沈莞回宫后，日子仿佛又回到了以往的轨迹。每日给太后请安，陪着说话解闷，或是自己在暖阁里看书习字，抚琴作画。
只是那日及笄礼的华光与宫外短暂的松弛，如同投入静湖的石子，激起的涟漪仍在悄然扩散。
这日午后，太后小憩，沈莞在自己的暖阁内临帖。窗外蝉鸣阵阵，衬得殿内愈发静谧。云珠轻手轻脚地进来，换了一盏新沏的茉莉香片，低声道：“小姐，方才苏嬷嬷悄悄跟奴婢提了句，让小姐近日若无事，少往御花园西边那片芍药圃去。”
沈莞执笔的手微微一顿，墨迹在宣纸上晕开一小团。她抬起眼帘：“哦？为何？”
云珠凑近些，声音压得更低：“嬷嬷说，那边……临近永安宫。”永安宫，正是静太妃的居所。
沈莞放下笔，拿起一旁的湿帕子擦了擦指尖，神色平静无波。
静太妃……及笄礼上那温和却带着审视的目光，以及安远伯世子突兀的“巧遇”，线索似乎隐隐串联起来。
“知道了。”她淡淡应了一声，重新铺开一张宣纸，仿佛只是听了一句寻常的提醒。
心中却已明了。
静太妃这是坐不住了。自己及笄，意味着婚嫁之事正式提上日程，而陛下那日亲临及笄礼并厚赏，无疑更是刺激了某些人的神经。安远伯府，怕是他们选中的一枚棋子。
想将她这“潜在威胁”提前圈定在安远伯府的后院？沈莞唇角几不可察地弯起一抹冷嘲。
算盘打得倒响，可惜，她沈莞的命运，从不是任人摆布的。
与此同时，乾清宫内。
萧彻批阅奏折的间隙，目光偶尔会掠过窗台上那盆新进贡的、开得正盛的墨色秋海棠。
那沉郁的色泽，莫名让他想起那日荟贤楼窗边，沈莞微微蹙眉时，眼底一闪而过的疏离与不耐。
“赵德胜。”他忽然开口。
“奴才在。”赵德胜连忙上前。
“安远伯近日……可有递折子？”萧彻语气随意，仿佛只是随口一问。
赵德胜心领神会，躬身答道：“回陛下，安远伯前日递了份请安的折子，并无要事。另外……奴才听闻，安远伯世子刘安，近日似乎颇勤于参加各类诗会文宴。”他点到即止，不敢多言。
萧彻冷哼一声，未再言语。勤于诗会？怕是醉翁之意不在酒。
他想起那日自己脱口而出的“此子不配”，眸色渐深。确实不配。无功无德，内帷不修，如何能护得住那般玲珑剔透、却又暗藏锋棱的人儿？
只是……什么样的儿郎才配？
这个念头一起，便如同藤蔓，悄然缠绕上心头。
他发现自己竟下意识地，开始以沈莞那日佛前祈愿的“条款”去衡量他所知的青年才俊。
家世清白，品行端方，无通房妾室，懂得情趣，知晓尊重，婆母明理，容貌俊朗……
一条条对照下来，竟觉得满朝朱紫，勋贵子弟，能勉强符合者，寥寥无几。
不是家中有糟心亲戚，便是自身才干平庸，或是早已有了房里人……
萧彻的眉头不自觉地蹙起。他何时竟操心起这等琐事来了？
他烦躁地放下朱笔，将那份莫名的情绪归咎于对母后嘱托的重视，以及对忠烈之后的照拂之情。
慈宁宫内，太后正与心腹苏嬷嬷说着体己话。
“哀家瞧着，阿愿及笄后，这心思仿佛也沉静了些。”太后轻轻拨弄着腕间的佛珠，语气带着一丝不易察觉的忧虑，“
她父母去得早，哀家总想给她寻个十全十美的归宿，让她一世无忧。可这京城里，看着花团锦簇，内里……”她叹了口气，“哪有什么真正的净土。”
苏嬷嬷宽慰道：“娘娘慈心，沈姑娘又是个聪慧通透的，定能觅得良缘。只是……”她迟疑了一下，“老奴瞧着，静太妃那边，还有安远伯府，似乎有些动静。”
太后眼神微冷：“跳梁小丑，不足为虑。哀家的侄女，还轮不到他们来算计。”她顿了顿，语气放缓，“不过，也是该开始留心看看了。你暗中留意着，京中哪些人家门风清正，儿郎上进的，悄悄拟个单子来。”
“是，娘娘。”苏嬷嬷应下，心中却明白，太后娘娘这“留心”，标准怕是不低。
既要符合沈姑娘那看似简单实则苛刻的“愿望”，又要能挡得住各方明枪暗箭，更要……入得了如今那位心思难测的陛下的眼。
这差事，可不轻松。
沈莞临完一篇帖子，搁下笔，走到窗边。夏日炎炎，慈宁宫的庭院里绿树成荫，几只雀鸟在枝头跳跃鸣叫，生机勃勃。
