沙哈鲁从烂泥中挣扎着直起身子。
这位昔日威震西域的大都督，身上的素净麻袍早已糊满血污，碎成几块破布挂在干瘪的身躯上。
但他没去碰脖子上那根粗糙的牲口麻绳。
他将破袍子的下摆一点点往下扯平，随后理顺凌乱的灰白须发，强行将腰板拔得笔直。
哪怕两脚踩在泥坑里，他依旧端着发号施令多年的上位者架子。
整理完仪表，沙哈鲁抬起下巴，那双灰白色的眼珠毫无惧意，直视马背上的徐辉祖。
四周寒风如刀，大明士卒刀枪林立。
“我是察合台汗国的实际统治者，帖木儿帝国东部行省的总督，大埃米尔，沙哈鲁。”
流利的汉话从他干裂的嘴唇里吐出，字字清晰。
他报出这串名号时，语气极稳，没带半分求饶的颤音。
看这做派，仿佛他不是脖子上套着麻绳的阶下囚，而是坐在撒马尔罕的王座上谈判。
赵庸在一旁冷嗤出声，战刀梆梆敲着马鞍。
“老子管你叫沙什么鲁。套着大明的牲口绳，就给老子把头低下！”
沙哈鲁连眼皮都没往赵庸那边偏一下，死盯徐辉祖。
“大明军队的统帅。”
“按草原与西域的古老规矩，贵族交锋，胜负已分。败者有权用财富赎回生命与尊严。”
“我开出价码，你放我回撒马尔罕。”
徐辉祖冷眼看着这个死到临头还要摆谱的老家伙。
“这里不讲草原的规矩。”
徐辉祖声音沉厚。
“你踩的是大明的疆土，就得按大明的律法来。”
“听清楚本将的名讳。大明开国中山王之长子，世袭魏国公，大明平西大将军，徐辉祖。”
沙哈鲁眼皮重重一跳。
中山王的名号，他太清楚了。那是当年生生打断蒙元帝国脊梁骨的赫赫杀神。
“魏国公。”沙哈鲁接上话头，语速放缓，但姿态依旧强硬。“打仗图的是利益，不是多砍几个脑袋。”
“你毁了我的大军，收了二十万劳工，这已经是大获全胜。但大明远征西域，这天寒地冻的，你们带不走城池，也抠不出地里的银子。”
沙哈鲁目光扫过漫山遍野正挥舞铁锤的大明劳工。
“杀了我，帖木儿帝国立刻内乱，各个部族会疯了一样报复大明边境。你们除了一具老骨头，什么都落不着。”
“放我活着回去。我会开出一份让大明皇帝都没法拒绝的筹码。”
韩勇一把攥死刀柄。
“国公爷，别听这老狗废话！一刀宰了，脑袋挑在玉门关上，西域那帮杂碎谁还敢喘大气！”
徐辉祖抬起左手，拦住韩勇。
“让他把话放完。”徐辉祖俯视沙哈鲁：“大明从不做亏本买卖。你的命，得看配得上多大的价钱。”
沙哈鲁站定身形，迎着寒风开口。
“两百万枚金第纳尔。”
他吐出第一个筹码。
赵庸掏耳朵的手指直接定在半空。韩勇腮帮子上的横肉狂跳两下。
两百万枚金第纳尔！折算成大明的现银，这笔横财足以抵得上大明几年的赋税。
“十万匹受过训的优良战马，外加两千匹汗血宝马。”
沙哈鲁面不改色，抛出第二道价码。
周围原本握刀戒备的大明老卒，呼吸瞬间重几分。
大明太仆寺的官员天天为了马种愁得薅头发，这十万匹现成战马砸下来，大明立刻能再拉出三个绝对主力的精锐骑兵营！
沙哈鲁把众人的反应尽收眼底，紧跟着压上最后一块重磅。
“除了钱和马。我再割让西域东部三座城池。那里有中亚最富饶的露天银矿。”
“只要我活着回到撒马尔罕，最多半月，第一批物资包管送到玉门关外。”
说到这，沙哈鲁话锋回转。
“但这必须是笔交易。”
“我需要你们释放那一万名王帐近卫，甲胄兵器原样奉还。这是我回去压制叛乱、兑现这笔赎金的本钱。”
黄土坡上安静得能听见老马打响鼻的动静。
韩勇艰难地咽了口唾沫，转头看向徐辉祖。
赵庸也收了脸上的狠笑。
这笔买卖太大了。
大到已经不是一个前线国公能拍板定案的地步，这涉及国本。
徐辉祖盯了沙哈鲁足足十息。
“老侯爷，那枚绿扳指拿来。”
赵庸从怀里掏出那枚晶莹剔透的祖母绿扳指，随手掷出。
徐辉祖一把接住，握在掌心，宝石冰凉的触感透着西域王权的重量。
“韩勇！”
“末将在！”
徐辉祖从怀里扯出火漆竹筒，扔进韩勇怀里。
“滚去中军帐找主簿！把沙哈鲁方才吐出的每一个字，连同这枚扳指，原原本本写进军报！”
