踏入暗市入口的瞬间，一股阴冷、潮湿、混合着陈年尘土、金属锈蚀、以及难以名状的浑浊气息扑面而来。身后入口处的微弱天光迅速消失，取而代之的，是镶嵌在陡峭石阶两侧墙壁上的、散发着惨淡幽绿色光芒的磷光石。光线昏暗，勉强能看清脚下仅容两人并肩的、被磨得光滑的石阶，蜿蜒向下，深不见底。
空气不再流动，沉闷而压抑，只有两人落脚的轻微回响，在狭窄的通道中空洞地传开。林烬和赵婉儿屏住呼吸，将感知提升到极致，小心翼翼地沿着石阶向下。石阶并非直线，而是不断拐弯，如同通往地心深处的螺旋。
下降了约莫三四十丈，前方豁然开朗。
石阶尽头，连接着一个巨大的、天然形成后又经人工开凿的地下洞窟。洞窟高约十丈，宽达百丈，一眼望不到头，仿佛一个埋藏在地下的城镇。洞顶倒挂着密密麻麻的、散发着同样幽绿光芒的石笋，提供了主要照明，让整个空间笼罩在一片诡异而朦胧的绿光之中。
这里，便是“天机楼”掌控下的地下暗市。
与地上“鬼市口”的简陋和死寂不同，这里充斥着一种压抑的喧嚣。数百个、上千个摊位密密麻麻地分布在洞窟各处，大多以粗糙的石台、破旧的木桌，甚至直接在地上铺块兽皮便算作摊位。摊位之间，是摩肩接踵、川流不息的人群。这些人，几乎全都遮掩了面容——有戴着狰狞或滑稽面具的，有以兜帽或斗笠遮脸的，有直接以法术或法器模糊了身形气息的。他们低声交谈，讨价还价，声音混杂成一片持续不断的、如同地底暗流涌动的嗡嗡声。
空气中弥漫着更加复杂的气息：各种药材、矿石、妖兽材料、陈年古物的怪味，劣质丹药的刺鼻气息，汗味，血腥味，甚至还有一丝若有若无的、属于奴隶的恐惧与绝望气味。
摊位上售卖的东西，更是五花八门，远超地上的“鬼市口”。
有标注着“古战场出品”、锈迹斑斑、但隐隐有煞气透出的残破兵甲；有装在透明玉盒中、依旧在蠕动、散发着危险气息的活体毒虫或妖兽幼崽；有颜色诡异、气味刺鼻、标注着“绝毒”、“迷神”、“蚀骨”等字样的瓶瓶罐罐；有封面焦黄、字迹模糊、疑似邪道功法的兽皮卷轴；更有甚者，在一些相对僻静的角落，还能看到用粗大铁链锁着、脖子上套着禁灵环、眼神麻木或充满仇恨的修士或异族，如同货物般被展示、叫卖！
而维持这片法外之地秩序的，是数十名穿着统一的深灰色斗篷、脸上覆盖着毫无表情的金属面具、气息沉凝（至少凝罡中期）、手持黑色锁链或短杖的守卫。他们如同幽灵般在人群中穿梭，目光冰冷地扫视着，但凡有人试图闹事、强抢，或破坏某种看不见的规矩，便会瞬间被数名守卫包围、拖走，消失在洞窟更深处的黑暗甬道中，再无音讯。
这里没有律法，只有“天机楼”的铁则——交易自愿，钱货两讫，禁止私斗，违者镇压。
林烬和赵婉儿混入人群，如同两滴水汇入浑浊的河流。他们收敛气息，学着其他人的样子，微微低头，尽量不引人注目。但两人的气质，尤其是赵婉儿那即便在昏暗绿光下也难掩的清冷与锐利，还是引来了一些隐晦的打量，但在感应到林烬凝罡中期的修为（他刻意展现）和赵婉儿那生人勿近的寒意后，大多目光又迅速移开。
“先看看，找机会出手我们手里的东西，打探消息。” 林烬传音给赵婉儿。他们需要灵石，也需要关于拍卖会、陨星山、乃至“爪印”势力更深入的情报。这里或许有线索。
两人装作普通买家，在摊位间缓缓穿行。林烬的目光快速扫过，心中暗暗吃惊。这里许多东西的来历，恐怕都沾着血。但不可否认，其中确实有些外面难得一见的好东西。他看到一块拳头大小、通体漆黑、却隐隐有星辰光点流转的“暗星铁”，是炼制隐匿类法器的绝佳材料，标价高达八百灵石；也看到一株被封在寒玉中的、通体赤红、形如婴儿手掌的“血婴参”，起码有五百年份，是炼制高阶疗伤或突破丹药的主材，要价一千五百灵石，有数人在激烈竞价。
