七月二十七，辰时。
齐国内乱的消息，终于在晨光中抵达陶邑。不是通过官道驿马，而是隐市的信鸽——比楚国正式通报快了至少一日。范蠡展开那卷细小的帛书时，手指罕见地顿了顿。
“田恒薨，田乞弑父自立，诛大臣十七人。公子阳生逃，下落不明。晋兵压齐境，燕使入临淄。齐乱，天下乱矣。”——墨回的笔迹，简洁，冷峻，每个字都像刀刻。
范蠡放下帛书，走到窗前。晨雾中的陶邑安静如常，盐场开工的钟声隐约传来，百姓开始新一天的劳作。他们还不知道，千里之外的那场变乱，将像投入水中的巨石，涟漪终将波及这座小城。
“阿哑。”他唤道。
阿哑悄无声息地出现，等待指令。
“三条消息，分送三处。”范蠡语速平缓，“第一，告诉姜禾：公子阳生务必藏好，近期不可露面。田乞必全力搜捕，海上也不安全。第二，告诉白先生：齐国海滨据点进入静默，人员疏散，只留眼线。第三，告诉墨回：谢他报信，问他楚国动向。”
阿哑点头记下，却没有立即离开，而是打手势问：田监官那边？
范蠡沉吟：“先不说。等楚国正式通报。”
但田文知道得比范蠡预想的还要快。巳时初，范蠡正在与屈由核对盐场本月账目，田文的仆从便来请：“田监官请范大夫、屈监官到驿馆议事，说有要事相商。”
两人对视一眼，心中都有了预感。
驿馆书房里，田文面色凝重，案上摊着一卷刚到的官方文书。见范蠡二人进来，他直入主题：“刚接到郢都急报，齐国生变。田恒暴毙，田乞掌权，诛杀大臣，公子阳生出逃。楚王召集群臣议事，令各地监官密切关注动向，加强防备。”
范蠡接过文书细看，内容与墨回的信基本一致，但措辞更官方，也更谨慎。文书末尾特别强调：“各边城需稳守疆界，不得擅启边衅，亦不得私通齐室。”
“田监官如何看待此事？”范蠡放下文书，问道。
田文没有直接回答，反问：“范大夫以为呢？”
两人目光相触，都看到对方眼中的审慎。范蠡缓缓道：“齐国内乱，中原必乱。晋国早已虎视眈眈，燕国也不会坐视。战火一起，陶邑这个四战之地，首当其冲。”
“范大夫认为战火会波及陶邑？”
“不是认为，是必然。”范蠡走到墙边地图前，手指划过齐国、陶邑、宋国、楚国，“田乞弑父自立，名不正言不顺，齐国宗室必有不服者。若有人拥立公子阳生，齐国便是内战。届时，晋国可能趁机攻齐，楚国不会坐视晋国坐大，也可能出兵。而陶邑……”
他的手指点在陶邑位置：“正处在齐、楚、宋三国交界。无论哪方用兵，都可能经过陶邑，或要求陶邑提供粮草，或干脆占据陶邑作为据点。”
书房里一片寂静。屈由脸色发白，田文眉头紧锁。
“范大夫未免危言耸听。”田文终于开口，“楚国若出兵，自有行军路线，未必经过陶邑。”
“那若是齐国败兵溃逃至此呢？或是晋国偏师袭扰呢？”范蠡转身，目光锐利，“田监官，范某在越国经历过战乱，深知乱世之中，小城如草，风来即倒。陶邑必须早做准备。”
“如何准备？”
“三条。”范蠡竖起手指，“其一，加强城防，储备物资，足够支撑三月围城。其二，整训守军，提升战力，但不可张扬，以免引人疑心。其三，疏通各方关系，特别是与宋国、与楚国边境守将，确保一旦有变，消息灵通。”
田文沉默片刻：“这些都需要钱。”
“陶邑有钱。”范蠡坦然道，“盐利丰厚，商税稳定。只要田监官同意，可动用部分储备。当然，每笔开支都会记录在案，由屈监官审核，田监官批准。”
这是将主动权交给田文。田文看着范蠡，忽然问：“范大夫如此积极备战，真是只为陶邑安危？”
