夕阳西下，将天边染成一片瑰丽的橘红色。龙昊一行人的车马，在蜿蜒的官道上迤逦行了一日，终于在暮色四合前，抵达了今日预定的落脚点——清水镇。
清水镇不大，地处临州通往江州的要道旁，因镇外有一条清澈见底的溪流而得名。镇子只有一条主街，两旁散落着些客栈、酒肆、杂货铺，此刻已是炊烟袅袅，行人归家，显得颇为宁静。对于龙昊他们这样带着女眷、护卫的队伍来说，这种规模不大、人员不杂的小镇，反而是过夜的好选择。
车队在镇口最大的一家客栈——“悦来客栈”门前停下。客栈老板是个精干的中年人，见这队伍气度不凡，又有玄家标识，不敢怠慢，亲自迎出，将众人引入。
玄清漪、碧荷、青黛以及女扮男装、早已憋坏了的孟云兮下了马车，在老板娘的引导下，径直前往后院最清净的上房院落。龙昊与赵文启也下了车，活动了一下坐得有些僵硬的身躯。夜昙花如同影子般，不知何时已悄然出现在龙昊身后不远处，目光锐利地扫视着客栈内外环境。那数十名“影鳞卫”则早已化整为零，以各种身份散布在客栈周围及小镇出入口，布下了一张无形的警戒网。
“公子，房间都已安排妥当。热水饭食稍后便送来。”客栈老板恭声道。
“有劳。”龙昊微微颔首，对赵文启道，“文启兄，一路辛苦，先歇息吧。明日还需赶路。”
“龙兄也早些休息。”赵文启拱手，自去房中安顿。
龙昊站在客栈二楼的廊下，望着远处沉入暮色的山峦轮廓，心中思忖着接下来的行程。从临州到江州，顺利的话也需七八日路程。途中需经过数处险要地段，还要提防可能出现的盗匪，甚至……其他势力的眼线。玄清漪安排得虽然周到，但自己也不能全然放松。
他心念微动，感应了一下龙戒空间内的情况。周晓燕和周晓莺那对双胞胎，正依偎在竹屋内的床铺上，似乎已经适应了这奇异的环境，气息平稳，已然睡去。空间内有足够的清水和易于保存的食物，倒也无需担心。待到了安全僻静处，再放她们出来透气不迟。
同一片夜幕下，千里之外的东南沿海，却是另一番景象。
海昌城，靖海副将府（现已扩建为镇海将军行辕），灯火通明。
大堂之内，一场小型的庆功宴刚刚散去，空气中还残留着酒肉香气与淡淡的血腥气（来自某些将领身上未洗净的战场痕迹）。主位之上，端坐着一位年约二十五六、身着绯色武官袍、腰佩长剑、面容英挺却眉宇间带着几分挥之不去的阴鸷与傲气的青年将领，正是杨昊。比起数月前，他肤色黝黑了些，但气势更盛，顾盼之间，自有杀伐决断的威仪。
短短数月，他整合了父亲留下的部分杨家旧部，凭借朝廷“靖海副将”的名分和玄家早期的大笔资助，又接连打了几场胜仗，吞并收编了几支小股“义军”和海盗降兵，如今麾下可战之兵已近万人，战船上百，粮草军械充足，隐隐已成为东南沿海仅次于朝廷正规军的一股强大武装力量。朝廷对其剿匪之功屡有嘉奖，官位虽未立刻再升，但权柄和影响力已今非昔比。
此刻，他手中把玩着一只精美的白玉酒杯，目光却有些飘忽，并未停留在堂下那些弹琴助兴的歌姬身上，也未在意身旁两名新纳的、姿色不俗的侍妾殷勤的斟酒。他的心思，飘到了别处。
今日下午，玄家承诺的最后一批“助军饷银”——三万两，已由秘密渠道送达府库。点验无误，成色十足。这让他手头更加宽裕，可以招募更多好手，打造更精良的兵器。
然而，这笔意料之中的银钱，非但没让他有多高兴，反而加深了他心中那丝隐隐的不安。
“玄清漪……”他心中默念着这个名字。那个气质清华、智慧超群、曾以女子之身担任他军师，为他早期立足出谋划策、筹措钱粮的绝色女子，自从上次以“回玄家省亲并筹措军资”为由离开海昌后，便如同石沉大海，再无任何主动的消息传来。
起初，他还能收到几封例行公事般的信函，内容无非是“家中安好”、“军资已在筹措”、“望将军珍重”之类的客套话。后来，连这样的信也越来越少，最近两月，更是音讯全无。他派去临州问候、甚至尝试联系玄家的人，要么带回些敷衍的答复，要么干脆连玄家核心人物的面都见不到。