他们还看到，在一个相对冷清的角落，一个蒙面摊主面前，摆着几块颜色暗淡、但纹路奇特、与苏芸描述的“伏魔阵图”部分纹路有微弱相似的残破石板拓片，标价“三百灵石或等价消息”。林烬心中一动，但并未立刻上前。此物若真与阵图有关，太过敏感，不宜在此时此地暴露兴趣。
转了大半个时辰，对暗市的规模和规则有了初步了解。林烬决定，先处理掉身上那几件不好见光的东西。
他带着赵婉儿，来到洞窟边缘一处相对空旷、附近有几个守卫游弋、看似是“官方”设立的鉴定与寄售点。这里有几个小隔间，挂着帘子，里面坐着身穿灰袍、戴着面具的鉴定师。旁边立着牌子：“寄售抽一成，不问来历，钱货两讫，出门不认。”
这倒是符合暗市的风格。
林烬挑了一个没人的隔间，掀帘进去。里面空间狭小，只有一张桌子，一把椅子。桌后坐着一个身材矮小、同样灰袍面具的鉴定师，唯一露出的眼睛浑浊无神，仿佛对一切都漠不关心。
“寄售何物？” 声音嘶哑干涩，像是许久未曾说话。
林烬没有废话，先将那截从佛国带出的、断折的降魔杵放在桌上。此杵非金非木，入手沉重，虽然佛力已随着佛国核心一同沉寂，但材质本身极为特殊，蕴含一丝微弱的、能安抚心神、驱散阴邪的灵性，且坚固异常。
鉴定师伸出枯瘦的手，拿起降魔杵，指尖泛起一层极淡的灰光，在杵身上缓缓拂过。片刻后，他放下杵，嘶哑道：“材质‘镇魂木’与‘辟邪金’混合，炼制手法古老，内含微弱安神灵性，但已损毁，灵性流失大半。可作炼器材料或研究古物。作价四百五十下品灵石。”
价格比林烬预想的稍高，看来这暗市对这类“古物”确实有兴趣，且不追究来历。
“可。” 林烬点头。
鉴定师又拿起林烬随后放下的几件带有佛国风格、但灵力已失的饰品（如一枚莲花状玉扣，一串檀香木念珠），仔细看了看，给出了一个打包价“八十灵石”。
“还有这个。” 林烬最后，将得自毒爪头目的那枚品质更好的“黑蝎”令牌，也放在了桌上。此物是烫手山芋，留在身上徒增风险，不如在此卖掉，或许还能换点灵石，也能试探一下暗市对此物的态度。
看到这枚令牌，那一直面无表情的鉴定师，浑浊的眼睛似乎极其细微地波动了一下。他拿起令牌，翻来覆去看得格外仔细，尤其是背面的爪印暗记。良久，他放下令牌，嘶哑道：“‘夜枭’外围‘黑蝎’的执事令牌，材质尚可，蕴含特殊追踪与传讯禁制（已失效）。可作研究或……某些用途。作价两百灵石。”
他居然认出了这是“黑蝎”令牌，还点出是“执事”级，甚至暗示了可能的“某些用途”（如仿制、陷害等）。而且，他提到了“夜枭”！赵婉儿身世关联的刺客组织！
林烬心中震动，但面上不动声色：“可。”
鉴定师不再多言，迅速开具了一张盖有特殊符文印记的黑色票据，上面列明了三样物品和总价“七百三十下品灵石”。
“凭此票据，可于任意时间，在暗市出口处‘兑付点’兑换灵石，或于暗市内直接消费，抵扣货款。票据不记名，遗失不补。” 鉴定师将票据推给林烬。
林烬收起票据，没有立刻离开，而是看似随意地问道：“听闻下月初五，天机楼有场拍卖会，不知这暗市中，可能提前看到些稀罕物？”
鉴定师抬起浑浊的眼睛，看了林烬一眼，缓缓道：“拍卖会之物，皆在楼上明市。暗市……只有暗市的规矩。不过，阁下若对某些‘特定’之物感兴趣，或可去‘消息角’看看，那里有时会有些……目录之外的消息流通。出门右转，走到头，挂红灯笼处便是。”
“多谢。” 林烬拱了拱手，带着赵婉儿退出了隔间。
“消息角”在洞窟最深处，一个相对独立的小洞穴入口，挂着两盏散发着暗淡红光的灯笼，在满眼惨绿中格外醒目。这里人少了很多，但气氛更加诡秘。没有摊位，只有几个穿着各异、但气息更加晦涩深沉的人，或站或坐，身前放着一块小木牌，上面写着些简短的词语或符号，如“陨星山内围”、“古阵法图”、“魔踪线索”、“特殊渠道”等。他们不主动招揽，只是静静等待买家上前询问。
林烬目光扫过，最终停留在一个蹲在角落、背靠岩壁、用破斗篷将自己裹得严严实实、面前木牌上只画着一个扭曲爪印**的人影身上。
