换岗的兵卒刚从城楼暗梯爬上来，额上热汗还没擦净，便听见北面传来一阵发闷的响动。
起先听着，犹如远处有人推着重石碾压干土。
少顷，那闷响贴着地皮滚滚而来，连垛口上的灰砖都被震得簌簌往下落。
那名新卒赶紧把水囊往腰后一塞，扶着垛口探身往外看。
只见关外黄沙被狂风卷起，远处地平线上先露出一道灰黄的土线。紧跟着，那线后头冒出一片黑压压的影子。
奔跑间尘土翻卷，乍眼望去，直教人以为是北面的草原裂开了大口子，把马群全吐了出来。
新卒喉咙发干，一把抓起挂在梁下的铜锣：“敌袭！赫连人叩关了！”
这一嗓子嚎出去，城楼上的弓手全动了。
众人一脚踢开脚边的箭囊，扯下木架上的硬弓。
城门下方守桥的兵卒听见动静，纷纷抬头。吊桥绞盘旁的两个军汉已经把手死死搭在木柄上，只等城楼军令一落，便要收桥闭门。
新卒举着锣槌，那第二下还没敲响，手腕忽被人死死钳住。
按住他的，是城楼上当值的老兵。
这名老秦叔左耳缺了一块，脸被风沙磨得发黑。胸前两道刀痕从锁骨斜到肋下，隔着旧衣都能看出当年那刀劈得多狠。
“瞎敲什么丧钟！”
新卒急得脸都涨红了：“老秦叔，马群！这么多马，除了赫连人还能是谁？”
老秦没松手，只把他的腕子重重往下一压。
“先看旗。”
“尘这么大，哪看得清旗！”
“看不清就看队形。”老秦伸手指向北面，“赫连人真要南下打草谷，不会把马群放成这样跑。”
“你看，这前头无甲轻骑太散，后头也没有压阵的重骑。还有这马群跑得虽乱，却始终不往两翼散逃。”
“这正说明后头有人赶着呢！你再看最前头那几骑，离城门这么近还没放箭，若是赫连哨骑，早该试箭了。”
新卒咽了口唾沫，望着远处，心里还是没底。
旁边一个弓手压低嗓门：“老秦，这数目不对啊，少说也有大几百匹。”
“所以才不能乱敲。”老秦抬手抹了把额上的汗，“锣声一起，城下百姓先乱，马车堵了瓮城。咱们关门都关不利索，守城最怕手快脑慢，记死了！”
那新卒挨了训，嘴唇动了动，没敢顶嘴。
马蹄声越来越近。
隐隐约约地听见尘土里有人喊了什么，可这城楼上风大，听不分明。
这时。
只见前队有一骑从马群边缘突围而出，骑手背上插着一杆小旗。等那人再近十几丈，旗上的黑边白底终于露了真容。
“镇北军旗！”
有人喊了一嗓子。
紧接着，又有人指着最前头那批骑手的左臂：“破袭营！他们绑着破袭营的臂布！”
城楼上紧绷的弓弦没有松，弓手们却都长出了一口气，低低骂了句。
新卒手里的锣槌差点掉下去，老秦这才松开他，抬脚踹了踹他的小腿。
“招子放亮些，以后别一上来就嚎丧。”
城门校尉大步跨出值房，踩着木梯三两步跃上城楼。
他一把夺过瞭望手里的千里筒，单眼凑上去。看清那漫天黄沙里的阵势，他倒抽一口凉气。
“开半门！”校尉压住心头惊骇，谨慎下令，“吊桥先落一半，弓手压弦，没听出口令之前，谁也不许放人过沟！”
城楼下的军卒齐声应诺。
绞盘吱呀转动，吊桥一寸一寸往下放。桥面落到一半便停住，悬在护城沟上方。
城门只开了一扇，门后横木尚未卸尽，留着随时顶回去的余地。
远处马群快要奔到护城沟外时，前队骑手齐齐勒马收速，马蹄在干土上刨出长长的深痕。
为首那人策马而出，肩甲被利器劈开一道豁口，翻卷的铁片下露出带血的中衣。
左臂缠着脏污的麻布，血水早就洇成了暗褐色。
那人抬头看向城楼，声音被热风直直送上来。
“镇北军破袭营，许战，回关交令！”
城门校尉扶着垛口往下看，按规矩高声问：“口令。”
许战答得干脆。
“北风过岭。”
校尉又问：“回令。”
许战抬手擦去下巴上的血灰，吐字如钉：“刀不归鞘。”
城门校尉这才猛地抬手：“放桥，开门！”
吊桥落地，沉沉一声砸在护城沟边的土上。
半开的城门被推开，门洞里积了半日的热气被马群一冲而散。
许战双腿一夹马腹，领兵入城，不见半分骄矜。
破袭营五十骑按队列入城。前头十骑控道，中间赶马，后头压阵，井然有序。
马群被分成几股，绳索相连。有些头马鼻孔喷着白沫，脖子上还挂着赫连人的彩绳马具。
城门内原本等着出关的商贩和挑水百姓早被拦到两侧，这会儿全伸长了脖子瞧稀罕。
“贼老天的，这得多少匹好马？”
“那黑箱子里装的什么？压得马背都弯了！”
“看那马具，是赫连王帐的样式吧？”
一个卖豆汤的老汉端着木桶，连勺子都忘了放下，小声嘀咕：“许百户不是前几日才出关吗，怎么抢了这老些家底回来？”
