刘虎的五千步卒在暮色中列阵。旌旗猎猎，铁甲森森。这五千人是从寿春两万守军中精选出来的，半数为祖昭亲手练出来的老兵，半数是从淮北流民中募来的悍勇之士。队列严整如刀削斧劈，鸦雀无声。他们在桐柏山北麓的丘陵地带急行军十日十夜，脚底磨穿了鞋，便用布条缠了继续走。十日之中，祖昭在前方拖着石闵，刘虎在后面死命追赶。两军终于在野狼沟以北四十里处合兵。
刘虎策马驰至祖昭面前，翻身下马，单膝跪地：“末将刘虎，率步卒五千，奉命赶到！”
祖昭扶起他，目光扫过这员老将布满血丝的眼睛和干裂的嘴唇。“刘将军辛苦。步卒十日急行军，还能战否？”
刘虎咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“将军放心。这些崽子们，一听要来救百姓，一个比一个跑得快。”
祖昭将舆图摊开，以剑鞘指着野狼沟以北的地形。“石闵的大队正在此处。百姓被圈在他营地中央。乞活军一千，分三队。正面强攻，胜算不大。”
他的剑鞘移向野狼沟西侧。“野狼沟西面有一片密林，林后是一道峡谷，叫葫芦口。入口窄，肚子大，形如葫芦。我率骑兵从正面佯攻，赵孟带斥候摸进沟里，趁乱把百姓从侧沟接出来。刘虎，你率步卒埋伏在葫芦口两侧。等百姓过了葫芦口，我便佯败退入葫芦口。石闵年轻气盛，必会追击。等他进了葫芦，你便封口。”
刘虎听得两眼放光。“将军这是调虎离山。”
祖昭收剑入鞘。“记住。石闵的乞活军是精锐，不要与他硬拼。百姓救出便走。若他追来，葫芦口便是他的葬身之地。”
夜色降临，野狼沟。
石闵坐在营火旁，手中擦拭着那柄双刃矛。火光在矛锋上跳跃，映出他年轻而阴沉的面孔。连续数日的骚扰忽然停了，这让他直觉不对。他抬头望向东面的山坡，月光下山坡空荡荡的，只有灌木在风中微微摇晃。太安静了。
忽然，北面传来一声尖锐的呼哨。那是乞活军的警讯。
石闵霍然起身。北面山坡上火光骤亮，无数火把在黑暗中亮起，马蹄声如闷雷般从山坡上滚下来。火光照耀下，一队队铁甲骑兵从山坡上直冲而下，为首一将银甲素袍，手持寒月剑，正是祖昭。
“敌袭！”
乞活军的反应极快。前队三百骑在警讯响起的瞬间已翻身上马，弯刀出鞘。石闵跃上乌骓马，双刃矛横于身前，厉声喝道：“前队随本将迎敌！中队守营！后队看住百姓！”
祖昭的骑兵没有直接冲营。他们在距离营寨一百五十步处忽然分成两队，左右两翼齐飞，桑木弓拉满，箭雨如蝗般泼向乞活军营地。营火被箭雨打散，火星四溅。乞活军的战马未及披甲，被箭雨射得嘶鸣乱窜。几名正在套马的骑卒被流矢射中，翻身栽倒。与此同时，赵孟带着五十名斥候从野狼沟西侧摸进沟里。这条侧沟是赵孟前几日侦察时发现的，极其隐蔽，人迹罕至。乞活军的哨卫全被北面的佯攻吸引过去，侧沟无人看防。赵孟用匕首割断拦在沟口的粗绳，压低声音对蜷缩在沟内的百姓道：“我们是北伐军。跟我们来。不许出声，不许举火。老人背上，孩子抱好。”
五千百姓在黑暗中无声地涌向侧沟。他们中许多人已饿得皮包骨头，但此刻求生欲压倒了疲弱。老人被搀扶着，孩子被捂在怀里，一只只粗糙的手牵着前面人的衣角，在夜色中蜿蜒成一条沉默的长龙。
石闵已率前队三百骑与祖昭的骑兵交上了手。两军在营寨外围的空地上绞杀在一起。金铁交鸣，马蹄震地，月光下刀光与血光交错飞舞。祖昭的骑兵不与乞活军缠斗，一轮箭雨过后立刻撤回山坡，换了另一队从侧面冲下来，又一轮箭雨，又撤。石闵几次想率队冲上山坡，都被箭雨逼了回来。他怒火中烧，却又无可奈何。
“祖昭！有种下来与某决一死战！”石闵的吼声在夜空中回荡。
祖昭立马山坡，月光勾勒出他冷峻的侧脸。“石闵。你身后那些百姓，可都走光了。”
石闵猛然回头。沟内的百姓已消失得无影无踪，只剩空荡荡的营地和地上散落的破烂家当。侧沟的入口，最后几名百姓的背影正消失在黑暗中。赵孟站在沟口，远远朝石闵挥了挥手，转身消失在夜色中。石闵的脸铁青，握矛的手骨节捏得嘎吱作响。他打了这么多年仗，从辽东杀到淮北，还没被人这般戏耍过。
“追！他们带着百姓走不快！”石闵拨转乌骓马。乞活军重新整队，向百姓撤退的方向追去。
