咸康五年，十月。
寿春城的秋天比建康来得更早，淮水两岸的芦苇已白透了，风一吹，芦花如雪，纷纷扬扬飘过城墙。城西工坊的炉火日夜不熄，叮叮当当的锤声从早响到晚。祖昭从军营回府时，顾长卿已在书房等候多时。
“将军。”顾长卿起身行礼，手中捧着一卷厚厚的账册。
祖昭解下寒月剑放在案上，在顾长卿对面坐下。“不必多礼，说吧。”
顾长卿将账册翻开，逐项禀报。八月份的瓷器坊净利十八万钱，比七月又涨了两成。建康的世家已开始预订年节的礼器，订单排到了腊月。织坊的锦缎在襄阳打开了销路，上月净利十万钱。船队往返建康与江陵之间，运瓷器出去，拉生铁粮食回来，净利十五万钱。茶叶换马已累计换回河西战马五百余匹，其中一百匹已移交骑兵营。庄园的秋粮已收完，亩产一石三斗，比去年又多了一成。铁矿的月产量已稳定在六万斤以上，工坊的甲仗产量随之递增，上月出明光甲一百二十套、山文甲三百套、陌刀一百八十柄。
祖昭听完，点了点头。“工坊的产量还要再提。年底前，陌刀队的甲仗要全部配齐。弋阳韩晃那边，也要再送一批过去。”
顾长卿应下，合上账册，却没有立刻告退。祖昭看了他一眼，知道还有事。
“还有一件事。”顾长卿的声音压低了些，“荆州那边的商队带回的消息。夔安攻石城不克，分遣诸将四出掳掠。赵军在江夏、义阳一带烧杀抢掠，掳了汉东七千余户百姓，男女老幼皆有，正押往邺城。”
祖昭的目光骤然锐利起来。
“什么时候的事？”
“据商队说，掳掠是九月下旬开始的。赵军将百姓分作数批，由骑兵押送，沿桐柏山北麓往淮北方向走。走得慢的女眷和老人，被杀了不知多少。”顾长卿顿了顿，声音更低了，“商队的人在义阳北面亲眼看见，路边倒着被杀的百姓尸首，野狗在啃。”
祖昭没有说话。他的手指在膝上轻轻叩击，叩了七八下，停住。
“押送的兵力如何？”
“第一批约五千百姓，押送的赵军骑兵有千余人。后续几批还在义阳境内集结，兵力不详。”
“路线呢？”
“据商队说，是沿桐柏山北麓往东，经义阳以北，过淮水上游，再往北进入颍川郡，从颍川北上渡黄河回邺城。”
祖昭站起身，走到悬挂在书房墙上的舆图前。这幅舆图是他自己画的，比官府的舆图精细得多，标注了淮水、涡水、淝水、汝水，标注了寿春、弋阳、西阳、义阳、邾城。他的手指从义阳往北划，划过桐柏山北麓，划过淮水上游，停在颍川郡的位置。
从义阳到颍川，要走将近四百里。四百里路，五千百姓，一千骑兵押送。这不是一条好走的路。
“商队还在寿春吗？”
“还在。领头的姓赵，襄阳人，常年走荆襄到寿春的商路。人还算可靠。”
“把他带过来。我亲自问。”
顾长卿应声退下。半个时辰后，一个满面风霜的中年商人被带进书房。姓赵的商人哪里见过这等阵仗，一进门便跪下了。
“草民赵德，叩见将军。”
祖昭让他起来，将舆图摊在案上。“你亲眼看见了被掳的百姓？”
赵德点头如捣蒜。“看见了。草民从义阳贩茶叶回来，路过义阳北面的官道。赵军的骑兵拿鞭子抽着百姓走，走得慢的当场便砍了。一个老妪走不动，被一刀砍翻在路边，血溅了一地。草民躲在山坳里，等赵军走远了才敢出来。”
祖昭的手指在舆图上轻轻叩击。“押送的赵军，打的什么旗号？”
“黑旗，绣着个兽头，獠牙毕露。”
祖昭的手停住了。黑旗兽头。是石闵的乞活军。
“领头的是什么人？”
“草民不敢靠太近，只远远看了一眼。领头的是一员年轻将领，骑一匹乌骓马，手中拿的兵器极长，两头都是刃。”
双刃矛。祖昭的目光沉了下来。
赵德退下后，顾长卿看着祖昭的脸色，低声道：“将军，这批百姓——”
“我要救。”祖昭打断他。