那爪印，与金三掌柜命令、黑蝎令牌上的，一模一样！
林烬心中凛然，与赵婉儿交换了一个眼神，不动声色地走了过去。
“道友这爪印，何解？” 林烬蹲下身，压低声音问道。
那裹在斗篷里的人缓缓抬起头，兜帽下是一张同样戴着面具的脸，只露出一双精光四射、锐利如鹰隼的眼睛。这双眼睛，绝不属于一个普通的暗市情报贩子。
他没有直接回答，而是用同样低沉、却带着一种奇特磁性的声音反问：“道友对‘裂阁爪’感兴趣？”
裂阁爪！这个名字第一次出现！指的是那爪印势力？
“略有耳闻，想了解更多。” 林烬谨慎道。
“裂阁爪的消息，价格不菲。” 鹰眼人道，“尤其是一些……涉及内部叛徒的消息。”
林烬心中一震，面上却露出恰到好处的惊讶与兴趣：“哦？愿闻其详，价格好说。”
鹰眼人盯着林烬的眼睛，似乎想从中看出些什么，片刻后，他伸出三根手指：“三百灵石，或等值物品。换一条关于‘裂阁爪’在定远城近期异常调动及可能目标的线索。此线索，或许能让你避开一场杀身之祸，甚至……反将一军。”
他在暗示金三掌柜的行动！此人知道“黑蝎”与“裂阁爪”有关，甚至可能知道“黑蝎”刚刚在“鬼市口”的覆灭！他是谁？是“裂阁爪”内部另一派系的人？还是“天机楼”本身在搜集各方情报？
林烬沉吟片刻。三百灵石不是小数目，但若能得到关于“裂阁爪”和金三掌柜的进一步情报，无疑价值巨大。而且，对方最后那句“反将一军”，颇有诱惑力。
“可以。但我需要先确认，你的消息，值这个价。” 林烬道。
鹰眼人低笑一声，声音在面具后显得闷闷的：“爽快。第一条，免费附送：‘裂阁爪’在定远城的负责人，并非铁板一块。有人想借‘赤魔山’之事和某件‘古物’向上爬，动作太大，已引起内部不满和……外部注视。他的靠山，最近日子不好过。”
这几乎明指金三掌柜及其靠山（可能是万宝阁大掌柜？）！而且提到了“外部注视”，难道是指“天机楼”或军方？
“第二条，” 鹰眼人继续道，声音压得更低，“你要找的‘残破星盘’，拍卖会上你未必能得手。但暗市中，有一人手中，有一份更详细的星盘内部结构拓印图，或许对你……研究它，更有帮助。此人代号‘老鬼’，常在‘死斗区’外围出没，喜收集古阵图相关残片。找到他，或许能有意外收获。这条，值三百灵石。”
星盘结构图！这比星盘本身或许更具研究价值！而且提到了“死斗区”和“老鬼”。
林烬不再犹豫，取出那张七百三十灵石的票据，以特殊手法撕下相当于三百灵石的一角（票据似乎有防伪和分割功能），递给鹰眼人。
鹰眼人接过，验看无误，迅速收起，然后快速说了几个关键词和“死斗区”的大致方位，便重新低下头，裹紧斗篷，不再言语，仿佛从未与林烬交谈过。
林烬和赵婉儿起身离开，心中波澜起伏。这暗市，果然水深无比。不仅处理了烫手山芋，获得了资金，还意外得到了关于“裂阁爪”的内幕和“星盘结构图”的线索。
“死斗区”是暗市另一处血腥所在，是供人解决私怨、赌斗、乃至进行血腥表演换取资源的地方。那里更加危险混乱。
就在他们准备前往“死斗区”方向，寻找那个“老鬼”时，洞窟深处，忽然传来一阵巨大的喧嚣和骚动！人群如同被惊动的兽群，纷纷朝着那个方向涌去，惊呼声、喝彩声、咒骂声交织成一片。
“死斗区出大事了！”
“快去看！‘尸魔’对上了‘青羽’！”
“听说赌注是一件古宝残片！”
林烬和赵婉儿对视一眼，心中升起不祥的预感。“老鬼”在死斗区外围，而此刻死斗区核心显然发生了引人瞩目的大事，他们想低调寻找“老鬼”恐怕不易。
但“古宝残片”几个字，让林烬心中一动。他想起鹰眼人提到的“老鬼”喜收集古阵图残片……
“去看看。” 林烬当机立断，与赵婉儿一起，随着人流，朝着那喧嚣与血腥气最浓的方向快步走去。
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