祖昭望着追来的乞活军，嘴角微微一扯。他拨转马头，率骑兵向葫芦口方向退去。退得并不快，恰到好处地让石闵能看见他的后队旗号，却又追不上。乞活军追出十里，前方地势骤然收窄。两面石壁夹着一条窄道，入口形如葫芦嘴，仅容数骑并行。石闵勒住乌骓马，望着那道狭窄的入口。他知道这种地形最宜设伏。但他更知道，五千百姓拖着辎重，不可能跑得快。祖昭的骑兵就在前面。若能吃掉这支骑兵，便能一雪前耻。
“杀进去！”
乞活军追入葫芦口。入谷约三里，前方豁然开朗。石闵举目四望，发现谷中空荡荡的，祖昭的骑兵已不见踪影，百姓更是连影都没有。
他瞳孔骤然收缩。中计了。
身后谷口传来震天动地的喊杀声。刘虎的五千步卒从两侧山坡上现身，将葫芦嘴堵得严严实实。前排步卒手持大盾长矛，将谷口封成一道铁壁。石闵猛然拨转马头，厉声道：“冲出去！”
乞活军向来路猛扑。谷口的步卒端平长矛，矛尖如林。冲在最前面的乞活军撞上矛尖，被捅穿下马。但乞活军不愧是精锐中的精锐，第二波冲击随即而至，悍不畏死地硬撞矛阵。刘虎站在阵后，厉声喝令：“前排退！二排顶！”
长矛阵如波浪般交替进退。前排耗尽了臂力，后排立刻补上。乞活军的马匹被矛尖逼得不敢上前，骑卒弃马步战，挥舞弯刀与长矛手绞杀在一起。双刃矛的一击能捅穿札甲，弯刀的劈砍不逊环首刀，乞活军的单兵战力是祖昭见过的胡人部队中最强的。谷口狭窄，长矛的优势无法完全展开。混战中，刘虎的左臂中了一矛，鲜血顺着手臂往下淌。他没有退，只是用右手接过副将递来的长矛，继续指挥。
“陌刀队！”刘虎喝道。
三百陌刀手从步卒阵后齐步上前。他们身着明光甲，胸前的护心镜在日光下反射出炫目的强光。手中陌刀柄长四尺，刃长三尺，通体寒光闪烁。陌刀队都尉李猛抄刀向前，厉声吼道：“陌刀队——进！”
三百柄陌刀同时举起，如一道刀墙向前推进。乞活军正在与长矛手绞杀，忽然看见面前的长矛手齐刷刷后退，取而代之的是一排身着重甲、手持长刀的步卒。那些长刀的刀刃比寻常弯刀长出一倍有余，在日光下泛着森然寒芒。李猛率先一刀劈下。一名乞活军百夫长举刀格挡，环首刀在陌刀面前如玩具般被劈断。刀锋顺势而下，将他连人带甲劈成两半。血雨飞溅，喷了李猛满头满脸。
“杀！”
三百陌刀手如墙而进。刀光起落间，人马俱碎。乞活军的悍勇在这群重甲刀手面前毫无用武之地。弯刀够不到，长矛捅不透，马匹被刀光惊得四散狂奔。
石闵眼睁睁看着自己的精锐在陌刀阵前被一层层砍倒。握矛的手在发抖。不是恐惧，是愤怒。他带出来的这一千乞活军，从辽东到淮北，从未吃过如此惨败。
身后传来马蹄声。祖昭的一千骑兵从谷底方向杀了回来。骑兵两翼包抄，将乞活军的退路彻底切断。箭雨从两侧泼洒而下，无休无止。
石闵一矛捅穿一名陌刀手的肩膀，将他连人带甲挑飞出去。这是他杀掉的第一个陌刀手，也可能是唯一一个。陌刀阵的伤亡极小，而乞活军的阵型已被彻底冲垮。
“将军！”一名浑身浴血的亲兵冲到石闵面前，“朱保的游骑到了！”
石闵猛然抬头。谷口外围的丘陵上，烟尘滚滚，朱保的羯骑正从西面赶来。更远处，还有好几股游骑的烟尘在往这边移动。葫芦口的包围圈被外围赵军的兵力优势反包围了。
祖昭也看见了谷外的烟尘。他沉声道：“百姓如何？”
赵孟道：“已全部接出，正由刘虎的步卒护送南撤。”
“传令。骑兵断后，步卒撤出葫芦口，沿弋阳官道南撤。”
石闵与朱保合兵一处，得游骑三千余人。他挥矛一指，三千余骑如潮水般涌向葫芦口。祖昭的一千骑兵在谷口列阵，凭借狭窄地形节节抵抗。桑木弓的射程比羯骑的骑弓远出二十步，这二十步的差距在谷口争夺战中成了对方无法逾越的鸿沟。每一轮箭雨都能放倒一批冲在最前面的骑兵。直到步卒护着百姓已退出十里之外，祖昭才下令骑兵上马，拨转马头向南。
石闵策马追出谷口，望着远处渐渐消失在暮色中的晋军旗帜。他没有再追。葫芦口外遍地横尸，大多是羯骑游骑。乞活军折损过半，匈奴游骑更是损失惨重。回望战场，月光下，尸横遍野，伤兵哀嚎。
石闵将双刃矛狠狠插在地上，矛锋入地两尺，矛杆嗡嗡震颤。他望着南方的天际，年轻的面孔在月光下明暗交错。这一仗，追击祖昭不成，反损兵折将，还搭上了两千多羯骑。他握紧矛杆，指节泛白。
朱保策马凑上来，低声道：“将军，还追不追？”
石闵没有回答。良久，他从牙缝里挤出两个字。
“收兵。”
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