话刚出口，旁边一个断臂老兵抬手拍在他后背上，拍得他差点把豆汤泼了。
“嘴上没个把门的？”断臂老兵瞪他，“还许百户？军报早下来了，如今该叫许游击。”
那老汉一愣，立马改口：“许游击，许游击，是小老儿嘴笨。”
“嘴笨不要紧，别把功劳叫低了。”断臂老兵盯着门洞里那队血人，“能带五十个人从关外牵回这么多马，叫一声游击，不亏。”
城门校尉已经从城楼下来，带着两名亲兵走到门洞前。
等许战下马后，他郑重抱拳行礼。
“恭喜许游击得胜回城。”
听到“许游击”这三个字，许战心里忍不住一喜，一股暗爽直冲脑门。
毕竟谁不在意功名呢！
这升官的滋味，还是不赖的嘛！
“得不得胜，得等大帅验过再说。”许战把缰绳丢给身后的兵，抬手回了一礼，“城门借道片刻，马群要先分栏。黑漆箱不得开，先送总兵府封存。”
校尉听见“黑漆箱”三字，目光扫过那些将马背压得极低的沉重木箱，眼皮一跳，压下好奇没有多问。
能在镇北关当城门校尉的，没几个蠢货。
尤其这几日关内风声紧，钦差行辕、军器监、总兵府三处人马跑得飞快，连伙房挑水都要查牌子。
破袭营这一趟出去，必定不是寻常巡哨。
他侧身让路：“许游击放心，城门这边我压着，闲杂人等绝不许近马。”
破袭营士卒听到“许游击”三个字，没人敢乱喊。
只是队伍里有几个人隔着马背碰了碰肩。
牛大力咧开大嘴想笑，牵动背后伤口，疼得吸了口凉气，仍没忍住拿胳膊肘顶了旁边弟兄一下。
“听见没，游击！”
旁边那兵用胳膊回顶他：“闭嘴吧你，伤口都崩了还得瑟。”
牛大力不服，转头瞧见城门内外那么多双眼睛，又觉得不吹两句对不起自己这身刀疤。
他把胸膛一挺，大嗓门再也压不住。
“你们是不晓得，白狼谷那一仗，老子一刀剁了那赫连狗的……”
许战偏过头，冷飕飕地瞥了他一眼。
牛大力后半截话直接卡在牙缝里，咽了口唾沫，硬生生改成了咳嗽。
许战冷声道：“先交令，再论功！谁敢在城门口卖弄，晚饭别吃肉。”
牛大力立马把脖子缩回去。
老伍牵着一串战马从旁边经过，听了这话，他拿马鞭杆敲了敲牛大力的靴面。
“你劈的是绳套？你差点把马尾巴给砍喽！赫连人的马要是会说话，必然头一个告你的黑状。”
周围几个破袭营士卒低声哄笑。
许战没再管他们，转身对老伍吩咐：“马群分三批，先送东校场临时栏，水不要一次喂足。
至于黑漆箱单独列队，派十个人死盯着，少一只钉子拿你们试问。”
老伍点头，转头就骂：“都耳朵聋了？头马往东，伤马靠墙，别堵门洞！牛大力，你带三个人去压后，谁让马踢了百姓，今晚你去马厩睡！”
牛大力一边答应，一边把刀往腰后一别，冲着旁边看热闹的小孩龇牙。
“你们这群小孩往后站啊！马尥蹶子可不认人，待会踢掉你门牙，回头你娘找老子要赔钱，老子可没银子！”
那小孩被吓得往母亲身后钻，过了会儿又探出半张脸。
百姓越聚越多，却没人敢越过守军画下的白灰线。
城门军卒持枪把路隔开，临街铺子的掌柜从门里探头，连算盘都停了。
茶摊上几个老兵本来坐着纳凉，这会儿全站起身。
有些胜仗，不用号角吹，人身上的土和血会说话。
许战牵马往内城走，经过城门校尉身边时，步子顿了顿。
“今日入城的马，先记作镇北军战马。来历未验之前，不许城内闲人乱嚼舌根，尤其不许说抢了谁的。”
校尉听懂了这句话里藏着的千钧分量，低声应下：“末将明白，定会约束城门上下。”
许战点头，带队继续往前。
马群从城门洞里一拨一拨涌入，蹄铁声被门洞收拢，又往城里深处推去。
城楼上的新卒还扶着垛口往下看，手心全是汗，也分不清是方才吓出来的，还是晒出来的。
等最后一批战马进了门洞，老秦才收回目光，顺手把挂歪的铜锣扶正。
新卒咽了咽口水，小声问：“老秦叔，这杀了多少赫连人？”
老秦望着远处未歇的尘土，抬手把新卒的脑袋往下一按。
“少打听，况且……我怎么晓得。”
新卒捂着头：“我就问一句。”
老秦把铜锣槌重新挂回梁上，慢吞吞地吐出一句话。
“记住，这是咱们镇北军自己的马。”
新卒愣了一下，随即反应过来，嘿嘿笑了两声。
城下，吊桥重新升起，城门轰然合拢。
马蹄声还在门洞里回荡，一声一声，灌满了整座镇北关。
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