新赐的燕王府内，虽亭台楼阁依旧华美，陈设器物无不精良，却总透着一股被无形枷锁禁锢着的沉闷。
失去了朔北凛冽的风雪与数十万大军的簇拥，这京城的富贵温柔乡，在慕容桀与慕容宸眼中，不啻于一座精美的牢笼。
暖阁内，炭火烧得噼啪作响，驱散着冬日的寒意。
慕容桀与慕容宸父子对坐，中间隔着一张紫檀木嵌螺钿茶海，上面摆放着整套上好的紫砂茶具。
慕容桀动作沉稳地烫杯、洗茶、冲泡，手法娴熟，带着北地人少有的精细，只是那眉宇间凝聚的阴沉，却比窗外的天色还要沉重。
“宸儿，”慕容桀将一盏澄澈透亮的茶汤推到儿子面前，声音低沉，“与柔嘉郡主的婚事已定，陛下金口已开，再无转圜。在大婚之前，你需得多与郡主走动，宫中赐宴、宗室聚会，乃至长公主府上，都要勤去着些。”
他抬起眼，目光锐利如鹰，盯着儿子：“务必让郡主，让长公主，乃至让所有人都看到你的‘诚意’与‘倾心’。莫要再节外生枝，尤其是……”他话未说尽，但慕容宸瞬间明白了父亲所指——莫要再对那位沈姑娘流露出任何不该有的关注。
慕容宸端起那盏热茶，指尖感受到滚烫的温度，却仿佛毫无知觉。
他盯着茶汤中沉浮的叶梗，脑海中却不合时宜地闪过醉仙楼那惊鸿一瞥的侧颜，以及梅林中柔嘉郡主那羞怯依赖的眼神。
一种强烈的反差与不甘如同毒藤，缠绕着他的心脏。
“父王，儿子明白。”他声音有些发涩，将杯中滚烫的茶水一饮而尽，灼热的痛感自喉咙一路蔓延至胃腹，反而带来一种近乎自虐的清醒，“大局为重，儿子……知道该怎么做。”
为了慕容家的将来，为了那可能的翻身之机，他必须将那份不该有的惊艳与悸动，连同这滚烫的茶水一起，死死地咽回肚子里。
慕容桀看着儿子眼中一闪而过的挣扎与最终沉淀下来的冷硬，微微颔首。
成大事者，岂能耽于儿女情长？尽管这代价，是牺牲儿子真正的心动，女人什么时候都会有。
与此同时，长公主府内又是另一番光景。
荣安长公主并未像寻常妇人那般忙于女儿的嫁妆筹备，她更关注的，是书案上那几封刚刚由南方心腹快马加鞭送来的密信。
信中使用着只有核心人员才懂的隐语，汇报着南方陆氏及其关联世族近期的动向、财政状况以及对京城局势的观望态度。
她纤细的、保养得宜的手指轻轻点着信纸上的某个名字，唇角勾起一抹冷然的笑意。驸马虽去，但陆家这棵大树盘根错节，能量犹在。
她荣安，从来就不是甘于沉寂之人。皇帝侄儿的防备与疏离，反而激起了她骨子里的傲气与掌控欲。
慕容家递来的橄榄枝，她接了，但这联盟必须以她为主导。南方的支持，便是她最重要的筹码之一。
她正凝神思忖，如何利用这桩婚事，将慕容家的残余势力与南方的资源更好地整合起来，为自己和女儿在京城谋得一个无人敢小觑的位置时，柔嘉郡主穿着一身新做的绯色绣折枝梅花锦裙，如同一只快乐的云雀般翩然走了进来。
“母亲！”柔嘉脸上洋溢着幸福的光彩，手中还捧着一支新得的赤金点翠步摇，“您看，这是世子方才派人送来的，说是……说是衬我前几日那身衣裳。”她脸颊绯红，眼波流转间满是沉浸在爱情中的甜蜜。
长公主抬起眼，看着女儿这副全然不谙世事、只沉醉于未婚夫些许温存的模样，心中不由得轻轻皱了下眉。
慕容宸那小子，手段倒是使得恰到好处，将她的柔儿哄得团团转。她看得分明，慕容宸对柔儿或许有几分喜欢，但更多的，是算计与利用。
她张了张嘴，想提醒女儿几句，莫要太过沉溺，皇家婚姻，利益永远重于情爱。
但话到嘴边，看着女儿那纯然喜悦、不染尘埃的眼眸，终究是化作了一声几不可闻的叹息，咽了回去。
何必在此刻打破女儿的幻梦？
这桩婚姻本就是他慕容家求来的，至少在明面上，慕容宸必须将她的柔儿捧在手心。
至于背后的风刀霜剑，阴谋算计，自有她这个母亲来挡。
她伸出手，温柔地将女儿揽入怀中，接过那支步摇，仔细地簪在她发间，端详着，语气慈爱：“嗯，很好看，我们柔儿戴什么都好看。”
柔嘉郡主依偎在母亲怀里，满足地蹭了蹭，全然不知母亲心中的千回百转，只软软地道：“母亲，世子他……他真的很好。”
