天光初透，檐角滴落夜雨余渍。沈清辞起身推开后窗，木轴涩响，惊起檐下一只麻雀。她未看飞影，只将昨夜晾干的素绢卷起，抱至东间案上摊开。灯油已尽，残芯黑焦，她吹去灰烬，取火折子重新点灯。焰苗跳了两下，映亮案头银针与线盒。
外头巷子尚静，只有更夫扫帚刮地声远去。她挽袖露腕，右手食指抵住顶针，左手执针入线，针尖刺破绢面，发出极轻“嗒”一声。梅枝斜出，盘金为骨，她一针未断，走线如行于冰面。
城东朱雀巷，青帷马车缓缓停驻。王夫人掀帘下轿，身后两位贵妇并肩而行，仆妇提盒随从。茶会定在崔府西园，入园前，一行人在市口稍歇。街边杂货铺前，一名老嬷嬷蹲身买线，忽回头道：“方才听人说，西市那边真开了个绣坊，叫‘清辞’的。”
王夫人脚步一顿。“哪个西市？可不就是永宁侯府旧人？听说被休出来的。”
“正是。”老嬷嬷压低嗓，“三十岁没孩子，离府时连箱笼都没让她带走，如今竟敢挂牌立号。”
另一位李夫人冷笑：“倒是有胆。我若落到那地步，早闭门不出，哪还敢招摇过市。”
第三人赵氏却未笑，只问：“可有人见过她的活计？”
“没见过正经绣品，只听说长公主别院近来有人提起这名号。”老嬷嬷顿了顿，“昨儿送菜的婆子回来说，掌事嬷嬷念叨了一句：‘那位的手艺，怕是宫里都少见。’”
三人互视一眼。王夫人眉梢微动，李夫人嗤道：“宫里少见？一个弃妇能有什么通天本事？许是借了谁的势，虚张声势罢了。”
赵氏却不言语，只将手中团扇轻轻一合，扇柄刻着“勤女工”三字。她原不信，可自家绣娘上月绣的一幅《蝶恋花》，费时半月，却被管家退了回来，说是“针脚浮、气韵散，不如街头边角料改的帕子精细”。那帕子，据说是从西市一家新坊流出的碎布改的。
“不如派人去看看。”赵氏开口，声音不高，“不亲见，不知真假。”
“去看？”李夫人扬眉，“你肯屈尊去那种地方？”
“我不去。”赵氏摇头，“让底下人走一趟便是。若真有几分手段，日后也不至于错失良机。”
几人步入崔府园中，茶烟袅袅，婢女奉上点心。话题转到儿女婚事，又说到今年春宴各家命妇衣饰。王夫人忽然道：“我那件石榴红褙子，领口绣的缠枝莲，是你家绣娘做的？”
“是。”李夫人点头，“用了双股丝，密密地锁边，足足绣了十日。”
“看着倒是工整。”王夫人轻啜一口茶，“可我瞧着光泽不够，远看像蒙了层灰。”
“那是新买的丝线，说是南边来的上等货。”
“兴许是手艺不到家。”赵氏插话，“我听管事说，现在市面上好绣娘难寻，大多只会照图描样，不懂配色走线。真正懂活气的，十年难遇一个。”
“你还信这些？”李夫人笑，“女子手艺再好，终究是个附庸。男人不在了，家就散了，手艺再精，能当饭吃？”
赵氏未答，只低头拨弄茶盖。她想起父亲生前说过一句话：“一块布，能看出人心。”
午后日头升高，两名穿灰布衫的妇人出现在清辞绣坊门前。她们站得不远，躲在对面药铺檐下，目光频频往那块梨木匾上扫。一人手里攥着帕子，另一人提着空篮，像是刚从集市归来。
“那就是招牌？”年长些的低声问。
“嗯，清辞绣坊，四个字写得挺稳。”
“里头有人吗？”
“有。从早上到现在，一直坐着，没动过。”
两人踮脚望进去。门半掩，光线斜切进屋，照出一道人影伏在案前，肩背笔直，手腕起落极缓，每下一针，都要停顿片刻，似在细察丝线走向。她穿月白襦裙，发髻简单，只插三根银簪，无珠玉装饰。
“坐了一整天？”年轻妇人惊讶。
“从天亮起就没停过手。”年长妇人叹，“这定力，不像装的。”
“可也没见人上门啊。”
“没人上门也绣，这才是真功夫。”年长妇人低语，“我们当年在府里当差，谁不是等人下单才动手？活计越多越乱，赶工的线都藏在背面。她这样……倒像是为自己绣的。”
“你说她真有本事？”
“不敢说。可单这份心性，就不像寻常人。”
两人又看了一会儿，见坊内始终无人进出，沈清辞也未抬头张望，仿佛不知有人窥视。她们对视一眼，悄然转身离去。
傍晚，风起巷口。沈清辞放下针，将绣了一半的梅枝用薄纱盖好，防止落尘。她端起陶碗，将凉透的茶水泼在院角沙地上。水渗入土，地面湿润一片。她蹲下身，手指划过沙面，确认湿度合适，才站起身，准备明日再晒两匹新绢。
她走到窗边，关上木窗，落闩。转身时瞥见案上素绢一角，银线在暮光中微闪，像雪落在枯枝上。她没多看，只将线盒收进柜中，吹熄油灯。
坊外渐暗，远处传来打更声。一条街之外，某户深宅内，一位贵妇坐在镜前卸钗环。丫鬟捧盆侍立，她忽问：“前日让你查的那个绣坊，可有回音？”
“回夫人，还没查实底细。只知那主事姓沈，原是永宁侯府的，十年前嫁过去，去年被休。如今独居西市一间旧库房，尚未招徒，也未接单。”
“那她靠什么过活？”
“不知。但……今日有人见她在坊里绣了一整天，从早到晚，没停过手。”
贵妇指尖一顿，铜钗夹在指间。她想起自己压箱底的一幅旧绣，是母亲留下的《兰草图》，针脚细密，叶脉分明，曾被老绣师赞为“活气流转”。如今看来，也不过是规规矩矩的满绣，毫无生气。
“明日，”她缓缓开口，“你拿我那幅旧帕去一趟。不必进门，只问问——她接不接改绣的活。”
“是。”
夜更深了。沈清辞已换下外衫，取下银簪，松开发髻。她坐在床沿，取出磨石，细细打磨一根新针。动作缓慢，专注如初。窗外无星，巷中寂静，唯有灯芯偶尔爆响。
她将磨好的针插入布枕，躺下，闭眼。呼吸平稳，胸膛起伏均匀。
而在京城各处，她的名字正在被提起。不是在街头巷尾的讥讽中，而是在高门深院的茶席间，在贵妇们卸妆临睡前的低语里，在无数双挑剔的眼睛背后，悄然流转。
有人说她是疯妇，孤身一人还想撑起字号；
有人说她古怪，不开张不做买卖，只顾埋头刺绣；
也有人说，这般沉得住气的人，未必没有真本事。
但无人知晓，此刻她正睡在旧榻之上，枕下压着一张炭笔画的图样——一枝寒梅，斜出左下角，其余大片留白，如雪覆天地。
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