这话问得直白。范蠡神色不变：“田监官，范某在陶邑五年，建起盐场、商埠、城墙，安置三万百姓。若陶邑破，这一切化为乌有，范某五年心血付诸东流。你说，范某该不该积极？”
回答得坦荡，反而让人无从质疑。田文终于点头：“好。但有三条底线：第一，备战不可逾制，不可私扩军队。第二，所有开支必须明细，我会逐一核查。第三，与外界联络，必须通过官方渠道，不得私通。”
“范某遵命。”范蠡拱手，“那便从今日开始。屈监官，劳烦你拟定备战预算。田监官，可否请海狼将军来，商议城防事宜？”
分工明确，各司其职。田文看着范蠡有条不紊地安排，心中疑虑稍减——至少，这个人做事确实在为陶邑着想。
午时，海狼来到驿馆。听完局势分析，这位身经百战的将军面色凝重：“若真如范大夫所言，陶邑确实危险。城防需加强之处有三：城墙需加高加固，护城河需加深，四门需增设瓮城。但这都需要时间，至少三个月。”
“三个月……”田文皱眉，“来得及吗？”
“若齐国内战爆发，三个月内战火应不会蔓延至此。”范蠡分析，“田乞需要时间稳定内部，公子阳生需要时间集结力量，晋国、楚国也需要时间观望。这三个月，是陶邑唯一的准备期。”
“那便抓紧。”田文拍板，“海将军，城防之事由你全权负责，所需人力、物资，列出清单，我会协调。”
“是！”
未时，众人散去。范蠡回到猗顿堡，阿哑已在等候，打手势：墨回回信。
信很简短：“楚王犹豫，朝中分战和两派。景阳主战，昭奚恤主和。我已进言，陶邑可为楚国东进前哨，需加强经营。另，田乞使者已至郢都，欲结楚制晋。变数在即，君宜早谋。”
范蠡将信在烛火上点燃，看着它化为灰烬。墨回的信息证实了他的判断——楚国也在观望，但倾向于利用这场乱局。而田乞结楚制晋，意味着齐国局势可能更快明朗化。
“给墨回回信。”他对阿哑道，“就说陶邑已开始备战，但需要时间。请他周旋，尽量让楚国晚些出兵。另外，打听清楚田乞使者在郢都的活动，特别是接触了哪些人。”
阿哑点头，又问：姜禾那边有回信吗？
“还没有。”范蠡走到地图前，手指点在东海位置，“姜禾应该正在转移公子阳生。这是步险棋，但也是步好棋。公子阳生若在，齐国就还有变数。这个变数，对我们有利。”
正说着，西施端茶进来。见范蠡面色凝重，她轻声道：“范郎，出什么事了？”
范蠡没有隐瞒，将齐国内乱之事简要告知。西施听完，沉默片刻，忽然问：“那位姜姑娘……她安全吗？”
这个问题让范蠡一愣。他没想到西施第一个关心的是姜禾的安危。
“她……应该安全。”范蠡道，“姜禾在海上多年，熟悉航线，懂得避险。”
西施点头：“那就好。范郎，乱世之中，能信任的人不多。姜姑娘帮你很多，莫要负了她。”
这话说得平淡，却让范蠡心中一动。他看着妻子，忽然明白，西施并非不知他与姜禾的往来，只是选择了信任。
“夷光，”他握住她的手，“等这一切过去，我们真去海边。我答应过你的。”
“我等着。”西施微笑，“但现在，你得先保住陶邑，保住这个家。”
“我会的。”范蠡郑重道，“一定。”
申时，屈由送来备战预算。厚厚一卷竹简，列明了城防修缮、物资储备、人员招募等各项开支，总计需要八千金。
“这么多？”田文皱眉。
“田监官，陶邑城墙周长十里，加高一尺就需要砖石万方。”屈由解释，“护城河加深，需要征调民夫三千，工期两个月。粮草储备三个月，需粮食九千石。还有箭矢、火油、滚木等守城器械……”
一项项算下来，八千金确实是最低预算。田文沉吟良久，最终提笔：“可。但每项开支需分阶段拨付，每阶段完成验收后，再拨下一阶段。”
“理应如此。”屈由松了口气。
