萧尘觉得胸口像是被塞进了一把粗糙的碎玻璃，每一次呼吸都伴随着内腑的刺痛。
"而你八哥呢？"老太妃的手指死死抠着拐杖的龙头。
"那天夜里，外面下着比今天还大的暴雪。你八哥红着眼眶，就跪在我和你父亲面前，死死磕头，磕得满头是血，哭着求我和你父亲收回成命！"
"他确实喜欢灵儿。但他更疼你这个弟弟！他哭着喊，说弟弟身子骨已经够苦了，不能连最喜欢的姑娘都夺走！"
"可是，那是我和你父亲定下的铁令。萧家的血脉要延续，灵儿的下半辈子要有人托付，由不得他胡闹。"
风雪在窗外发出凄厉的呜咽，仿佛在替那些战死沙场、再也无法开口的男儿诉说着委屈。
老太妃用枯瘦的手背狠狠擦去眼角的泪，目光重新变得锐利、冰冷，带着一种不容置疑的决绝。
"大婚前一夜，你八哥来找我。他跪在地上发了毒誓，说他会替你守着灵儿，再等你几年。若你的身子能有好转，哪怕只有一线希望，他便亲自去请一纸和离书，把灵儿还给你，成全你们两个！若你……真的熬不过去，他也会好好护着灵儿一辈子，绝不让她受半点委屈！"
轰——！
这句话如同九天惊雷，在萧尘的脑海中轰然炸响。
自雁门关与呼延豹那一战后，他与原主的灵魂便已彻底交融，原主一生的情感、一生的羁绊，以及灵魂深处最深的那缕情丝，全都印在了他心灵的最深处。
此刻，那些属于原主的情感毫无征兆地翻涌而出——有对灵儿嫁给八哥的不甘与酸涩，有对八哥与灵儿的真心祝福，更有对兄长如山般深沉的孺慕之情。这些复杂而滚烫的情绪如决堤的洪水，瞬间淹没了他整颗心。
难怪……难怪八哥成婚后，总是以军务繁忙为由宿在军营。他不是不喜欢灵儿，他是在替自己守着她，等着自己好起来的那一天。
老太妃看着他发红的眼眶和微微颤抖的肩膀，没有催促，只是安静地等着这片刻的沉默过去。
"现在，你已经脱胎换骨，不再是那个短命的病秧子。"她缓缓开口，声音掷地有声，"你设身处地想一想，换作是你站在我和你父亲的位置上，当年又该怎么做？"
萧尘沉默了。如果他站在祖母和父亲的位置上，面对一个即将不久于人世的孩子，和一个需要安稳余生的女孩，他或许也会做出同样残酷的决定。
"祖母要弥补这个遗憾。"老太妃一锤定音，语气斩钉截铁。
"这两天我就会跟府里上下挑明，在你出关入京之前，就将你和灵儿的婚事办了。我要她名正言顺地，以你萧尘正妻的身份，随你南下！"
"祖母……"萧尘深吸了一口气，强行压下胸腔里翻涌的酸楚。他那颗属于统帅的极致冷静的大脑，终于从巨大的情感冲击中剥离出一丝理智，"即便如此，成全了情分，可这与您说的'护身符'，又有何干系？"
他死死盯住了最初的那个疑点。天启城是龙潭虎穴，带一个手无缚鸡之力的女孩去，怎么可能是护身符？
老太妃没有立刻回答。她缓缓站直了佝偻的身躯，拄着龙头拐杖，一步一步，走到萧尘面前。
忠烈堂内，光线昏暗。老太妃那张饱经风霜的脸庞，在跳动的烛火下显得格外凝重、森严。
她俯下身，一双浑浊却锐利的眼睛死死盯着萧尘，声音压到了极低，却带着足以震碎整个大夏朝堂的力量。
"十七年前，先帝最疼爱的皇子，如今的靖王李承安。其王妃柳氏，也就是你大嫂的亲姑姑，在诞下一对龙凤胎后，于京郊遇袭，香消玉殒。"
"世人都以为，那场惨烈的刺杀中，那对龙凤胎只活下来了男婴，便是如今的靖王世子，李景煜。"
老太妃的声音越来越沉，每一个字都像是从牙缝里碾碎了挤出来的。
"但他们不知道，那个女婴并没有死。她被柳震天拼死从刺客的刀林剑雨中救了下来。"
"为了不让这个孩子继续卷入皇室那吃人不吐骨头的夺嫡争斗，柳震天连夜将她送到了千里之外的北境，亲手托付给了我。"
老太妃死死盯着他，一字一顿地砸下最后的惊雷。
"那个女婴，就是灵儿。"
"她身上，流着大夏最纯正的皇室血脉！她的全名应该叫——"
