祖昭率一千骑兵出寿春，沿淮水西上，过弋阳郡南境，两日一夜驰出二百里。骑兵所乘皆为河西马与淮北马的杂交后裔，耐力极佳，马蹄裹布，夜行昼伏，烟尘不起。
斥候撒出二十里，由赵孟亲自统领。第三日黄昏，一骑斥候从西北方向飞驰而来，马背上的骑卒压低身形，驰到祖昭面前滚鞍下马。
“将军！前方三十里，桐柏山北麓官道上，发现赵军押送队伍！百姓约四五千人，被驱赶着往北走。押送骑兵约一千，黑旗兽头，是乞活军！”
祖昭勒住踏雪，目光沉了下来。
“领兵的是谁？”
“旗号上是个‘石’字。领头的是个年轻将领，骑乌骓马，持双刃矛。”
石闵。祖昭的手在寒月剑柄上轻轻摩挲。“赵军阵型如何？”
“乞活军分作三队。前队三百骑开路，中队四百骑随百姓同行，后队三百骑断后。百姓被夹在中间，走得极慢。天黑前他们在官道旁一处叫野狼沟的地方宿营。”
赵孟策马凑近，压低声音：“将军，野狼沟两面是坡，中间一条洼道。乞活军扎营在沟口，百姓被圈在沟内。若从两面坡上摸过去，可以居高临下打他个措手不及。”
祖昭没有立刻回答。他翻身下马，让亲兵摊开随身携带的舆图。舆图是顾长卿从商队手中搜集的桐柏山地形图，标注虽不精细，但大致方位不差。野狼沟在桐柏山北麓，沟长三里，宽不过百步，两面是缓坡，坡上长满灌木和矮松。石闵把百姓圈在沟内，自己在沟口扎营，这布阵滴水不漏。沟口狭窄，易守难攻；百姓圈在沟内，无法四散逃逸；骑兵驻扎沟口，随时可以出击。
“石闵扎营的地方，离沟口多远？”
“约两百步。沟口有数十棵老松，骑兵拴在松树下。营火已燃起，乞活军正在造饭。”
祖昭的手指在舆图上轻轻叩击。对方一千乞活军，自己也有一千骑兵。兵力相当，但乞活军是羯骑精锐中的精锐，单兵战力不在北伐军之下。正面硬冲营寨是送死。唯一的办法，是趁夜摸过去，在山坡上放一轮火箭，烧他的营帐，惊他的马匹，趁乱把百姓从沟里接出来。但这需要步卒配合。骑兵可以突袭，可以拖住，但要把五千百姓安全接出来，非要步卒不可。
“刘虎到哪了？”
赵孟道：“步卒比咱们晚出发一日，按行程算，至少还要五六日才能赶到。”
祖昭沉默了一瞬。步卒还有五六日才能到，而石闵明天一早就会拔营继续北上。等不了五六日。必须在步卒赶到之前，缠住石闵，拖住他，让他走不快，让他不敢走。
“赵孟。你带五十骑，今夜摸到野狼沟西面山坡上。不许举火，不许出声。观察乞活军的夜间布哨，摸清换岗时辰。天不亮撤回来。”
赵孟抱拳：“是。”
夜，野狼沟。乞活军的营火在沟口燃成一片，远远望去像一簇簇跳跃的鬼火。
赵孟带着五十骑伏在山坡上的灌木丛中，一动不动。山风从北面吹来，带着淮北平原的尘土气息。沟口的乞活军营地秩序井然，哨卫三步一岗，巡逻队沿着沟口来回走动，手中弯刀在月光下泛着冷光。沟内，五千百姓被圈在一片洼地里，四面用粗绳拦着，老弱妇孺挤作一团，孩子不敢哭，女人不敢出声，只有夜风穿过沟道时发出呜呜的低鸣。