酉时，范蠡独自登上城楼。夕阳西下，将陶邑城墙染成金黄。远处盐场正在收工，盐工们三三两两归家；货栈前，最后一支商队正在装货；城中炊烟袅袅升起，飘散在暮色中。
这座他一手建起的城，这座在乱世中艰难求存的城，又一次站在了命运的十字路口。
父亲，您说所有坚固的都会崩塌。
可若能在崩塌之前，筑起足够高的墙，挖出足够深的壕，储足足够多的粮，是不是就能让这座城在洪流中多坚持一会儿？
他不知道。
但他必须尝试。
因为这座城里，有他的家，有信任他的人，有数万将性命托付给他的百姓。
“范大夫。”
身后传来田文的声音。范蠡转身，见田文也登上城楼，与他并肩而立。
“田监官也来看夕阳？”
“来看城。”田文望着远处的城墙，“范大夫，你说这墙，能挡住战火吗？”
“墙挡不住战火。”范蠡平静道，“能挡住战火的，是墙上的人，是墙后的心。只要人心不散，墙破了可以再建；人心散了，墙再高也无用。”
田文侧目看他：“范大夫这话，颇有深意。”
“肺腑之言。”范蠡转头与他对视，“田监官，范某有个请求。”
“请讲。”
“无论将来局势如何变化，无论楚国作何决策，请田监官务必以陶邑百姓安危为重。”范蠡语气郑重，“该守时守，该退时退。莫让这三万人，成为乱世弃子。”
这话说得沉重。田文沉默良久，最终点头：“我既为监官，自当尽责。”
两人不再言语，一同望着渐沉的夕阳。暮色中，陶邑城渐渐亮起灯火，星星点点，如同黑暗中的希望。
而在千里之外的郢都，楚王宫中，一场辩论正在激烈进行。
“大王！此乃天赐良机！”司马错慷慨陈词，“齐国内乱，晋国欲动，我楚国正当趁势东进，取齐地，扩疆土！”
“司马将军差矣。”昭奚恤摇头，“齐国内乱，正是泥潭。我楚国若陷入其中，必耗费国力，给越国、秦国可乘之机。当以静制动，观望为宜。”
“观望？等晋国取了齐地，再观望就晚了！”
“晋国取齐地又如何？晋齐相争，两败俱伤，我楚国正好坐收渔利。”
双方争执不下。楚王熊章高坐御座，面色阴沉。他看向一旁的景阳：“景将军以为如何？”
景阳出列，沉声道：“臣以为，战和皆可，但需有完全准备。若战，需速战速决，不可拖延；若和，需与田乞结盟，制衡晋国。但无论战和，东境边城都需加强防备，特别是……陶邑。”
“陶邑？”楚王挑眉。
“陶邑地处要冲，盐利丰厚。若齐国战火蔓延，陶邑必成各方争夺之地。”景阳分析，“臣建议，增派兵马至陶邑，加强控制。同时，令范蠡加紧备战，陶邑可为我军东进前哨。”
这话与墨回的建议不谋而合。昭奚恤眉头微皱，但未反对——加强陶邑防务，确实必要。
楚王沉思片刻，最终下旨：“令陶邑监官田文、邑君范蠡，加强城防，储备粮草，整训守军。另，调景阳部三千兵马，移驻陶邑百里外，以为策应。具体战和之策，容后再议。”
旨意连夜发出。而此刻的陶邑，还沉浸在短暂的宁静中。
范蠡并不知道，楚国的军队已经在调动。他站在城楼上，望着满天星斗，心中默默规划着陶邑的未来。
城防要修，物资要储，人心要稳。还要与田文周旋，与各方联络，与姜禾保持联系……
千头万绪，但总要一件件来。
“范郎，该用晚膳了。”西施的声音从城楼下传来。
范蠡应了一声，最后看了一眼夜色中的陶邑，转身下楼。
家人在等他。
而这座城的命运，还在未知中飘摇。
但至少今夜，还能团圆，还能安宁。
这就够了。
足够支撑他，继续走下去。
走向那个或明或暗、或安或危的未来。
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