杨昊不是傻子。他敏锐地感觉到，玄家，或者说玄清漪本人，对他的态度正在发生某种微妙而清晰的转变。那种倾力支持、密切合作的热情正在迅速冷却，代之以一种礼貌而疏远的距离感。这次送来的三万两银子，更像是某种“分手费”，一种“两清”的姿态。
“她是发现了什么？还是……有了更好的选择？”杨昊眼中闪过一丝阴郁。他自问对玄清漪算得上礼遇有加，甚至心存爱慕，多次暗示若能成就大业，必不负她。可那女子总是淡然以对，保持着恰到好处的距离。如今更是直接断了联系。
一种强烈的、混杂着挫败、遗憾与不甘的情绪涌上心头。挫败于自己似乎未能真正赢得这位奇女子的芳心与全力辅佐；遗憾于失去了一位堪称国士的臂助；不甘于自己竟在不知不觉中，被排除在了某种可能的、更重要的布局之外。他隐约觉得，玄清漪的离去，或许意味着玄家这棵大树，正在将荫蔽移向他处。这让他深感不安。
“将军，可是有何烦心事？”下首左侧，一位留着山羊胡、目光精明、作谋士打扮的中年文士开口问道，正是杨昊近期倚重的幕僚之一，徐茂公。此人原是一不得志的落第举子，投到杨昊麾下后，因其心思缜密、擅长谋划，渐渐得到重用。
右侧另一位面色略显苍白、但眼神沉静的年轻文士公孙策也抬眼望来。他是徐茂公引荐的同乡，精通刑名律例，心思机敏，也颇得杨昊赏识。
杨昊收回思绪，将杯中残酒一饮而尽，摇了摇头：“无事，只是想起些旧事。茂公，策兄，近日军情如何？”
徐茂公抚须道：“将军神武，前日我大军分进合击，于黑沙岛、鬼哭礁两处，再破两股顽寇，阵斩其头目，俘获小船三十余艘，解救被掳百姓二百余人。此战之后，附近海域的小股海盗已然胆寒，短期内应不敢再犯。我军士气正盛。”
“好！”杨昊精神微微一振，暂时压下心中烦闷，“将士用命，茂公、策兄运筹有功！传令下去，有功将士，俱按例厚赏！阵亡者，抚恤加倍！”
“将军英明！”堂下几名作陪的将领齐声应和。这些人中，便有杨昊的堂兄弟杨志、杨勇、杨林。凭借战功和血缘关系，杨志、杨勇已升任校尉，各领一营兵马；杨林也做了都尉，是军中有名的悍将。几人如今也是意气风发，身边各自新纳了娇妻美妾，虽不及杨昊数量多，但也算享尽艳福。杨氏兄弟的名头，在东南沿海数百里的军界、江湖乃至民间，已然响亮起来，成了新兴的实权派。
庆功宴罢，众将告退。杨昊独坐堂中，挥手让侍妾也退下。空旷的大堂内，只剩下他一人，对着跳跃的烛火。
玄清漪的倩影，再次不受控制地浮现在脑海。那清冷睿智的眼眸，那从容淡定的气度，那总能切中要害的谋略……与她相比，身边这些女子，纵然美貌，也不过是庸脂俗粉，只堪娱情，不堪托付大事。
“清漪……你到底去了哪里？为何避而不见？”杨昊低声自语，手指无意识地敲击着桌面，眼中神色变幻不定，“临州……玄家……难道东南之地，除了我杨昊，还有更值得投资的对象不成？”
他绝不相信玄家会就此完全放弃对东南的布局。那么，玄清漪的转向，必然意味着玄家发现了新的、可能比他杨昊更有潜力的“棋子”。会是谁？是某个同样在剿匪中崛起的“义军”首领？还是……朝廷中其他派系的人物？
一种紧迫感与危机感，悄然爬上杨昊心头。他意识到，东南的棋局，或许在他不知不觉间，已经变得更加复杂。玄家的撤离（至少是对他的支持减弱），可能只是一个开始。
“看来，不能只盯着海上的海盗了。”杨昊眼中寒光一闪，对门外吩咐道：“来人！传徐先生、公孙先生书房议事！”
他需要重新评估局势，需要更灵敏的耳目，需要搞清楚玄清漪和玄家的动向，更需要……加快自己积蓄力量、扩张势力的步伐！失去了玄家这股东风，他杨昊，更要凭自己的实力，在这乱世中，闯出一片天！至于玄清漪……若真有缘无分，那便罢了。这天下，终将是强者为尊！他握紧了拳，野心与斗志，在不安的刺激下，熊熊燃烧起来。
夜色渐深，清水镇的客栈已归于宁静，而千里之外的海昌城，新的谋划才刚刚开始。南北两线，暗流各自汹涌，等待着交汇碰撞的那一刻。
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