“盖平西大将军印！挑六名最死忠的斥候，一人三马，日夜兼程！”
徐辉祖声如铁石：“八百里加急，直接递送金陵！”
韩勇双手接住竹筒，大吼应诺：“大将军，那这老狗和那一万亲卫咋办？”
“亲卫卸甲，单独圈禁。饿不死就行。”
徐辉祖拿马鞭一指沙哈鲁。
“太孙没发话前，他就是大明待价而沽的金疙瘩。好喝好吃供着，三百陌刀手十二个时辰死盯着。”
徐辉祖看着沙哈鲁：“太孙不点头，你这笔买卖就是放屁。”
沙哈鲁干瘪的嘴角扯了扯，语气带刺：“大明的统帅，定不了前线的买卖？”
徐辉祖三十斤大剑轰然出土，随手扛在肩上。
“战场上杀你全家，老子能做主。”
“但这天底下的生意，只有我大明太孙说了算。拖下去！”
两名生猛军汉跨步上前，一把薅住麻绳，活生生将沙哈鲁拽下土坡。
这位大都督踉跄跌进泥里，硬是咬着牙没发出一声痛哼。
赵庸把烟斗塞回腰带，凑近半步。
“国公爷，这老小子手笔大得吓人。要真让他拿钱赎命，太孙那边能答应？”
徐辉祖遥看东方的天际。
“大明现在是举国机器在转，几十万新兵天天在关内练着，花钱如流水。这十万匹马和两百万金，正是太孙最缺的一口肥肉。”
“这笔横财，太孙咽得下！”
……
画面推转。万里之外。
大明红底黑字的急递快旗，在风雪中拉成一条刺眼的红线。
换马不换人。六名斥候裹着满身冰碴，一头扎进金陵城的大雨中。
大明的心脏，奉天殿外雨水如注。
偏殿文华殿内，暖炉烧得滚烫。这不是往日处理杂务的地方，而是彻底变成了大明的军机作战大营。
正中央的黄花梨木大案后，洪武大帝朱元璋大马金刀地坐着。
老朱目光盯着墙上那幅巨大无比的疆域堪舆图。
太孙朱允熥站在一旁，手里捏着朱砂笔，正在飞快批阅各省送来的新兵名册。
户部尚书郁新站在堂下，脑门上全是细汗，嗓门拔得老高。
“陛下！殿下！这三个月，江南大营又招募了十五万新兵！”
“咱们府库里的存粮和银子，流水一样往下拨给兵仗局和三大营！倒是不缺吃穿，可这每日的军费开销大得骇人啊！”
郁新急得直拍大腿：“举国之战，不动如山，一动就是倾巢而出。老臣不怕花钱，可要是徐国公在前线吃个败仗，这关内几十万新兵的士气和后勤，怕是瞬间就要崩盘啊！”
老朱冷哼一声。
“怕个鸟！”
老朱虎目圆瞪，浑身上下的杀伐气直逼堂下。
“大明倾国之力打这仗，输了老子自个儿找根歪脖子树挂上去！钱粮只要还有一口，就给咱可劲造！练兵！死里练！”
朱允熥撂下朱砂笔，神色极其冷静。
“郁大人把心放回肚子里。这仗就是拼国运，前线的弟兄在拿命趟路，后方绝对不能心疼银子。只要打赢了，西域的骨髓足够把大明喂得饱饱的。”
话音刚落。
大殿外传来急促凌乱的战靴踩水声。
太监王景弘连滚带爬冲进门槛，手里高高举起一个糊满黄漆的竹筒，嗓子尖得破了音。
“报——！”
“西域八百里加急军情！”
“平西大将军徐辉祖，破敌大军四十万！生擒帖木儿东部大都督沙哈鲁！”
郁新脚下一个趔趄，硬生生撑住柱子，一双老眼瞪得滚圆。
赢了！打赢了！
没等他喘匀这口狂喜的气，王景弘跪在地上，大口倒着气继续喊。
“敌军主帅沙哈鲁，开出天价赎金买命！”
“两百万金第纳尔！十万匹精锐战马！外带三座露天银矿的城池！徐国公不敢擅专，急请陛下与殿下圣裁！”
整个文华殿，除了外面噼啪的雨声，死一般寂静。
郁新脑子里那把打算盘，直接炸成了粉末。
这他娘的哪是打仗？这简直是拿大铁锹去刨了西域的祖坟啊！
十万匹战马，大明太仆寺做梦都不敢这么做！
老朱没发话，眼神直接瞟向朱允熥。
朱允熥大步走下丹陛，一把扯过竹筒，抠开火漆。
当啷一声，那枚祖母绿扳指砸在青砖上，滚了两圈。
朱允熥捏起扳指，看了一眼手里的血本战报，眯着眼睛笑了起来。
“好一个徐辉祖。没给大明丢人。”
朱允熥看向老朱：“皇爷爷，这老狗要花钱买命，您看如何？”
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