刘安悻悻离去后，雅间内恢复了清净。
云珠一边为沈莞重新布菜，一边小声嘟囔：“这位安远伯世子，瞧着人模人样的，怎地如此不知趣，没瞧见小姐不愿多谈么？”
玉盏也蹙着眉，努力回想着什么，忽然，她眼睛一亮，压低声音对沈莞道：“小姐，奴婢想起来了！方才那位刘世子，不就是咱们刚来京城时，在城门外见过的，那个……那个给了卖身葬父女子银钱，后来又把那女子带走的贵人吗？”
沈莞执箸的手微微一顿。
城门外……卖身葬父……
她脑海中瞬间浮现出初入京时，在马车里看到的那一幕——那个穿着素孝、哭得梨花带雨的女子，以及那位坐在华丽马车里、施恩般掷下银两，最终又将那女子带走的“善心”世子。
原来是他。
沈莞缓缓放下筷子，眼底闪过一丝了然与讥诮。她当时便看出那女子并非真心葬父，而是另有所图，这位世子爷果然“不负所望”，将人收入了府中。
她想起方才刘安在她面前那副努力装出的温文尔雅、倾慕热切的模样，再联想到他府中那位来历不明的“柳姨娘”，心中只觉得一阵荒谬。
这样的人，也敢来她面前献殷勤？
她微微垂下眼帘，长睫在莹白的肌肤上投下淡淡的阴影，遮掩了眸中一闪而过的深沉冷意。安远伯府……静太妃……这其中的关联，不言而喻。
她并未多言，只轻轻说了句：“原来是他。”语气平淡无波，听不出什么情绪。
但了解她的云珠和玉盏却知道，小姐这般情态，便是心中已有了计较。两人对视一眼，皆不再多话，安静地伺候她用膳。
乾清宫内，气氛却比沈莞所在的雅间要凝滞得多。
萧彻自宫外回来，脸色便一直沉着。他坐在书案后，手中拿着一份奏折，目光却并未落在上面，眼前反复闪过荟贤楼那碍眼的一幕——刘安那副殷勤的、几乎要凑到沈莞面前的嘴脸。
他烦躁地将奏折掷在案上，发出“啪”的一声轻响，吓得侍立一旁的赵德胜心肝一颤。
“赵德胜。”萧彻的声音冷得像冰。
“奴才在。”赵德胜连忙躬身，心中叫苦不迭。
“安远伯世子刘安，”萧彻语气淡漠，仿佛在询问一件无关紧要的小事，“可有功名在身？”
赵德胜脑子飞快转动，小心翼翼答道：“回陛下，刘世子……并无功名。听闻一直在府中读书，准备科举，只是……尚未有所成。”
“哦？”萧彻眉梢微挑，带着一丝不易察觉的嘲弄，“那……他房中，可还清净？”
赵德胜后背瞬间沁出冷汗。陛下这是要查人家的私德了！他不敢隐瞒，也知道瞒不住，只得硬着头皮道：“奴才……奴才听闻，安远伯世子半年前，曾在城外……收用了一位卖身葬父的女子，抬做了姨娘，安置在府中西院。除此之外，似乎还有两个通房丫头。”
他每说一句，就感觉陛下的眼神冷一分。说完最后一句，赵德胜几乎能感觉到那如有实质的冰冷目光落在自己头顶。
殿内陷入一片死寂。
良久，萧彻才冷冷地哼了一声，语气里带着毫不掩饰的鄙夷：“无功无名，德行有亏，内帷不修。安远伯，真是教了个好儿子。”
他顿了顿，目光锐利如刀，斩钉截铁地下了论断：
“此等庸碌之辈，如何配得上朕的表妹？”
这句话如同惊雷，炸响在赵德胜耳边。他猛地抬头，又迅速低下，心中已是翻江倒海！陛下这……这分明是……
“奴才……奴才明白了。”赵德胜声音发干，只能如此应道。
“下去吧。”萧彻挥了挥手，重新拿起一份奏折，仿佛刚才那段对话从未发生过。