长公主轻轻抚摸着女儿的头发，目光却越过窗棂，投向南方遥远的天际，心中默念：但愿如此。但愿这步棋走得对。
不为那虚无缥缈的后位承诺，只愿我的柔儿，能借此姻缘，一世平安喜乐，不再受人摆布。
这京城的天，眼看着就要变了。她必须为女儿，撑起一片足够稳固的天地。
乾清宫西暖阁内，炭盆烧得正旺，驱散了冬日最后一丝凛冽。
萧彻刚批完一摞关于漕运改革的奏章，正端着一盏清心去火的菊花茶，目光落在窗外一株已见嫩芽的垂柳上，似在养神，又似在思量春耕事宜。
殿内烛火通明，映照着他沉静无波的侧脸。玄色常服更衬得他眉目深邃，不怒自威。
一道几乎与阴影融为一体的身影，如同鬼魅般悄无声息地出现在御案前，单膝跪地，正是暗卫首领玄枭。
他双手呈上一封密信，信件的火漆封印已被特殊手法完好无损地取下，此刻只是虚虚地合着。
“陛下，”玄枭的声音低沉得几乎听不见，“截获自南境入京的密信，经由三家驿站转手，最终指向长公主府。信上使用了陆氏惯用的商队暗语，经破译，内容涉及三日后抵达京城的‘苏绣’与‘新茶’数量，实则暗指南方三州府兵暗中调动之人员与钱粮数目。”
萧彻闻言，神色未有丝毫变化，连端着茶盏的手都稳如磐石。
他并未立刻去接那封信，只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛听到的不过是今日天气如何的寻常汇报。
他慢条斯理地呷了一口温热的菊花茶，清苦的滋味在舌尖蔓延开，让他因久看奏章而略显疲惫的眉眼稍稍舒展。
“送回去。”他放下茶盏，声音平静无波，如同在吩咐一件微不足道的小事。
玄枭毫无迟疑，立刻应道：“是。”他甚至没有问一句为何要送回去，仿佛陛下的任何决定都是天经地义。
他小心翼翼地将那封足以成为铁证、掀起朝堂巨浪的密信，按照原样恢复好火漆封印，动作精准得如同从未被人动过。
“确保它‘如期’抵达长公主府。”萧彻补充了一句，语气依旧平淡，却带着洞悉一切的冷漠，“朕的皇姑，近来似乎对南方的‘风土人情’颇为挂念。”
“属下明白。”玄枭低头领命。他深知，陛下要的不是此刻发作，打草惊蛇。而是要让该收到信的人收到信，让该行动的人继续行动。
陛下如同最高明的弈者，早已看清了整个棋盘的走向，此刻不过是在耐心等待着对手落下那颗注定走向败局的棋子。
玄枭的身影如来时一般，悄无声息地融入阴影，消失不见，仿佛从未出现过。那封关乎谋逆、牵扯甚广的密信，也随着他一同回归了它原本的轨迹。
暖阁内恢复了寂静，只剩下炭火偶尔爆开的轻微噼啪声。
萧彻重新拿起朱笔，蘸了蘸墨，准备批阅下一份奏章。他的目光沉静，面容冷峻，仿佛刚才那段插曲从未发生。
一切，都在他的掌控之中。
长公主与燕王的勾结，南方世族的异动，甚至慕容宸那点不甘的心思，李丞相暗中的算计……这京城看似平静水面下涌动的所有暗流，都清晰地倒映在他那双深不见底的寒潭眸子里。
他不需要急于收网，他有的是耐心。他要等，等所有不安分的鱼儿都游到明处，等他们自以为得计，等他们将所有的筹码都摆上赌桌。
届时，他自会让他们明白，何为天子一怒，伏尸百万。
而在这盘错综复杂的棋局中，唯有那一抹娇俏的绯色，是他早已圈定，不容任何人染指的……最终奖赏。
萧彻的笔尖落在奏章上，批下一个铁画银钩的“准”字，力道千钧。
年关将近，京城连下了几场小雪，将朱门绣户都染上了一层薄薄的素白。
然而，丞相府嫡女李知微的闺阁内，却仿佛凝结着一层化不开的寒冰，比窗外的数九寒冬更刺骨几分。
炭盆里的银骨炭烧得正旺，噼啪作响，却驱不散李知微眉宇间那沉郁的冰霜。
她端坐在梳妆台前，菱花镜中映出一张清丽绝伦却毫无血色的脸。
手中捏着一支赤金点翠凤穿牡丹步摇，那是她及笄时母亲所赠，寓意着她将来必定凤仪天下，母仪众生。
可如今呢？
镜中的女子，依旧是京城第一才女，容貌、才情、家世，无一不是顶尖。可那个她觊觎了多年的凤座，却仿佛越来越远。
