沈最苦笑：“它差点要了我的命。”
“所以说是可惜。”塔灵懒洋洋道，“你这一下把它识海震碎了，想收也收不了了。”
沈最没有接话。他收起内丹，又在遁地獾的巢穴附近仔细搜索了一遍。
巢穴入口就在悬崖脚下，被几块巨石遮挡，极难发现。洞口不大，里面却别有洞天，足有两丈见方。
沈最点燃一张火符，借着光亮走了进去。
洞内腥臭难闻，满地都是啃剩的兽骨和皮毛。他蹲下身仔细查看——有几根骸骨还带着人类的特征，指骨上套着一枚锈迹斑斑的储物戒指，大概是某个不幸的散修。
沈最摘下戒指，神识探入。
里面空荡荡的，只有几块下品灵石和一把破损的低阶法器。看来这散修也是个穷苦人，难怪会冒险深入黑水山脉。
除了一些没用的杂物，再无任何有价值的东西。
沈最叹了口气，将戒指收入囊中，转身离开巢穴。
——
在离遁地獾巢穴不远的地方，他找到了一个仅能容身的石缝。
石缝隐藏在几块巨石的夹缝中，入口极窄，要侧身才能挤进去。里面勉强能坐下一个人，潮湿阴冷，但胜在隐蔽——就算有妖兽从旁边经过，不仔细搜查也很难发现。
沈最快速度服下一粒五行血气丹，开始催化药力。
丹药入腹，温热的药力在经脉中扩散开来，缓缓滋养着受损的脏腑。他闭目调息，引导药力流向伤处。
左肩的爪痕以肉眼可见的速度开始愈合，内腑的疼痛也渐渐减轻。
小白被他从镇魂塔中放了出来。小家伙一出来就警觉地竖起耳朵，嗅了嗅空气中的气息，然后蹲坐在石缝口，用身体挡住外面的视线，警惕地注视着周围的动静。
沈最看着它的背影，心中一暖。
他闭上眼，沉入修炼。
——
两个时辰后，他睁开眼。
左肩的伤口已经结痂，内腑的震伤好了七成，肋骨虽然还有些隐隐作痛，但已不影响行动。
他活动了一下肩膀，看向石缝外。
天色已经暗了下来。
小白仍蹲坐在那里，一动不动，耳朵不时抖动一下，捕捉着周围的声响。
“小白，进来。”沈最低声道。
小白回过头，蹭了蹭他的手，然后蜷缩在他身边。
沈最从储物袋中取出干粮，掰了一半递给小白，自己啃着另一半。一人一狐就着石缝外的月光，默默吃着东西。
“接下来要更小心了。”沈最吃完最后一口干粮，低声道，“那头遁地獾的巢穴就在附近，它死了，气味会引来其他妖兽。”
小白点点头，眼中没有丝毫畏惧。
---
接下来的路程，每一步都在生死边缘徘徊。
沈最再不敢有丝毫大意。
他将神识外放到极致，一百八十丈内任何风吹草动都逃不过他的感知。小白则负责更远距离的预警——月光狐的嗅觉远超人类，能嗅到数里外的妖兽气息。
一人一狐配合默契，一次次化险为夷。
第三天清晨，他们遭遇了又一波危机。
前方三里外，一群岩火谷的妖狼正在围猎一头独角青牛。十几只火狼分工明确，有的驱赶，有的包抄，有的伺机攻击。独角青牛虽有三阶初期的实力，但在狼群的围攻下左支右绌，浑身是血。
沈最趴在一处山脊的背阴面，透过灌木丛的缝隙远远观望。
他没有绕路——两侧都是悬崖峭壁，只有这条山脊可以通行。
于是他只能等。
等了整整两个时辰，那群妖狼才终于杀死独角青牛，拖着猎物缓缓离去。
沈最这才继续前行。
——
第五天深夜，他们被迫潜入一条冰冷的溪流中。
头顶十丈处，一头巨大的妖禽正在低空盘旋。那是清风林的巡逻妖禽——青羽鹰，二阶后期，视力极佳，夜间视物如昼。
沈最抱着小白，整个人浸在冰冷的溪水中，只露出鼻孔在水面上。溪水冰寒刺骨，他的嘴唇已经冻得发紫，却不敢动用灵力取暖——任何灵力波动都可能暴露行踪。
青羽鹰盘旋了一炷香的时间，才终于振翅远去。
沈最从溪水中爬出来时，浑身都在发抖。他抱着同样发抖的小白，钻进一处岩缝，用身体给它取暖。
“再坚持一下。”他低声说，“就快到了。”
小白蹭了蹭他的脸，以示回应。
——
第八天，他们遇到最凶险的一次。
那天中午，沈最正在一处密林中穿行，忽然小白发出尖锐的警告声。
紧接着，一道恐怖的气息从天而降。
沈最抬头，瞳孔骤然收缩——
一头巨大的青羽鹰正从高空俯冲而下，目标赫然是自己。
三阶中期！
他来不及多想，抱着小白猛然翻滚，堪堪躲过那致命一爪。巨爪擦着他的后背划过，抓碎了身后一人合抱粗的大树。
沈最翻身跃起，拼尽全力朝密林深处狂奔。
青羽鹰在身后紧追不舍，每一次俯冲都带起一阵狂风，利爪撕裂空气发出尖锐的啸鸣。
沈最将遁法施展到极致，在密林中左冲右突，借助树木的掩护一次次躲过追击。
终于，当他冲进一片茂密的荆棘丛时，青羽鹰在头顶盘旋了几圈，不甘地鸣叫一声，振翅远去。
沈最瘫倒在荆棘丛中，大口大口地喘着气。
浑身上下被荆棘划出无数道血痕，但他顾不得这些，只是死死盯着天空中那道越来越小的黑影。
直到那黑影彻底消失在天际，他才终于松了口气。
小白从荆棘丛中钻出来，蹭到他身边，用舌头轻轻舔着他脸上的伤口。
沈最伸手摸了摸它的脑袋，声音沙哑：
“没事了。”
——
在巨大的压力下，沈最的修为被飞速夯实。
对力量的掌控更加精准，对战斗时机的把握更加敏锐，隐匿和逃遁的技巧也有了质的提升。
之后的战斗中，再未出现过被偷袭受伤的情况。
每一次遭遇妖兽，他都能提前感知。要么绕道而行，要么一击必杀，绝不给对方反击的机会。
青木诀、厚土诀相继在一个月前突破到第八层巅峰。
就在刚刚，他隐隐触摸到了炼气期九层的突破契机。
那是在他躲过一队巡逻妖兵后，靠着一棵大树喘息时，体内忽然涌起一阵奇异的悸动。
丹田中的灵力微微震颤，仿佛有什么东西在蠢蠢欲动。
是突破的征兆。
沈最闭上眼，感受着那股悸动，嘴角微微扬起。
一个多月，在两大金丹妖王的领地交界处亡命穿行，每日与死神擦肩而过，这份付出终于有了回报。
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