叶长青从丹堂回到翠云峰时，已是午后。
阳光透过竹帘洒进屋子，在地上投下一片斑驳的光影。他刚坐下，准备继续推演丹方，就听见院子外传来脚步声。不多时，陈越的声音在门外响起：“叶师弟，有你的信，从王朝来的。”
叶长青眉头微动，站起身走到门口，打开门。陈越递上一封火漆封缄的信，信封上写着“天玄宗叶长青亲启”几个字，字迹清秀而有力，正是沐晴的笔迹。他接过信，点点头：“辛苦了。”
陈越识趣地退下。
叶长青关上门，回到桌前坐下。他没有急着拆信，而是先倒了一杯茶，慢慢喝了一口。沐晴的来信，在他意料之中。闭关前他就给她写过信，告知丹方进展，约定大典后再谈合作。如今他出关不过两日，她的信就到了，可见此女行事之高效。他放下茶杯，拆开信封。
信纸是上好的宣纸，散发着淡淡的墨香。沐晴的字很好看，笔画流畅而不失力度，正如她这个人——精明、干练、干脆利落。叶长青展开信纸，从头到尾看了一遍。
“叶公子亲启：
自上次王朝一别，已逾月余，甚念。公子所赠改良丹方，已在万宝阁拍卖会上试水，效果远超预期。现将具体情况告知如下：
其一，培元丹改良方，共炼制三百枚，于上月中旬拍卖会上架。当日即售罄，成交均价较普通培元丹高出三成，总售价一万两千灵石。
其二，破障丹改良方，共炼制一百枚，于本月初拍卖会上架。此丹反响尤为热烈，多位金丹修士竞相出价，最终成交均价高出普通破障丹五成，总售价八千灵石。
两项合计，总售价两万灵石。按照之前约定，万宝阁与公子五五分账，公子应得一万灵石。我已命人将灵石通过宗门商队押送，约十日后可抵达天玄宗，届时请公子查收。
另有一事相告：年底万宝阁年度拍卖会，定于腊月十八举行。届时王朝各派势力、散修高手、商会代表将齐聚一堂。公子若能将更多改良丹方带来，必能大放异彩，亦可借此结识更多有用之人。我已为公子在王朝安排住处，一切费用由万宝阁承担。若公子有意前来，请提前回信，我好做安排。
此外，云岚长老托我转告公子：王家最近动作频频，似有不甘，请公子多加小心。若公子来王朝，云岚长老欲设宴款待，共商后续应对之策。
盼复。
沐晴 谨上”
叶长青看完信，将信纸放在桌上，端起茶杯又喝了一口。一万灵石，不是小数目。他在外门时，一年的份例不过十块灵石。如今一笔生意就入账一万，这还只是开始。改良丹方的潜力远未被挖掘，如果能把更多丹方投入市场，每年的收益将是天文数字。但他要的不是灵石，是势力。灵石只是工具，用灵石可以买丹药、买法宝、买情报、买人心。他需要更多的灵石，来铺他的路。
他放下茶杯，又看了一遍信。沐晴在信中说“公子应得一万灵石”，语气平淡，仿佛这只是微不足道的小事。但他知道，一万灵石对万宝阁来说也不是小数目。沐晴能毫不犹豫地给他五五分账，说明此人重信守诺，也说明她看重的不是这一万灵石，而是他这个人。她要的是长期合作，要的是他的丹方，要的是他未来的价值。这个女人，比他想象的还要精明。
他嘴角勾起一抹笑容。精明好，精明的人最容易被利用，因为他们总是自以为聪明。沐晴以为她在利用他，其实他也在利用她。她用他的丹方赚钱，他用她的渠道铺路。各取所需，互惠互利。但最终，赢家只会是他。因为他掌握着核心——丹方。没有他的丹方，万宝阁的拍卖会就少了一大亮点。没有他的丹药，沐晴就少了一张王牌。主动权，在他手里。