她想起叔母一家的温暖，想起宫外自由的气息，也想起那日酒楼里刘安令人厌烦的殷勤，以及……那道匆匆一瞥的、冷峻的玄色身影。
她知道，自己不能再像之前那般，一味地避居慈宁宫了。及笄，意味着她正式走到了台前，成为了各方势力目光交汇的焦点。
逃避解决不了问题，唯有主动应对，才能在这漩涡中，找到自己想要的出路。
她需要更多地了解朝中局势，了解那些可能成为她“归宿”的人家，甚至……了解那位心思深沉的皇帝表哥的态度。
“云珠，”她轻声唤道，“去把我那本《地域志》拿来，再看看最近有没有新进的话本子。”
她需要更多的信息，也需要保持一颗看似天真、不谙世事的心。
娇憨是她最好的保护色，而聪慧与城府，则是她披荆斩棘的利刃。
暖阁内，书香淡淡，少女倚窗而立的身影纤细而坚定。
盛夏已至，宫中依例设宴，邀宗室勋贵及三品以上官员携家眷入宫，名为赏荷纳凉，实则是维系君臣关系、暗中观察各家动向的场合。
慈宁宫自然也收到了帖子，太后本不欲让沈莞过多参与这等场合，但转念一想，阿愿已及笄，总归要见人，便也应允了，只再三叮嘱苏嬷嬷要跟紧些。
宴设于太液池畔的清凉殿，水殿风来，荷香阵阵，倒也驱散了几分暑气。殿内觥筹交错，衣香鬓影，一派皇家气象。
沈莞随着太后一同入席，她今日穿着一身湖水绿银线绣缠枝莲的夏衫，清新淡雅，发间只簪一支通透的羊脂玉簪并几朵细小珠花，在这满殿珠光宝气中，反倒显得别具一格，清丽脱俗。
她一出现，便吸引了众多目光，有惊艳，有探究，亦有不易察觉的嫉妒。
李知微坐在不远处，依旧是那副清冷出尘的模样，只是当她的目光掠过沈莞时，眼底深处闪过一丝极快的冷芒。
安远伯世子无功而返的消息她已知晓，而安远伯府那位蠢蠢欲动的刘月莜，正是她可以利用的棋子。
她不动声色地观察着，等待时机。
刘月莜果然坐不住。她看着沈莞那张令她嫉恨的脸，又想起父亲和兄长对沈莞的看重，心中邪火直冒。
按照她与贴身丫鬟商议的粗浅计划，本是想寻个由头引沈莞离席，再设计一场“意外”，比如被泼湿衣裙带去更衣，途中安排“偶遇”外男之类老掉牙的戏码。
可她几次试图与沈莞搭话，对方都只是礼貌回应，并不接她的话茬，更遑论随她离席。
沈莞安坐于太后下首不远的位置，姿态优雅，应对得体。她看似在欣赏殿中的歌舞，实则眼观六路，耳听八方。
刘月莜那几乎不加掩饰的恶意目光，她如何感觉不到？还有那位始终沉静如水的李小姐，偶尔投来的、带着衡量与算计的视线，都让她心中警醒。
这种场合，离席便是将自身置于不可控的风险之中，她岂会犯这种错误？
刘月莜见沈莞如同生了根一般，心中焦急，频频向李知微使眼色。
李知微心中鄙夷刘月莜的沉不住气，但知道不能再等。
她优雅地端起酒杯，脸上带着恰到好处的、属于才女的矜持笑容，袅袅娜娜地走向沈莞。
“沈姑娘。”李知微声音清婉，“今日宫宴，得见姑娘芳仪，实乃幸事。知微敬姑娘一杯，愿姑娘韶华永驻。”她姿态放得低，言语也客气，让人挑不出错处。
众目睽睽之下，又是同为受邀宾客，沈莞无法推拒。她站起身，端起自己的酒杯，脸上是温婉得体的浅笑：“李小姐过誉了，阿愿愧不敢当。该阿愿敬李小姐才是，久闻李小姐才名，今日得见，名不虚传。”她声音娇软，话语却绵里藏针，点出对方“才名”，暗示彼此并非一路人。
两人各怀心思，轻轻碰杯，皆是将杯中果酒一饮而尽。
沈莞酒量其实一般，这宫宴上的果酒虽口感清甜，后劲却不小。
李知微这一带头，仿佛打开了某个开关。那些本就对沈莞好奇，或是存了结交，亦或是试探之心的贵女们，也纷纷上前敬酒。有的是真心赞叹其风采，有的则是不怀好意，想看她出丑。
“沈姑娘，及笄礼那日真是风华绝代，令人心折，我敬你一杯！”
“沈妹妹，日后多来往，姐姐敬你。”
沈莞心中清明，知道这是避不过的场面。
她来者不拒，每次都只浅酌一小口，姿态优雅，笑容不变，但架不住人多，几轮下来，白皙的脸颊渐渐染上绯红，眼波也愈发水润潋滟，平添了几分平日里没有的娇慵媚态。