皇帝对选秀之事一拖再拖，态度暧昧不明。而那个凭空冒出来的沈莞，却如同横在她前行路上最刺眼的一颗绊脚石！
一想到沈莞，李知微的指尖就因用力而微微发白。
那日在沈府婚宴上，沈莞巧笑倩兮、明媚动人的模样，如同一根根毒刺扎在她心上。陛下那斛引人瞩目的东海明珠，宫人们私下流传的“陛下待沈姑娘不同”的窃窃私语，还有父亲打探到的、陛下亲自去慈宁宫书房“指点”沈莞写字的消息……一桩桩，一件件，都像是一把把钝刀，在她骄傲的心上来回切割。
她不能再等了！
沈莞已经及笄，眼看年尾一过，又长一岁。
若再让她在太后和陛下眼前这般晃下去，凭借那副狐媚子的容貌和故作天真的姿态，难保不会真的勾动了陛下的心思！
到那时，她李知微多年筹谋，岂不成了全天下的笑话？
“啪”一声轻响，那支精美的步摇被她重重拍在梳妆台上，翠羽微微震颤。
她猛地站起身，清冷的眸子里此刻燃烧着一种近乎疯狂的决绝。
她不能再坐以待毙，必须主动出击，将这个最大的威胁，彻底清除！
夜深人静，丞相书房内依旧亮着灯。
李文正刚处理完公务，正揉着眉心缓解疲惫，便见女儿李知微端着一碗参汤，悄无声息地走了进来。
她穿着一身素雅的月白寝衣，墨发披散，脸上带着一丝恰到好处的忧色。
“父亲，夜深了，您要注意身体。”李知微将参汤轻轻放在书案上，声音温柔。
李文正看了女儿一眼，心中微叹。他这个女儿，心思太重，所求也太大。
他接过参汤，呷了一口，温热的汤汁下肚，舒缓了些许疲惫。
“父亲，”李知微并未离开，而是站在书案旁，声音压得极低，却带着一种不容置疑的冷硬，“沈家那个孤女，不能再留了。”
李文正端着汤碗的手微微一顿，抬眸，锐利的目光看向女儿：“知微，慎言！”
“父亲！”李知微迎上父亲的目光，眼中没有丝毫退缩，只有一片冰冷的执着，“您还要女儿等到什么时候？等到陛下被她彻底迷惑，下旨纳她入宫？等到我们李家多年经营付诸东流吗？”
她向前一步，语气急促而阴狠：“她不过是个无父无母的孤女，仗着太后几分怜惜才得以在宫中存身。只要她‘意外’消失，太后伤心一阵也就罢了，陛下难道还会为了一个死人，大动干戈不成？”
李文正眉头紧锁，放下汤碗，手指在桌面上敲击着，发出沉闷的声响。他何尝不知沈莞是个潜在威胁？只是……
“此事风险太大。”李文正沉声道，“沈莞毕竟在太后宫中，守卫森严。且陛下对她……态度不明。若行事不密，后果不堪设想。”他到底是老谋深算，考虑得更为周全。
“只要谋划得当，未必不能成事。”李知微眼神狠厉，“宫中人多眼杂，年节下事务繁忙，正是容易出‘意外’的时候。或是失足落水，或是急症暴毙……法子多的是！父亲，您经营多年，难道连这点人手都安排不了吗？”
她看着父亲依旧犹豫的神色，语气带上了几分孤注一掷的凄然：“女儿知道此举冒险。可父亲，我们还有退路吗？难道真要眼睁睁看着那个贱人爬上凤位，将我们李家踩在脚下？女儿不甘心！为了李家，为了女儿的前程，此人……必须死！”
最后三个字，她几乎是咬着牙根挤出来的，带着浓烈的杀意。
书房内陷入一片死寂，只有烛火摇曳，将父女二人的影子投射在墙壁上，扭曲而诡异。
李文正看着女儿那张因嫉恨而略显扭曲的美丽脸庞，心中天人交战。
除掉沈莞，确实能一劳永逸，为女儿扫清最大的障碍。但此事若败露，便是弥天大罪……
良久，他深深地吸了一口气，又缓缓吐出，浑浊的老眼中闪过一丝厉色。
“此事……容为父仔细筹谋。”他终于松口，声音低沉而沙哑，“你且安心，为父……自有计较。”
他没有明确答应，但这句话听在李知微耳中，无异于默许。
她心中一块大石落地，眼中闪过一丝得逞的阴冷光芒。
“女儿，谢过父亲。”她微微福身，语气恢复了平日的温婉，只是那眼底深处，却翻涌着毒蛇般的寒意。
沈莞，你的好日子，到头了。
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