“五爷。”一个骑兵凑过来，压低声音说，“这个陈守备，真把忽都台那个部落给屠了？”
萧烈没有回答。
“一百二十个人，一个不留？”那个骑兵的语气里带着一种难以掩饰的震惊，“就他一个人？”
“不是一个人。”萧烈说，“他手下有一帮人，都是金雍县巡防营的弟兄。”
“那也够狠的了。”那个骑兵感慨了一句，“忽都台那个部落我知道，在北疆烧杀抢掠好几年了，萧云将军派了好几拨人去剿都没剿干净，结果被一个守备给端了。”
萧烈没有接话。
他低头看了一眼自己腰间挂着的一个皮囊，皮囊里装着一封信，是萧鼎亲笔写的。
信上只有一行字：
“金雍陈桉，杀鞑子一百二十人，寸草不留。此人有胆有识，可堪大用。速往保之，勿使落于敌手。”
萧鼎用的是“保之”，不是“抓之”，不是“审之”，是“保之”。
萧烈从这行字里读出了很多东西。
萧鼎欣赏陈桉，不仅仅是欣赏他的胆量，更欣赏他的手段。
在北疆打了这么多年仗，萧鼎太清楚一件事。
跟蒙古人讲道理是没有用的，只有用他们的方式对付他们，才能让他们害怕。
陈桉屠了一个蒙古部落，这件事传出去之后，北疆的蒙古人至少会消停一阵子。
因为他们知道了，大乾也有不怕事的人，也有敢杀人的人，也有会屠部落的人。
萧烈催马加速，八十骑萧家军护卫着昏迷中的陈桉，在苍茫的北疆大地上疾驰。
他们的目标是三百里外的平虏城，那里是萧家军的大本营，是北疆最坚固的堡垒，也是大乾在北方的最后一道防线。
在他们身后，金雍县越来越小，最终消失在地平线尽头。
在他们前方，北风呼啸，草原苍茫，地平线上隐约能看见一道黑色的城墙轮廓。
……
平虏城，萧家军大营。
陈桉是被一阵号角声吵醒的。
他睁开眼睛的时候，看见的是一个陌生的屋顶。
木梁很粗，椽子很密，上面铺着厚厚的苇席。
苇席上刷了一层桐油，泛着暗黄色的光。
屋顶比他住过的任何房子都高，说明这间屋子的主人不是普通人。
他躺在一张硬板床上，身上盖着一床粗布被子，被子下面是一层羊皮褥子，羊皮褥子下面是光秃秃的木板。
枕头是一块裹了布的砖头，硬得硌脖子，但很踏实。
右臂上缠着厚厚的绷带，伤口处传来一阵阵钝痛，说明伤口已经处理过了。
他试着动了动手指，能弯，能握拳，骨头应该没问题。
房间里很安静，只有窗外偶尔传来几声马嘶和兵器碰撞的声音。
他慢慢坐起来，侧腹的伤口被牵动，疼得他倒吸了一口凉气。
低头一看，侧腹也缠着绷带，是之前被忽都台捅的那一刀。
一直没好好处理，现在终于被军医重新包扎过了。
他环顾四周。
房间不大，但很整洁。
墙角放着一个脸盆架，脸盆里盛着半盆清水。
桌子上放着一碗粥，还有几个馒头。
他端起粥碗喝上几口，又拿起一个馒头咬了一口。
他吃了半个馒头，把剩下的半个放回去，胃受不了太多东西。
就在这时，门被推开了。
进来的是一个年轻人，大约二十岁出头，穿着一身边军的号衣。
腰里别着一把短刀，手里端着一个托盘，托盘上放着药碗和一壶热水。
看见陈桉坐起来了，年轻人愣了一下，然后咧嘴笑了。
“陈守备醒了？军医说你得睡到晚上，没想到中午就醒了。”
他把托盘放在桌子上，“我叫萧铁，萧鼎将军身边的亲卫，将军说了，你醒了之后让我带你去见他。”
陈桉点了点头，慢慢站起来。腿有点软，但还能站住。
“萧烈将军呢？”他问。
“萧五爷？”萧铁说，“五爷去巡营了，他昨晚连夜赶回来，今天一早就去巡营了，连觉都没睡。”
陈桉沉默了。
“走吧。”萧铁说，“萧鼎将军在帅帐等你。”
陈桉跟着萧铁走出房间，眼前的景象让他微微一愣。
这是一座真正的军城。
他站在一间土坯房的门口，面前是一条宽阔的土路，土路两旁是一排排整齐的营房。
营房都是土坯墙、草顶，路上铺着一层碎石子，踩上去沙沙作响，下雨天不会泥泞。
远处是一道高大的城墙，目测至少有三丈高。
城墙顶上设有箭楼和垛口，每隔五十步就有一座烽火台。
城墙外面是一条宽两丈的护城河，河面上结着一层薄冰。
城墙上每隔几步就站着一个士兵，甲胄齐全，手持长枪，目光警惕地注视着北方。
更远处，是苍茫的草原。
一眼望不到边的枯黄色，从城墙脚下一直延伸到天际线尽头。
陈桉站在营房门口，看着那片草原，看了很久。
“陈守备？”萧铁在前面喊了一声，“这边走。”
陈桉收回目光，跟着萧铁沿着土路往前走。
路上遇到了很多士兵，有巡逻的，有训练的，有搬运物资的。
所有人都穿着边军的号衣，甲胄齐全，精神抖擞。
没有人交头接耳，一切都井然有序，透着一种久经战阵的老练。
萧铁带着他穿过营区，来到城中央的一座大帐前。
这座大帐比周围的营房都大，是用厚实的帆布搭建的。
外面裹着一层羊毛毡，既能保暖又能防箭。
帐前竖着一面大旗，黑底白边，绣着一个斗大的“萧”字。
帐门口站着两个亲卫，腰里别着短刀，手里握着长枪，看见萧铁和陈桉，微微点了点头。
萧铁掀开帐帘，“陈守备，请。”
陈桉弯腰走进大帐。
帐内的空间比外面看起来大得多。
正中摆着一张巨大的沙盘，沙盘上细致地还原了北疆的地形。
山脉、河流、城池、关隘，甚至还有几个蒙古部落的营地位置，都用小旗标注了出来。
沙盘旁边放着几张椅子，椅子上铺着羊皮褥子。
角落里有一张桌案，桌案上堆满了文书和地图。
桌案后面坐着一人。
那个人大约五十岁，瘦削，灰白的头发，穿着一件半旧的青色长袍，没有穿甲胄，腰里也没有佩刀。
他长着一张长脸，颧骨很高，看人的时候目光锐利而沉稳。
这个人就是萧鼎。
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