萧尘喉间微动，像被什么东西堵住了，酸涩难言。
他默然片刻，没有说话。他终于听懂了祖母的意思——那道看似荒唐的命令背后，除了捆绑势力的权谋算计，还藏着一个老人对晚辈最朴素、最深沉的心疼。
老太妃看了他一会儿，似乎从他的沉默中读出了动容，嘴角浮起一丝极淡的笑意。
"但你的路，你自己走。你是个有大主意的人，祖母不强求。"
她的语气变得郑重起来，一字一顿。
"你与哪位嫂嫂，日后若是……日久生情，两情相悦——"
老太妃的声音柔了下来，浑浊的老眼里浮起一丝暖意，"祖母不仅不拦着，还亲自给你们做证婚人，替你们摆上风风光光的喜宴。"
她顿了顿，最终只是简短地添了一句："萧家这些年，流的血太多了，苦日子过得够多了。你们年轻人但凡能有个好归宿，能延续萧家的香火血脉，便是祖母合眼之前最大的心愿。"
萧尘微微颔首："孙儿明白。"
然而，老太妃话锋猛地一转。
她手中的龙头拐杖在青砖地面上重重一顿。
"砰！"
先前的慈爱与温情瞬间荡然无存，取而代之的，是镇北王府老太君那股不容置疑的威严。
"但有一件事，你必须依了祖母。"
她的目光锐利如刀，死死盯住萧尘的眼睛，语气硬得像一块砸不碎的生铁，不容半分商量。
"旁的嫂嫂，祖母不逼你，全凭你们自己的缘法。"
"但灵儿——"
老太妃深吸了一口气，一字一顿地砸下。
"你必须娶！"
萧尘的眉头瞬间拧紧，下意识地跨前一步，急声开口："祖母！不可！八哥尸骨未寒，我怎能……"
"你先听我把话说完。"老太妃沉声打断了他，她拄着龙头拐杖，佝偻着身子缓缓站起，一步一步，走得极慢，最终停在了那面摆满萧家男儿的灵位墙前。
寒风顺着窗棂的缝隙挤进忠烈堂，吹得案上的烛火剧烈摇晃。老太妃伸出枯槁颤抖的手，轻轻抚上刻着"萧义"二字的牌位。
"你知道的，你和你八哥，是同胞双生。"
老太妃浑浊的眼中泛起一层水光，声音低哑了下去，仿佛又被拉回了十八年前那个血腥气弥漫的寒夜。
"你八哥先出生，顺产，哭声亮得能掀翻屋顶。可到了你这儿……突然就出了状况，你娘大出血，血止都止不住。稳婆都说保不住了，劝她舍小保大。可是你娘……她咬着牙，死活坚持要把你生下来。"
"她当时已经耗尽了所有的气血，却硬生生凭着一股疯劲，吊着最后那一口气。直到稳婆满手是血地将你接出，直到她终于听见你那声微弱得像猫崽子一样的啼哭……"
老太妃的手指在牌位上微微蜷缩，眼泪顺着刀刻般的皱纹滑落："她那紧绷着的身子，才像是一下子卸下了千斤重担，彻底松弛了下来。她连转头看你一眼的力气都没了，只是嘴角带着一丝安详的笑，咽下了最后一口气。"
堂内死一般寂静。
萧尘的呼吸猛地停滞了。他那颗心脏，此刻却仿佛被一只无形的大手死死攥住。那是属于这具身体的本能，是血脉深处残留的、最原始的悲恸。
"你能活下来，是你娘把最后一丝气血、最后一条命，硬生生灌给了你。"老太妃转过身，隔着摇曳的烛光看着他，"所以你先天不足，成了个走两步都要喘的药罐子。王府请遍了天下名医，断言你活不过二十岁。"
"全家都知道你体弱，所以我和你父亲都护着你，你的八位哥哥都宠着你。但在灵儿这件事情上……"
老太妃闭上眼，声音里透出深深的疲惫与自责，甚至带上了一丝哽咽。
"这件事，怪我。也怪你父亲。"
萧尘没有说话。随着祖母低沉的话语，那些被尘封在脑海最深处的记忆，仿佛被一只无形的手缓缓掀开，一幕幕铺展在眼前。
夏日的蝉鸣，冬日的雪仗，后山那棵歪脖子老槐树下，总有三个形影不离的小小身影。
永远冲在最前面，像个小牛犊一样壮实，替他挡下所有风雨的八哥萧义。
永远跟在八哥身后，却总喜欢偷偷回头看他，有一双明亮眼眸的小姑娘。
以及……那个永远缩在最后，跑几步就会剧烈咳嗽，只能看着他们背影的自己。
"你八哥性子憨直，随了你父亲。而你，从小就沉闷寡言，什么事都闷在心里，从不肯吭一声，这性子，像极了你娘。"老太妃的嘴角，罕见地勾起一抹极淡的笑意，"灵儿那丫头，从小就爱黏着你。你八哥给她抓的蛐蛐，她转手就送给你；你八哥给她采的野花，她偷偷养在瓶子里，摆在你窗台上。"
"祖母人老了，可眼睛不瞎啊。"老太妃的声音很轻，却像一记重锤，狠狠砸在萧尘的灵魂上，"那丫头的心，从小就长在你身上。而你……你也是打心眼里喜欢她的，对不对？"
萧尘的喉结艰难地滚动了一下。他无法否认。因为哪怕是现在，只要一想到那个纯粹如白纸、笑起来像三月春阳的女孩，他满身的杀气都会不由自主地收敛。
"可是……"老太妃话锋陡然一转，那抹温情瞬间被现实的残酷撕裂。
"天下名医都说你活不过二十岁！我们怎能把灵儿交给你？怎能眼睁睁看着她刚及笄，就要披上麻衣为你守一辈子寡？！"
"所以，你父亲狠下心做主，将灵儿许配给了你八哥。"
老太妃的眼泪终于决堤，滴落在青砖上，砸出暗色的水晕。
"当灵儿知道我们要将她许配给你八哥时，她什么也没说。那天夜里，她把自己关在房里，哭了一整宿，连嗓子都哭哑了。可第二天清晨出来，她眼睛肿得像核桃，却还是端着热茶，笑着叫我祖母……"
"她是个太懂事的孩子。她知道心疼我这个老太婆，也明白我和你父亲做这个决定，是为了给她找一个能活得长久的依靠。"
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