顾长卿没有再说话。他只是将账册收好，躬身退下。
祖昭独自站在舆图前，手指沿着桐柏山北麓缓缓移动。五千百姓，一千乞活军押送。从义阳到颍川，四百里路。这中间有一段路，距离弋阳郡不过百里。若从寿春出兵，轻骑疾行，沿淮水西上，经弋阳郡北境切入桐柏山北麓，可以在半路截住押送的队伍。
一千对一千，北伐军的骑兵不落下风。但有一个问题。乞活军不是寻常赵军，战力远在羯骑之上。石闵更不是寻常将领。陈忠便是死在他手上。
祖昭将寒月剑挂在腰间，大步走出书房。
刺史府，祖约正在批阅军报。韩潜从鸡鸣岭传回的消息说，石闵已率乞活军北上，鸡鸣岭当面只剩石鉴的五千羯骑，压力大减。夔安主力仍在石城，攻城已近一月，未能克城，折损颇重。祖昭进来时，祖约将军报放下。
祖昭将赵军掳掠百姓之事从头说了一遍。祖约听完，沉默了很长时间。
“你的意思，是出兵救这批百姓？”
“是。”
“骑兵呢？”祖约抬起头，“韩将军带走了三千骑兵，陈忠那三千骑如今还在鸡鸣岭上。寿春城里，可用的骑兵只有你麾下那一千骑。”
“一千骑对一千乞活军，够了。”
祖约摇头。“乞活军的战力你不是不知道，从目前来看，带队的很可能就是石闵。石闵此人，你更是亲自写信提醒过韩将军。一千对一千，就算打赢了，你带回来的百姓怎么护？五千百姓，老弱妇孺，走路都走不快。万一赵军的援兵追上来，你怎么退？”
祖昭望着祖约，目光平静。“叔父，北伐军是干什么的？”
祖约没有说话。
“父亲在世时，曾多次率北伐军从胡人手中解救百姓，这是北伐军为百姓拥戴的根本。如今百姓受难，我岂能袖手旁观？”
祖约沉默了很长时间。
“你带多少人？”
“本部六千步骑全部带去。”
祖约皱眉。“骑兵一千，步卒五千。步卒走得慢，等你赶到桐柏山，百姓早被押过淮水了。”
“步卒不跟着骑兵走。步卒沿淮水西上，在弋阳郡北境接应。我自带一千骑先行，轻装疾行，两日内切入桐柏山北麓，找到押送队伍，拖住他们。步卒随后赶到，接应百姓南撤。”
祖约负手在堂中来回踱步。他知道这是在赌。赌祖昭能在漫长的押送路线上准确找到目标，赌一千骑兵能拖住同等数量的乞活军，赌步卒能及时赶到接应。但他也知道，若不救，那七千户百姓便会被押到邺城，男的充作奴隶，女的沦为玩物，孩子被驯成胡人的崽子。北伐军打了十几年仗，打的就是不让胡骑把晋人当牲口。若今日坐视不管，祖逖在九泉之下也不会瞑目。
他停住脚步。
“骑兵一千骑，带足箭矢。步卒五千人，随你同去。到了弋阳，韩晃和马巢的兵可以策应接防。”他顿了顿，“但有一条。若赵军援兵赶到，百姓尚未接出，你便撤。百姓要救，但北伐军的种子不能断。”
祖昭抱拳。“侄儿明白。”
当日，寿春城北校场上，一千骑兵整装列阵。这些骑兵清一色北伐军制式铁札甲，腰悬环首刀，马鞍旁挂着桑木弓和箭壶。战马是茶叶换来的河西马与淮北本地马杂交的后代，体型虽不及羯骑高大，但耐力极佳。两千五百名步卒在城门外列队。祖昭分兵一半，由刘虎率领，沿淮水西上，走弋阳郡南境，到指定位置接应百姓。另一半由他自己率领，紧随骑兵同行，在桐柏山北麓策应。
赵孟按刀立在他身后。“将军，可要给夫人留封信？”
祖昭沉默了一瞬。“不必。等我回来，直接回府。”
他翻身上马，踏雪长嘶一声。暮色渐浓，淮水波光粼粼。祖昭回头望了一眼寿春城墙，然后拨转马头，将寒月剑拔出三寸，又轻轻推回鞘中。剑锋与鞘口摩擦，发出一声清越的低鸣。一千骑兵的铁蹄踏过石板街，向北而去。
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