赵德胜如蒙大赦，躬身退出殿外，直到走到廊下，被初夏微热的风一吹，才发觉自己里衣已被冷汗浸湿。
他站在廊柱的阴影里，平复着剧烈的心跳。陛下今日的反应，实在是太不寻常了！
先是在宫外看到刘安纠缠沈姑娘时那毫不掩饰的不悦，回宫后更是亲自过问刘安的功名和私德，最后竟直接断言其“不配”沈姑娘！
这哪里是对普通表妹的关心？这分明是……上了心啊！
赵德胜在宫中沉浮数十载，对帝王心思揣摩得极深。陛下性子冷硬，对女色更是淡漠，何曾见过他对哪位女子如此在意？甚至不惜亲自过问其追求者的品行！
正思忖间，他的徒弟高顺端着新沏的茶走了过来，脸上带着惯有的、略显谄媚的笑容：“师父，您老人家站这儿做什么？陛下可还有别的吩咐？”
赵德胜看着这个还算机灵，但有时眼界还不够深的徒弟，心中一动。他接过茶盘，并未立刻进去，而是将高顺拉到更僻静处，压低了声音，神色前所未有的严肃：
“小顺子，你跟在为师身边也有些时日了。今日师父提点你一句，往后在这宫里当差，眼睛放亮些，心思放灵些。”
高顺见师父如此郑重，连忙收敛笑容，垂手恭听：“师父请讲，徒儿谨记。”
赵德胜目光扫过四周，确保无人，才用几乎只有两人能听到的声音道：“尤其是……慈宁宫那位沈姑娘的事儿。”
高顺一怔：“沈姑娘？”
“嗯。”赵德胜重重地点了点头，“往后，但凡是与沈姑娘相关的事务，无论巨细，都需格外警醒，万分上心！陛下的态度……你今日也瞧见了几分端倪。记住，这位主儿，如今在陛下心里的分量，怕是不轻。伺候好了，是你的造化；若有半分差池，或是消息不灵通……”他顿了顿，没有说下去，但眼中的警告意味不言而喻。
高顺倒吸一口凉气，瞬间明白了师父的深意。
他回想起今日陛下在宫外的脸色，以及方才师父从殿内出来时那副心有余悸的模样，心中豁然开朗，连忙躬身道：“多谢师父提点！徒儿明白了！定当时刻谨记，不敢有误！”
“明白就好。”赵德胜拍了拍他的肩膀，语气缓和了些，“去吧，把茶送进去，机灵点。”
看着高顺小心翼翼端着茶盘进入殿内的背影，赵德胜轻轻叹了口气，望向慈宁宫的方向，眼神复杂。
这宫里的天，怕是真的要变了。
从荟贤楼出来，沈莞心头的些许烦闷被街市的热闹冲淡了些许。
马车抵达沈府时，林氏早已带着人在二门处等候，见到她下车，连忙迎上前，拉着她的手仔细端详。
“可算是回来了！在宫里一切可好？太后娘娘待你可好？”林氏一连声地问着，眼中是毫不掩饰的关切。
沈莞心中一暖，反握住林氏的手，笑容真切而柔软：“叔母放心，阿愿一切都好，姑母待我极好。”她目光扫过迎上来的叔父沈壑岩和两位兄长，一一见了礼。
沈壑岩威严的脸上也难得露出温和之色，点了点头：“回来就好。”
大哥沈铮依旧是那副爽朗模样，哈哈笑道：“咱们家阿愿如今可是京城里的名人了！及笄礼那日我没能亲眼瞧见，真是遗憾！”他围着沈莞转了一圈，啧啧称赞，“不过这通身的气派，是越发不一样了。”
二哥沈锐则摇着他那把附庸风雅的折扇，促狭道：“何止是名人？简直是仙子临凡！我那些同窗如今打听我，十句里有八句是拐着弯问咱们家阿愿的。”
沈莞被两位兄长逗得掩唇轻笑，那在宫中时刻意维持的端庄优雅，在至亲面前自然而然地化为了小女儿的娇态：“大哥、二哥，你们又取笑我！”