他将信纸折好，收进袖子里。然后站起身，走到窗前，推开窗户。午后的阳光洒进来，暖洋洋的。远处，内门的楼阁在阳光下泛着金光。他想起第一次见到沐晴时的情景。那时候，她站在丹殿中央，红衣如火，目光如炬。她看他的眼神，带着好奇，带着审视，带着一丝欣赏。他那时候就知道，这个女人不简单。现在，她果然不简单。拍卖会大获成功，改良丹方卖出高价，她第一时间写信告诉他，还主动提出五五分账。这不是因为善良，是因为精明。她知道，只有让他赚到钱，他才会继续合作。只有让他尝到甜头，他才会拿出更多丹方。这是生意，不是感情。他喜欢生意，因为生意比感情简单。生意是利益交换，感情是人心博弈。他擅长博弈，但不喜欢博弈。因为博弈太累，一不小心就会输。输了的代价，是死。
他收回目光，转身走回桌前，坐下。他取出记录玉简，探入灵识，将沐晴来信的内容简要记录下来。然后在最后加了一行字：“沐晴线，可用。年底拍卖会，必须去。王家不甘，需警惕。”
收起玉简，他拿起笔，开始写回信。信写得简洁明了，一如他的风格。
“沐小姐亲启：
来信收悉。改良丹方大获成功，可喜可贺。一万灵石已收到，多谢小姐信守承诺。
年底拍卖会，在下定当前往。届时会带更多改良丹方，请小姐放心。
王家之事，在下已知。多谢云岚长老提醒，在下自会小心。
腊月十八，王朝再见。
叶长青 谨上”
写完信，他折好，装进信封，用火漆封缄。然后叫来陈越，让他派人送去王朝万宝阁。陈越接过信，犹豫了一下，问道：“叶师弟，你要去王朝？”
叶长青点点头：“年底去。”
陈越欲言又止，最终还是没忍住：“叶师弟，柳师姐那边……”
叶长青打断他：“我说过，柳师姐的事，你不用管。”
陈越叹了口气，转身走了出去。
叶长青坐回桌前，继续推演丹方。但沐晴来信的事，让他想起了很多。王家不甘，这是意料之中的事。他联合云岚打压王家，断了王家的财路，毁了王家的联姻，王家怎么可能甘心？王崇岳那只老狐狸，一定在暗中策划报复。他必须小心，不能给王家可乘之机。但小心归小心，他不能怕。怕了，就输了。他必须主动出击，把王家的威胁扼杀在摇篮里。
他拿起笔，在纸上写下一个名字：王崇岳。然后在名字下面画了一条线，写上“王家家主，元婴中期，老谋深算”。又在旁边写下“王福，王家管家，金丹巅峰，阴险狡诈”。最后写下“王崇岳之子王腾，金丹后期，纨绔子弟，可利用”。他盯着这些名字看了很久，嘴角勾起一抹冷笑。王家，不过是他路上的绊脚石。迟早，他会把这块石头踢开。
傍晚时分，陈越又来了。
他进门就说：“叶师弟，信已经送出去了。商队的人说，大概五天就能到王朝。”
叶长青点点头：“辛苦了。”
陈越犹豫了一下，又道：“叶师弟，还有一件事。”
叶长青问：“什么事？”
陈越压低声音：“刘昆传来消息，林逸他们又找了几个人，现在一共是二十五个人了。他们还找到了一个‘新证据’——说是你在周云的丹药里下毒，有丹堂的弟子愿意作证。”
叶长青眉头一皱：“丹堂的弟子？谁？”
陈越道：“叫李铭，是丹堂的杂役。他说他亲眼看见你在周云的丹药里下毒。”
叶长青沉默了片刻。李铭这个人，他知道。是丹堂的一个杂役，筑基初期的修为，平时负责打扫丹房。他和李铭没有任何交集，更不可能让李铭看见他下毒。因为周云的丹药，他根本没有下毒。周云走火入魔，是因为他在茶水里下了乱气散，不是在丹药里下毒。李铭所谓的“亲眼看见”，纯属伪造。但问题是，李铭是丹堂的人，他说的话，比外人有分量。如果他在大典上作证，说亲眼看见叶长青下毒，那叶长青就很难辩驳。
“李铭为什么要作证？”叶长青问。