赵孟的目光在营地中搜索。他在找石闵。找了一炷香工夫，终于看见了。石闵坐在营火旁，正用一块细布擦拭那柄双刃矛。矛锋在火光下泛着幽幽寒芒，通体精铁锻造，两头开刃，中间握柄磨得锃亮。他擦得很仔细，从矛锋到矛柄一寸一寸地擦，像屠夫在磨刀。赵孟的后背渗出一层冷汗。他想起陈忠胸口那个触目惊心的血洞。
寅时末，赵孟带着五十骑撤回。祖昭听完他的禀报，沉默了很长时间。
“石闵此人，年轻气盛，锋芒毕露。他在辽东一战断后成名，正急着建功立业。他越急，便越容易犯错。”
赵孟道：“将军的意思是——”
“分兵骚扰。不打他的营寨，专打他的外围。今晚从西面放一轮火箭，烧几顶帐篷，惊他几匹战马。明晚从东面摸过去，射一轮弩箭，杀他几个哨卫。后天再换一个方向。”
赵孟眼睛一亮。“将军是要疲敌。”
“不只要疲敌，更要激怒他。石闵年轻，沉不住气。被骚扰几回，他必然会派人出来搜山。只要他分兵出营，便有隙可乘。记住，不许与他正面交锋。打了就走，跑了再回来。”
赵孟咧嘴一笑：“将军放心，斥候营最会干这种事。”
此后数日，祖昭的一千骑兵像一群甩不掉的狼，围在野狼沟四周昼夜骚扰。第一夜，赵孟带五十骑从西面山坡摸下去，一轮火箭射入营寨，烧了五顶帐篷，惊跑了拴在营口的数十匹战马。乞活军仓促应战，赵孟已带人消失在夜色中。
第二夜，斥候从东面摸过去，一轮弩箭射死三名哨卫。乞活军追出来，追进山里只捡到几只空箭壶。第三日白天，祖昭亲自率两百骑在官道上佯动，装作要切断乞活军后路。石闵亲率三百骑出击，祖昭拨马便走，带着乞活军在桐柏山北麓兜了一个大圈子，最后消失在一片密林深处。石闵勒马林外，望着那片黑黝黝的密林，脸色铁青。
“祖昭。”他从牙缝里挤出这个名字。
第四夜，骚扰忽然停了。石闵一夜未眠，坐在营火旁擦那柄双刃矛，等待下一次偷袭。但整整一夜，山坡上毫无动静，只有风声和虫鸣。反倒是这种安静，让他更不舒服。
“故弄玄虚。”石闵将擦得雪亮的矛杆搁在膝上，目光阴沉。他懂了。对方在拖，是在等援兵。
第五日，石闵下令拔营。五千百姓被从沟里驱赶出来，在皮鞭和弯刀的威逼下继续向北走。但走不快。前几日骚扰中，祖昭的斥候专射押送骑兵的马匹，战马折损数十匹。没了马，乞活军只能步行押送。百姓本就走得慢，押送的人也跟着慢下来。一日走不了三十里。
第十日黄昏。
石闵的大队刚走出野狼沟以北四十里，进入一片开阔的平原地带。夕阳西下，天际线被染成暗红色。石闵勒住乌骓马，望向前方。地平线上，出现了一道黑线。那道黑线越来越粗，越来越近。铁甲反射着夕阳的余晖，刀矛的锋刃如繁星闪烁。步卒。不是寻常步卒，是一支排成严整方阵、甲仗鲜明的重装步卒。方阵前列，数百柄陌刀在夕阳下泛着血红色的光。
刘虎的五千步卒，到了。
祖昭拨转马头，望向身后的一千骑兵。十日十夜的连续骚扰，骑兵们个个眼眶深陷，胡茬满面，但眼神仍亮得惊人。他拔出寒月剑，剑锋在夕阳下划过一道清冽的寒芒。
“刘虎到了。”他的声音不高，却清清楚楚传入每一个骑兵耳中，“传令，准备进攻。”
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