光芒，似乎在探究什么。
“寿成兄，令郎气度不凡，眼神清亮，沉稳有度，不似寻常孩童。”阎忠捋着胡须，缓缓说道。
马腾点了点头，语气中带着几分掩饰不住的骄傲：“超儿自幼聪慧，过目不忘，曾在皇甫恪先生门下读书，颇得先生赏识，平日里也能帮我出些主意。”
阎忠微微点头，没有再多说什么，只是看向马超的眼神，多了几分深意。
马腾见时机成熟，再次起身拱手，语气郑重：“阎兄，腾斗胆，想请阎兄出山，相助腾治理陇西。腾虽不才，却愿以师礼待阎兄，凡事皆向您请教，绝不敢自专，只求阎兄能助我守住陇西，安抚百姓。”
阎忠没有立刻回答，再次端起茶碗，慢慢喝了一口，放下茶碗，目光变得深远，像是在回忆过往的峥嵘岁月。
“寿成兄，当年在皇甫将军帐下，我为何辞官归隐，你可知道？”
马腾摇了摇头：“腾不知，还请阎兄赐教。”
阎忠叹了口气，语气中带着几分沧桑与无奈：“皇甫将军是当世名将，有勇有谋，深得军心，我当年以为，他是我等待多年的明主，便竭尽全力辅佐他。可后来我才发现，皇甫将军太忠了，忠得有些迂腐。他以为，只要忠于朝廷，恪守本分，就能保住一切，就能平定乱世。可他不知道，这天下，早已不是光武皇帝时期的天下，朝廷腐朽，宦官专权，诸侯割据，乱世已至，忠君，早已救不了天下，也救不了他自己。”
他顿了顿，目光变得复杂：“我劝他看清时势，为自己、为麾下将士留一条后路，拥兵自立，割据一方，徐图大业。可他不听，也不愿意听，执意要忠于那个腐朽的朝廷。后来，我便心灰意冷，辞官归隐，回了汉阳老家。不是我贪生怕死，是因为我知道，皇甫将军，终究不是我心目中的明主。”
马腾沉默了片刻，缓缓开口，语气坚定而郑重：“阎兄，腾不敢自称明主，可腾能向您保证——腾不是皇甫将军那样的人。腾不会迂腐到任人宰割，也不会愚忠到不顾自己、不顾马家、不顾陇西百姓的安危。腾只想守住陇西，让百姓能过上安稳日子，让马家能在这乱世中站稳脚跟。若有人敢害腾、害马家、害陇西的百姓，腾定让他有来无回！”
阎忠看着马腾，沉默了很久，忽然笑了，捋着胡须道：“寿成兄，你是条汉子，有胆有识，有仁心也有狠劲，我欣赏你。可君择臣，臣亦择君，我不能只听你这几句话，就决定投靠你。我需要一个考验，考验你的识人之明，考验你的用人之量。”
马腾连忙问道：“什么考验？阎兄请讲，只要腾能做到，定不推辞，哪怕上刀山下火海，也绝不退缩！”
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