陈越道：“林逸他们给了他五百灵石，还答应事成之后把他调到内门。”
叶长青冷笑一声：“五百灵石，一条命，值吗？”
陈越愣住了：“叶师弟，你……你想……”
叶长青摆摆手：“不是你想的那样。我不会杀他。杀了他，反而显得我心虚。我要让他自己退出。”
陈越问：“怎么让他退出？”
叶长青淡淡道：“李铭有什么弱点？”
陈越想了想：“他有个老母亲，住在山下的村子里。他每个月都会回去看望。”
叶长青点点头：“那就从他母亲入手。不是威胁，是帮助。你派人去他母亲的村子，看看他母亲有没有什么困难。如果有，就帮她解决。如果没有，就暗中保护。然后让李铭知道，是叶长青派人做的。让他欠我人情，让他不好意思再作证。”
陈越用力点头：“我明白了。叶师弟，你放心，我一定办好。”
叶长青点点头：“去吧。小心点，别让林逸他们发现。”
陈越转身走了出去。
叶长青坐回桌前，拿起那封沐晴的信，又看了一遍。一万灵石，十天后到。年底拍卖会，腊月十八。他必须在年底大典之后，立刻动身去王朝。时间很紧，但他必须去。因为王朝，才是他真正的战场。天玄宗，只是他的起点。他不能一辈子窝在宗门里，他要走出去，去更大的世界，去更高的舞台。
他站起身，走到窗前。窗外，夕阳西斜，将天空染成一片金黄。他抬头看向远方——那里，是王朝的方向，是沐晴的方向，是他的未来。他低头看向自己的手——那只手，瘦削、修长、布满老茧。它握过药刀，握过丹炉，握过本命幽剑。现在，它握着整个棋局。
他收回目光，转身走回桌前，开始写年底要带去王朝的丹方。培元丹、破障丹、定神丹、控心丹……他写了整整一个晚上，直到夜深人静，才放下笔。他看着桌上厚厚一叠纸，满意地点点头。这些丹方，足够让他在王朝站稳脚跟了。
他站起身，伸了个懒腰。肚子咕咕叫了一声，他才想起自己还没吃晚饭。他走到厨房，给自己下了碗面。面很简单，清水煮面，加了几片青菜和一个荷包蛋。他端着碗，坐在院子里的石凳上，慢慢吃着。月光洒在身上，凉凉的。他吃得很慢，一口一口，细细品味。
吃完面，他洗了碗，回到屋子，准备睡觉。躺在床上，他闭上眼，却睡不着。沐晴的身影在脑海里浮现。红衣如火，目光如炬。精明，干练，干脆利落。他想起她在信里写的“甚念”两个字。甚念，是很想念的意思。这是客套，还是真心？他分不清。也不需要分清。因为他不会对沐晴动感情。沐晴是棋子，是合作伙伴，是利益共同体。不是朋友，更不是恋人。他必须保持清醒，不能因为她的“甚念”就心软。心软了，就会输。输了，就会死。他不想死，所以不会心软。
他睁开眼，看着天花板。月光透过窗户洒进来，在天花板上投下一片银白。他想起恩师的话：“长青，你要记住，在这个世界上，只有变强，才能保护自己。只有变强，才能保护你在乎的人。”他在乎的人？恩师已经走了，他在乎的人，还有谁？没有。他谁都不在乎。他只在乎自己。因为只有自己，永远不会背叛自己。
他闭上眼，强迫自己睡觉。
翌日清晨，叶长青早早醒来。
他洗漱完毕，穿上干净的衣衫，走出院子。晨风吹来，带着淡淡的竹香。他深吸一口气，感觉整个人都清醒了很多。今天，他要去丹堂，把改良丹方的补充说明交给长老，顺便打听一下李铭的事。
走到丹堂门口，他碰上了丹堂长老。长老看见他，笑道：“长青来了？正巧，老夫有事找你。”
叶长青问：“什么事？”
长老从怀里掏出一枚玉简，递给他：“这是沐小姐派人送来的灵石，一共一万块。你点点。”