她感到头有些发晕，但神智依旧清醒，牢牢记得不能离席，只是放在桌下的手，悄悄握紧，用指甲掐着掌心，以疼痛保持清醒。
苏嬷嬷在一旁看得心疼又焦急，却无法阻拦，只能暗暗记下那些刻意灌酒的面孔。
李知微冷眼旁观，见沈莞虽已显醉态，却依旧稳坐如山，眼神虽然迷离了些，但应对依旧有条不紊，心中不由暗恨。
这沈莞，竟如此难缠！
刘月莜见计划彻底落空，气得脸色发青，手中的帕子几乎要绞碎。她狠狠瞪了李知微一眼，似乎在责怪她办事不力。
李知微面无表情地移开目光，心中对刘月莜的愚蠢愈发不屑。
看来，借刀杀人之计，今日是行不通了。
筵席终散，宾客陆续告退。
沈莞强撑着最后的清明，随着太后起身。夜风一吹，酒意上涌，她脚步微微有些虚浮。云珠和玉盏连忙一左一右紧紧扶住她。
“姑母……”沈莞声音带着醉后的软糯，依赖地看向太后。
太后见她这般模样，又是好气又是心疼，拍了拍她的手：“难受了吧？快回去歇着，苏嬷嬷已备好醒酒汤了。”
“嗯……”沈莞乖巧点头，在丫鬟的搀扶下，慢慢朝着慈宁宫的方向走去。
夏夜的宫道，月光如水，洒在青石板路上，四周静谧，只闻虫鸣。沈莞只觉得头脑昏沉，浑身发热，倚在云珠身上，几乎半闭着眼睛，任由她们扶着走。
那平日里刻意维持的端庄仪态，在醉意下松懈了不少，流露出属于少女的、毫无防备的娇柔。
行至一处通往乾清宫的岔路口，前方忽然出现了一行仪仗。
是陛下。
萧彻站在月色下，似乎正要往勤政殿去。他显然也看到了这边踉跄的身影。
赵德胜眼尖，连忙低声提醒：“陛下，是太后娘娘那边的沈姑娘，像是……吃醉了酒。”
萧彻脚步顿住，目光落在那个被丫鬟扶着、醉眼朦胧、脸颊绯红的身影上。
月光柔和地勾勒出她精致的侧脸和纤细的脖颈，因醉意而微蹙的眉尖，水光潋滟的眼眸，以及那不自觉地微微嘟起的、泛着诱人光泽的唇瓣……比平日里那份端庄娇憨，更多了一种惊心动魄的、慵懒的媚态。
他脑海中瞬间闪过晚宴时，她在席间应对各方敬酒时，那看似温顺、实则警惕，宁可强忍醉意也绝不离开座位的聪慧与坚韧。
此刻，这份聪慧被醉意包裹，显露出内里柔软的、毫无防备的核，竟让他心头莫名一悸。
一种陌生的、强烈的冲动涌上心头，想要靠近，想要触碰那抹月下娇艳至极的颜色。
萧彻猛地攥紧了袖中的手，强行将视线从她身上移开，下颌线条绷得极紧。
他深吸了一口带着夏夜花香的微凉空气，压下心底那不该有的旖旎念头。
“赵德胜。”他的声音比平日更显低沉沙哑。
“奴才在。”
“你亲自带两个人，护送沈姑娘回慈宁宫，务必确保安然无恙。”他下令，语气恢复了惯常的冷硬，仿佛只是执行一项寻常的任务。
“是，陛下。”赵德胜心中了然，连忙应下，点了两个稳妥的小内侍，快步上前，接替了云珠玉盏的部分搀扶工作，口中恭敬道：“沈姑娘，陛下吩咐奴才护送您回去。”
沈莞醉意朦胧间，似乎听到了“陛下”二字，她努力掀开沉重的眼皮，望向月色下那道挺拔冷峻的玄色身影，视线模糊，看不真切，只觉得那身影带着一股令人安心的、强大的气息。
她含糊地、极轻地咕哝了一句什么，像是道谢，又像是无意识的呓语，便又软软地靠在了云珠肩上。
萧彻站在原地，看着她被赵德胜等人小心翼翼地护送着，渐渐消失在通往慈宁宫的宫道尽头。月光将他孤直的身影拉得很长。
他站在原地，许久未动。直到那抹倩影彻底不见，鼻尖仿佛还萦绕着一丝极淡的、混合着酒香与少女体甜的馨香。
他缓缓抬手，揉了揉眉心，试图驱散脑海中那过于鲜明的、月下醉美人的影像。
真是个……祸水。
他心中暗斥一句，却不知是在说她，还是在说自己方才那片刻的失态。
最终，他收敛了所有外露的情绪，转身，迈着沉稳的步伐，走向与慈宁宫相反的勤政殿。只是那脚步，似乎比来时，更沉了几分。
而另一边，被安全送回慈宁宫、灌下醒酒汤的沈莞，早已沉沉睡去。
对今夜这场未曾发生的风波，以及月光下那短暂的凝视，一无所知。
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