乾清宫的书房内，气氛比往日更显凝滞。熏香无声缭绕，却驱不散那股无形的低气压。
萧彻端坐于御案之后，目光落在垂手侍立的周宴身上，那眼神深沉难辨，带着一种前所未有的审视。
他并未立刻谈及所谓的“军务”，反而状似随意地问道：“周宴，你年岁也不小了，镇北侯远在边关，想必也挂心你的终身大事。此次回京，可有意向？”
周宴闻言，脸上又露出那惯有的、带着几分痞气的爽朗笑容，浑不在意地答道：“回陛下，家父来信确实提过几句。不过臣觉得，此事不急。满京城的贵女，各有千秋，臣总得好好挑挑，寻个真正称心如意的才是。”
他顿了顿，眼中闪着光，补充道，“起码得是貌美如花，看着赏心悦目，性子嘛，也要通透伶俐些，不能是那等木头美人或是心思深沉的。总之，得合眼缘，对脾气！”
他这话说得坦荡，甚至带着几分少年人的意气与挑剔，却字字句句都像针一样，扎在了萧彻的心上。
貌美如花，通透伶俐，合眼缘，对脾气……这些词，仿佛都是为那个刚刚在慈宁宫惊鸿一瞥的人儿量身定做。
萧彻握着奏折边缘的指节微微泛白，面上却是不动声色，只淡淡地哼了一声，语气带着帝王的威仪与一丝不易察觉的冷意：“大丈夫立于世，当以建功立业为先。边关未宁，北狄虎视眈眈，你身为镇北侯世子，更当时刻谨记职责，儿女情长，暂且放后。”
他这话说得冠冕堂皇，是君王对臣子的期许，也是兄长对好友的告诫。然而，只有他自己知道，这其中夹杂了多少私心。
周宴虽觉得陛下今日话题转得有些生硬，语气也比平日严厉，但并未多想，只当是陛下关心边务，对自己寄予厚望，便收敛了笑容，正色道：“陛下教训的是，臣定当谨记，以国事为重！”
萧彻看着他这副浑然不觉的模样，胸中那股郁气非但未散，反而更添了几分烦闷。
他强行将脑海中那张娇颜挥去，将话题引向了北境的布防与军械补给等具体事务上。
只是议事的过程中，他的目光总会不经意地掠过周宴那张神采飞扬的脸，心底那个声音又在隐隐作祟，他真的只是出于兄长对妹妹的关心，才会如此介意周宴的态度吗？还是……
他不愿深想，也不愿承认那呼之欲出的答案。他是帝王，理智当凌驾于一切私情之上。他将那丝异样的情绪强行按捺下去，归于对母后嘱托的重视，以及对表妹未来幸福的合理关切。
慈宁宫内，气氛却是轻松而愉悦的。
待萧彻与周宴离开后，太后便拉着沈莞的手，脸上是掩不住的满意笑容：“阿愿，你觉得周世子如何？”
沈莞微微垂首，颊边飞起两抹恰到好处的红霞，带着少女的羞赧，声音细若蚊蚋：“姑母……您怎么突然问这个……”
太后见她这般情态，心中更是有数，笑着拍了拍她的手：“在姑母面前还害什么羞？周宴这孩子，是哀家看着长大的，虽说性子跳脱了些，但心地纯良，文武双全。镇北侯府门第清贵，最关键的是，府里没有那些乌七八糟的人和事，他父亲常年驻守边关，你若是……咳，往后府里就是你当家做主，再清净不过了。”
太后的话语里充满了暗示与期许。周宴的条件，确实完美地规避了沈莞最在意的那些问题，复杂的婆媳关系、纠缠的妾室通房。
沈莞听着，心中亦是微动。
她回想起周宴那英挺的眉眼，爽朗的笑容，坦荡的目光，以及他身上那股不同于京城纨绔的勃勃生气。
确实……是个很容易让人产生好感的儿郎。而且，他符合她几乎所有的“硬性要求”。
她抬起眼帘，眸中水光潋滟，带着一丝期待与不确定：“周世子……自然是极好的。只是……他终究是要回边关的，那里……”那里苦寒，且危险。
太后明白她的顾虑，安慰道：“傻孩子，他是世子，将来要继承爵位，总不能一辈子待在边关。如今陛下励精图治，边境总有安宁的一日。即便短期内需回去，以镇北侯府的根基，也不会让你吃苦。再者，”
太后压低了声音，带着一丝狡黠，“哀家瞧着，他对你印象颇佳。往后啊，哀家寻个机会，让你们多接触接触，年轻人，处处便有感情了。”
沈莞脸上红晕更甚，却没有反驳，只是轻轻“嗯”了一声，默认了太后的安排。
她并非对周宴一见钟情，但他的条件确实让她看到了实现“安稳富贵”愿望的极大可能。
她不排斥与他接触，尝试着去了解，去培养感情。这比被动地等待未知的、可能充满算计的婚姻，要好得多。
回到自己的暖阁，屏退了丫鬟，沈莞独自坐在窗边。窗外夏意正浓，蝉鸣声声，却奇异地没有让她感到烦躁。
她轻轻抚着腕上的玉镯，思绪有些飘远。周宴的出现，像是一道阳光，穿透了她之前对于未来夫婿人选的迷雾，指出了一个清晰且极具诱惑力的方向。
家世、人品、能力、后院清净……几乎无可挑剔。唯一的变数，便是边关的风险，以及……他们之间尚未产生的、名为爱情的东西。
但沈莞从来不是天真的、只追求风花雪月的少女。
她深知，在这世间，尤其是高门联姻中，能求得她所期盼的那些条件已属万幸。
感情，可以慢慢培养。
只要对方人品端方，懂得尊重，她有信心能够经营好一份相敬如宾、进而滋生情谊的婚姻。
想到太后那句“处处便有感情了”，她唇角不自觉地微微上扬，心底也生出了几分隐秘的期待。
或许，她真的可以摆脱宫廷的漩涡，拥有一份属于自己的、简单而富足的生活。
心情放松下来，连带着宿醉带来的最后一丝不适也消散了。
她起身，走到书案前，铺开宣纸，研墨润笔，开始临摹一幅山水小品。
笔触轻盈而专注，眉宇间是一片宁静与安然。
她并不知道，在另一座宫殿里，有人正因为她这份刚刚萌芽的期待，而心绪不宁，阴郁难言。
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