叶长青接过玉简，探入灵识。玉简里记录着灵石的数目和种类——上品灵石一千块，中品灵石三千块，下品灵石六千块，总计一万块。他点点头：“多谢长老。”
长老摆摆手：“谢什么？这是你应得的。长青啊，你那些改良丹方，真是好东西。沐小姐说了，年底拍卖会，希望你能多带一些去。老夫觉得，这是个好机会。你去了，不仅能赚钱，还能结识更多的人脉。对你将来有好处。”
叶长青点点头：“弟子正有此意。”
长老大喜：“好！老夫果然没有看错你。对了，你那个丹堂的杂役，叫李铭的，你认识吗？”
叶长青心中一动，面上却不动声色：“认识，但不熟。怎么了？”
长老叹了口气：“这小子不知道发了什么疯，最近老是鬼鬼祟祟的，还经常和内门的人来往。老夫怀疑他被人收买了，想做什么坏事。你帮我盯着他，别让他闹出什么乱子来。”
叶长青点点头：“长老放心，弟子会留意的。”
长老拍拍他的肩膀：“好，那老夫就不打扰你了。你去忙吧。”
叶长青拱手告辞，转身走出丹堂。他脸上的笑容渐渐收敛。李铭的事，连丹堂长老都注意到了，说明林逸他们的动作太大了。这对叶长青来说是好事，因为林逸他们越张扬，就越容易暴露。他不需要亲自动手，只需要等他们自己跳出来，然后一网打尽。
他加快脚步，朝翠云峰走去。
回到翠云峰，陈越已经在院子里等着了。看见叶长青，他赶紧迎上来：“叶师弟，李铭的事，办妥了。”
叶长青问：“怎么说的？”
陈越道：“李铭的母亲住在山下的李家村，今年六十多了，身体不好，常年吃药。李铭每个月的份例大部分都花在给母亲买药上了。我让人给她送了一批上好的药材，还请了个大夫给她看病。李铭知道了，很感动，说要当面谢你。”
叶长青点点头：“他有没有说作证的事？”
陈越道：“说了。他说他本来就不想作证，是林逸他们逼他的。他说他愿意退出，不去作证。他还说，如果林逸他们再找他，他会告诉叶师弟。”
叶长青嘴角勾起一抹笑容：“好。你告诉他，不用谢我。我只是做了该做的事。至于作证的事，我不勉强他。他想作证就去，不想作证就不去。一切随他。”
陈越愣住了：“叶师弟，你又不勉强他？”
叶长青淡淡道：“对。不勉强。让他自己选择。他越是不被勉强，越会觉得亏欠我。越觉得亏欠我，就越不会作证。这就是人性。”
陈越恍然大悟：“我明白了。叶师弟，你放心，我一定把话带到。”
叶长青点点头：“去吧。”
陈越转身走了出去。
叶长青走进屋子，在桌前坐下。李铭的事，解决了。现在，二十五个人，又少了一个证人。但还有二十四个，还有那把伪造的剑，还有林逸他们准备的那些伪造的证据。他必须把所有问题都解决掉，才能在大典上立于不败之地。
他拿起笔，在纸上写下剩下的二十四个人名单。林逸、王虎、张强、李二、赵四、孙立、钱枫……一个个名字，每一个都有据可查。他在每个名字后面都标注了他们的弱点——有的贪财，有的好色，有的怕死，有的重情。他要用这些弱点，各个击破。不是杀人，是收买。杀人会留下把柄，收买不会。收买的人，会成为他的棋子。棋子越多，他的棋局就越大。
他写了整整一个上午，直到太阳升到头顶，才放下笔。他看着纸上密密麻麻的字，满意地点点头。这些信息，都是陈越和刘昆提供的。有了这些，他就能在年底大典之前，把林逸他们的同盟瓦解掉。不需要全部瓦解，只需要瓦解几个关键的，剩下的就不足为惧了。
他站起身，伸了个懒腰。肚子咕咕叫了一声，他走到厨房，给自己下了碗面。吃完面，他回到屋子，继续写丹方。
下午，陈越又来了。
他进门就说：“叶师弟，李铭那边，已经办妥了。他说他绝对不会去作证，还说以后叶师弟有什么需要，他一定帮忙。”
