“请罪？”
赵桓忽然笑了，笑声在空旷的大殿里回荡。
“他烧了朕的圣旨，砍了朕派去的人，然后说回京请罪？
他请什么罪？他根本就没觉得自己有罪！”
他猛地站起来，把案上的一摞奏折全部扫到了地上。
“萧鼎！你眼里还有朕这个皇帝吗！”
李德全和方文进都跪在地上，头都不敢抬。
赵桓在殿里走了好几圈，终于停下来，胸口剧烈地起伏着。
“传旨。”他的声音嘶哑，“召集内阁大臣，御前议事。”
半个时辰后，养心殿里坐满了人。
内阁首辅张居正、次辅高拱、兵部尚书韩章、礼部尚书徐阶、户部尚书王国光……大乾朝廷最重要的大臣们全部到齐了。
赵桓把事情的经过简单说了一遍，然后看着众人。
“诸位爱卿，你们怎么看？”
殿里沉默了很久。
最后，兵部尚书韩章先开口了。
“陛下，萧鼎此举确实不妥，但臣以为，现在不是追究的时候。
北元虽与我大乾义和，但依旧小动作不断，派人骚扰边疆村庄。
如果在这个时候逼急了萧鼎……”
“逼急了他又怎样？”次辅高拱冷冷地说，“他还能反了不成？”
“高大人，我不是说他会反。
我是说，如果他带着萧家军北走投靠鞑子，或者干脆在北疆自立为王，朝廷能怎么办？”
高拱张了张嘴，没有说出话来。
“韩卿说得有道理。”首辅张居正终于开口了。
他今年六十出头，面容清瘦，目光如炬，是大乾朝廷最有权势的人。
“陛下，萧鼎烧旨抗命，其罪当诛，但眼下确实不是动手的时候。”张居正缓缓说道，“北疆三州萧家经营了上百年，根基深厚，军心民心都在萧家一边。
朝廷如果强行出手，不但收不回三州，反而可能逼出一个大敌。”
“那依张卿之见，朕就忍了？”赵桓的声音里带着不甘。
“不是忍，是等。”张居正说，“萧鼎今年五十二岁了，他还能打几年？等他老了、死了，萧家后继无人的时候，北疆三州自然会回到朝廷手中。”
“那要等到什么时候？”
“陛下，治国不是打仗，不能急。”张居正说，“有时候耐心是最好的武器。”
赵桓沉默了很久。
“还有一件事。”韩章说，“臣听说，萧鼎这次端了乌梁海部落，缴获了一份布防图。
如果这份布防图是真的，那大乾北疆的兵力部署就全部暴露给北元鞑子了。
鞑子完全可以趁势入侵，打萧鼎一个措手不及。”
“那又如何？”高拱冷笑，“他打败了，损失是朝廷的，萧家军消耗的是朝廷的粮饷。”
“高大人，话不能这么说。”徐阶摇了摇头，“萧家军虽是萧家的，但能削弱他的势力，利好我们大乾朝廷！”
“徐大人说得对。”张居正点了点头，“可是如果他真的反了，或者被鞑子打败了，北疆门户大开，那才是真正的灾难。”
赵桓闭上眼睛，深深地吸了一口气。
“那你们的意思是，这件事就这么算了？”
“不是算了，是暂时搁置。”张居正说，“陛下可以下一道中旨，表示体谅北疆军情紧急，准许萧家军暂缓撤回。
同时，朝廷要加强北疆三州的渗透，慢慢培养自己的势力。
等时机成熟了，再一举收回兵权。”
赵桓睁开眼睛，看着张居正。
“要多久？”
“五年，十年，甚至更久。”张居正说，“但这是最稳妥的办法。”
赵桓沉默了很久，终于缓缓点了点头。
“就依张卿所言，但有一件事。”
他的目光变得锐利起来。
“萧鼎烧旨的事，不能就这么算了。
你拟一道密旨，派人送去北疆。
告诉萧鼎，朕给他一个机会，让他自己上一道请罪折子。
如果他肯低头，这件事就过去了。如果他不肯……”
他没有说下去，但所有人都明白他的意思。
御前议事结束后，大臣们陆续退出养心殿。
张居正走在最后面，刚跨出门槛，身后传来赵桓的声音。
“张卿，留步。”
张居正转过身来，“陛下还有什么吩咐？”
赵桓走到他面前，压低声音说：“张卿，你刚才说的那些话，都是场面话。朕想知道你心里真正的想法。”
张居正沉默了一会儿，然后抬起头来，目光平静。
“陛下，臣说句不该说的话。”
“你说。”
“萧家在北疆一百二十年，早已是国中之国。
萧鼎这个人，对朝廷没有什么忠心，但他对北疆三州的百姓有责任。
他烧了圣旨，砍了那两个钦差，说明他根本不打算把北疆三州交出来。”
赵桓的脸色沉了下来。
“那你的意思是……”
“臣的意思是，萧鼎不会反，但他也不会听朝廷的话。
北疆三州，朝廷暂时收不回来，与其硬碰硬，不如先稳住他。”
“然后呢？”
“然后等。”张居正说，“等一个机会。”
“什么机会？”
张居正沉默了一会儿，轻声说：“萧鼎老了，但萧家还有后人。
萧鼎的儿子萧云今年才二十出头，年轻气盛，不如他父亲稳重。
如果萧鼎出了什么意外，萧云未必能撑得住萧家军的局面。到了那个时候……”
他没有说下去，但赵桓的眼睛亮了。
“你的意思是……”
“臣什么都没说。”张居正躬身道，“陛下，臣告退。”
他转身走出了养心殿，留下赵桓一个人站在空荡荡的大殿里。
赵桓慢慢走回龙椅前，坐了下来。
他看着地上那摊被扫落的奏折，忽然笑了。
“萧鼎，你以为烧了朕的圣旨就没事了？”他喃喃自语，“朕是皇帝，这天下没有朕管不了的人，你等着吧。”
北疆总营，当天夜里。
萧鼎站在帅帐外面，看着北方的天空。
夜色很深，星星很亮，远处隐约能看到几簇篝火的光——那是哨兵在巡逻。
“爹。”萧云从身后走过来，“你还没睡？”
“睡不着。”萧鼎说，“想事情。”
萧云走到他身边，和他并肩站着。
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