一家人说笑着进了花厅，林氏早已命人备好了沈莞在家时最爱吃的几样点心和花果茶。
厅内布置得温馨舒适，与宫中的富丽堂皇是截然不同的氛围，却让沈莞觉得格外放松与安心。
她挨着林氏坐下，接过云珠递上的茶，轻轻呷了一口，是熟悉的味道。
她听着叔父询问兄长们在京营和书院的情况，听着大哥眉飞色舞地讲着操练趣事，听着二哥又开始“批判”当下流行的诗风，偶尔插上几句软语，或是被兄长的笑话逗得前仰后合。
这一刻，她不再是需要谨言慎行的太后侄女，不再是需要洞察人心的聪慧贵女，她只是沈家的阿愿，是被叔父叔母和兄长们捧在手心里疼爱的娇娇女。
林氏看着侄女眉宇间那片刻的、毫无阴霾的欢欣，心中又是欣慰又是酸楚。
她知道侄女在宫中虽得太后宠爱，但终究是寄人篱下，需得处处小心。也只有回到自己家里，才能这般毫无负担地放松片刻。
她轻轻抚着沈莞的头发，柔声道：“在宫里若是闷了，或是受了什么委屈，定要告诉叔母，或是让你哥哥们递话出来。这里永远是你的家。”
沈莞鼻尖一酸，将头靠在林氏肩上，软软地“嗯”了一声。这份毫无保留的亲情，是她在这世间最坚实的依靠。
欢乐的时光总是过得飞快。眼见日头偏西，苏嬷嬷虽未催促，但沈莞知道回宫的时辰快到了。
她起身，向叔父叔母郑重行礼：“叔父，叔母，阿愿该回宫了，以免姑母挂念。”
林氏眼中满是不舍，拉着她的手又叮嘱了许多，才让沈壑岩和两个儿子亲自送她到府门外。
沈铮拍了拍胸脯，低声道：“阿愿，宫里若有人敢给你气受，告诉大哥，大哥帮你出气！”
沈锐也收起玩笑之色，认真道：“二哥虽是个书生，但写几篇锦绣文章骂人还是会的！”
沈莞被他们逗得又想笑又感动，点了点头：“阿愿知道了，谢谢大哥，谢谢二哥。”
沈壑岩看着亭亭玉立的侄女，沉声道：“去吧，在宫中……一切小心。沈家永远是你的后盾。”
“阿愿谨记叔父教诲。”
马车缓缓启动，沈莞隔着纱窗，看着叔父一家站在府门外不断挥手的身影，直到他们的身影消失在视线尽头，才轻轻放下车帘。
车厢内恢复了安静，只余下车轮辘辘之声。
沈莞靠在软垫上，闭上眼，将那份属于“沈家阿愿”的柔软与依赖，细细收起，妥帖地藏回心底。
当她再次睁开眼时，眸中已是一片沉静的清明。唇角微微扬起，依旧是那抹完美得体的、属于太后侄女沈莞的温婉笑容。
马车驶过长长的宫道，穿过一道又一道宫门，最终在慈宁宫前停下。
沈莞扶着云珠的手下车，姿态优雅地步入那金碧辉煌的殿宇。
宫门在她身后缓缓合拢，将宫外的烟火气与亲情温暖，隔绝开来。
她又回到了这座华丽而精致的牢笼，或者说，属于她的战场。
“姑母，阿愿回来了。”她声音娇软，笑容甜美，如同以往任何一个从外面归来的时刻。
太后见她回来，自然是欢喜的，拉着她问长问短。
沈莞一一笑着回答，神态自然亲昵，仿佛白日在宫外的一切，都未曾发生过。
只有在她独自回到暖阁，对镜卸妆时，看着镜中那张绝美却带着一丝不易察觉疲惫的脸，才会轻轻地、几不可闻地叹了口气。
但很快，那丝疲惫便消散无踪，取而代之的是一种更为坚韧的光彩。
路还很长。
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