叶长青点点头：“好。还有呢？”
陈越从怀里掏出一枚玉简，递给叶长青：“这是刘昆提供的新情报。林逸他们准备在大典上发难的具体时间——大典第三天，掌门授徽之后。”
叶长青接过玉简，探入灵识。玉简里详细记录了林逸他们的计划——第一天大典开幕，第二天各峰汇报，第三天掌门授徽。他们选在第三天发难，因为那天人最多，场面最大，最能引起轰动。他们要在所有人面前，把叶长青的“罪行”公之于众，让他身败名裂。
叶长青看完后，将玉简放在桌上，冷笑一声：“选在掌门授徽之后，好算计。那时候掌门刚给我授徽，他们再出来指控我，掌门就会很难堪。如果掌门护着我，就显得徇私。如果掌门不护着我，我就完了。他们这是要把掌门也拖下水。”
陈越急了：“那怎么办？”
叶长青淡淡道：“将计就计。他们选在第三天发难，我就在第三天反击。让他们把所有底牌都亮出来，我再一网打尽。”
陈越问：“你准备怎么做？”
叶长青沉默了片刻：“你帮我做几件事。第一，继续监视他们，我要知道他们的一举一动。第二，把刘昆提供的这些情报整理好，做成一份完整的证据链。第三，帮我约见几个关键人物。”
陈越问：“谁？”
叶长青道：“执法堂的赵长老、剑堂的李长老、丹堂的王长老。我要在大典之前，先和他们通通气。”
陈越用力点头：“我明白了。叶师弟，你放心，我一定办好。”
叶长青点点头：“去吧。小心点。”
陈越转身走了出去。
叶长青坐回桌前，拿起那枚玉简，又看了一遍。林逸他们的计划，越来越清晰了。二十多个人，伪造的证据，收买的证人，选在大典第三天发难。他们以为能扳倒他，其实是在自寻死路。他嘴角勾起一抹冷笑。这些人，一个都不会放过。不是因为他残忍，是因为他必须保护自己。在这个世界上，你不吃人，人就会吃你。他不想吃人，但他也不想被人吃。所以，他必须狠，必须冷，必须斩草除根。
他收起玉简，盘膝坐下，开始修炼。血液在血管中奔流，一拳之力八万斤。他闭上眼，意识沉入丹冢。丹冢里，那些被他吞噬的气血、灵力、丹道感悟，都在慢慢消化。他能感觉到，自己的修为在一点点提升。虽然很慢，但很稳。他相信，只要坚持下去，总有一天，他能达到那个境界——那个让所有人都仰望的境界。
修炼到傍晚，他睁开眼。窗外，夕阳西斜。他站起身，走到窗前。晚风吹进来，带着淡淡的凉意。他深吸一口气，感觉整个人都清醒了很多。
他想起沐晴信中的“甚念”二字。甚念，是很想念。他想念她吗？不想。但他需要她。需要她的渠道，需要她的人脉，需要她的资源。她会成为他最重要的棋子之一。不是因为他喜欢她，是因为她有用。在这个世界上，有用的人，才值得交往。没用的人，只会拖后腿。他不想拖后腿，也不想被人拖后腿。所以，他只和有用的人交往。
他收回目光，转身走回桌前，拿起笔，继续写日记。记录完今天的事，他在日记的最后写了一句话：“沐晴来信，拍卖会大获成功，分得一万灵石。年底拍卖会，腊月十八，必须去。李铭退出作证，林逸同盟瓦解一人。林逸计划在大典第三天发难。已安排陈越继续监视。大典之上，一并清算。”
他放下笔，看着窗外的夜色。月亮升起来了，月光透过窗户洒进来，在地上投下一片银白。他站起身，吹灭油灯，躺在床上。月光洒在天花板上，像一层银霜。他闭上眼，很快就睡着了。
这一夜，他没有做梦。
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