"李！灵！儿！"
话音落下的瞬间，忠烈堂内仿佛连空气都被抽干了。
萧尘呆呆地站在原地，大脑在一瞬间经历了一场风暴般的空白。
八嫂竟然是靖王的亲生女儿？
是当今坐在龙椅上那位承平帝的……亲侄女？！
是大夏朝，血统最高贵的隐秘郡主？！
萧尘的呼吸急促起来。他终于明白了祖母口中"护身符"的真正含义。
但此刻，他的脑中无有天启城的波谲云诡，无有朝堂上的刀光剑影，亦无有那些错综复杂的利害算计。
他心中唯有一人。
——灵儿。
那个在萧家长大的女孩。她这十七年，一直以为自己不过是个无父无母、被萧家好心收养的孤儿。她乖巧懂事，总是讨所有人的欢心，自己却唯恐惹人烦忧。
可她不知道，自己身上背负着怎样沉重的秘密。
萧尘看着祖母的眼睛，声音微微发涩，缓缓问道：
"祖母……这事，八嫂自己知道吗？"
他抬眼望着老太妃，目光里只有一种近乎渴求的关切——他想知道，灵儿是否还被蒙在鼓里。
老太妃摇了摇头，干枯的手指缓缓拨动着佛珠，每一颗珠子滑过指腹，都像是在数着十七年的光阴。
"不知道。这天底下，原本只有我、你父亲，还有柳震天三人知晓。为了保住她的命，连你大嫂都瞒得死死的。灵儿一直以为，自己只是个父母早亡、被萧家收养的孤儿。"
"那现在呢？"萧尘追问。
"柳震天前两日传了密信。"老太妃的手指停顿了一下，眼底闪过一丝复杂，"靖王李承安，已经知道灵儿没死，就在咱们萧家。"
萧尘瞳孔一缩。
沉默在忠烈堂内蔓延开来，只有窗外的风雪在不知疲倦地呜咽。
"需要告诉八嫂吗？"萧尘的声音压得很低，带着一种小心翼翼的谨慎，仿佛生怕这个问题本身就会伤害到那个女孩。
老太妃叹了口气，目光落在那排冰冷的灵位上，仿佛能透过那些檀木牌位，看到十七年前那个被裹在襁褓里、被柳震天连夜送到北境的小婴儿。
她手中的佛珠缓缓转动，沉声道：
"佛说，因缘和合，自有时节。该她知道的，因果到了，自然水到渠成。强行揭开，反倒是一桩孽障，平白压碎了那孩子的心。"
她转过头，看着萧尘，语气里透着一丝难得的柔和：
"我们在北境护了她十七年，就是希望她快快乐乐，平平安安，不被那座吃人的皇城污染。这身世太重，压在那丫头身上，是个能把人活活压垮的枷锁。还是看她自己，看造化吧。"
萧尘缓缓点了点头，没有再说话。
忠烈堂内重新陷入了沉寂。他站在那排灵位前，目光一一扫过那些刻在檀木上的名字——萧家八子，他的兄长们，一个个鲜活的生命，如今都化作了冰冷的墨字。
八哥的灵位就在最末。
萧尘伸出手，指尖轻轻触上那块檀木牌位，感受着木纹下冰凉的温度。
八哥用命守住了北境，用情守住了灵儿。他跪在祖母面前磕得满头是血，发下的那个毒誓，字字句句，都是为了自己这个弟弟。
而如今，八哥已经不在了。
那桩承诺——"等弟弟好起来就把灵儿还给他"的承诺，再也没有人能替八哥去兑现了。
除了他自己。
萧尘收回手，转过身，看着老太妃。烛火映在他的眼底，明灭不定，却带着一种从未有过的坚定。
"祖母，这桩婚事，我应下了。"
老太妃紧绷了一整晚的脸庞刚要舒展，萧尘的话锋却陡然一转。
"但前提是——必须八嫂亲口同意。"
萧尘直视着祖母的眼睛，一字一顿。
"她已经被命运摆弄了十七年。这一次，我不想让任何人再替她做决定。如果她心里有半分勉强，半分犹豫，孙儿绝不强求。"
老太妃看着眼前这个孙子，眼眶微热。
"好。"
老太妃拄着龙头拐杖，重重地点了点头。她的声音有些发哑：
"上一次，我已经强迫过那孩子一次，委屈她嫁给了你八哥……这一次，就看灵儿自己的心意。你去同她谈一谈吧。"
萧尘躬身行礼，深深一揖："孙儿告退。"
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