“当——”
贡院内，考试结束的钟声悠长地响起。
号舍的门被一一打开，考生们或垂头丧气，或神采飞扬，鱼贯而出。
姜黎最后一个走出号舍，她将削笔的小刀和剩下的炭笔收回考篮，动作不紧不慢。
周围所有人的目光，都若有若无地落在她身上。
有鄙夷，有嘲弄，有幸灾乐祸，也有纯粹的好奇。
她对这一切视若无睹，身形清瘦，面色平静地走向贡院大门。
“小弟！”
“黎儿！”
三道壮硕如山的身影，第一时间从人群里挤了出来，冲到她面前。
正是姜山、姜河、姜川三兄弟。
“怎么样？考得怎么样？”三弟姜川最是心急，一张黑脸憋得通红。
“题难不难？有没有哪里不会写？”二哥姜河也跟着问，眼睛里全是紧张。
大哥姜山没说话，只是伸出蒲扇般的大手，接过姜黎手里的考篮，仔细地打量着她的脸色。
姜黎看着哥哥们快要溢出屏幕的关切，那张总是没什么表情的脸上，线条柔和了些许。
“题很简单。”
她只说了四个字。
“都答完了。”
又补了四个字。
三兄弟闻言，先是一愣，随即脸上爆发出巨大的狂喜！
“我就知道！我就知道我小弟最厉害！”姜川激动地一拍大腿，声音洪亮。
“哈哈哈！简单就好！答完就好！”姜河笑得合不拢嘴，“走走走，回家！娘给你炖了你最爱喝的鸽子汤！”
姜山也咧开嘴，露出憨厚的笑容，护着姜黎，像一堵移动的城墙，隔开所有探究的视线。
他们完全没注意到，周围考生看他们一家的眼神，活像在看一群傻子。
考试结束不到一个时辰。
京城最大的酒楼“邀月楼”内，一群刚出考场的士子正在高谈阔论。
“听说了吗？这次府试出了个天大的笑话！”
一个穿着华贵的公子哥，正是工部尚书之子龚孙哲，他端着酒杯，脸上满是藏不住的得意与轻蔑。
“哦？龚兄快说来听听！”
“就是那个铁匠铺姜家的病秧子！叫什么……姜黎的！”龚孙哲一拍桌子，引来整个二楼的注意。
“他竟然在考卷上乱涂乱画！主考官韩大人当场震怒，说他是在戏弄朝廷！”
“画什么了？”有人好奇地问。
龚孙哲做出一个夸张的表情，嗤笑一声。
“谁知道画的什么鬼东西，听说跟王八差不多！韩大人气得当场就要把他叉出去！”
“哈哈哈！”满堂哄笑。
“这铁匠家真是异想天开，以为识得几个字就能考科举了？”
“简直是斯文扫地！国之耻辱！”
龚孙哲享受着众人的追捧，又添了一把火：“我可听说了，韩大人直接把他的卷子判了末等！这辈子都别想再进考场了！”
旁边，一直没说话的周玉明阴恻恻地补充了一句。
“何止是不能再考。我听说啊，藐视科考，等同于欺君！这可是杀头的大罪！”
这话一出，酒楼里瞬间安静了一瞬，随即爆发出更热烈的议论。
流言如插上了翅膀。
从酒楼飞出，飞入茶馆，飞上街头。
不到半天，整个京城都在传一个骇人听闻的故事。
“听说了吗？有个铁匠的儿子，在考卷上画乌龟骂主考官！”
“不止！我还听说他画了前朝的龙袍！”
“完了！听说圣上龙颜大怒，要将那铁匠满门抄斩！”
“铁匠画符考科举，惹怒大儒要杀头！”的段子，成了街头巷尾最新的笑谈。
姜家大宅。
孙凤英正满面红光地指挥着下人，将一盘盘刚出锅的好菜端上桌。
“都利索点！等黎儿一回来，就开席！”
她嗓门洪亮，脸上全是骄傲。
就在这时，一个负责采买的婆子连滚带爬地冲进院子，脸色煞白如纸。
“夫……夫人！不好了！不好了！”
孙凤英眉头一竖：“嚎什么丧呢！什么不好了？”
那婆子哆哆嗦嗦地跪在地上，哭着把外面听来的流言说了一遍。
“……外面都传遍了！说……说小郎君在考场上触怒了圣上……要……要满门抄斩！”
孙凤英脸上的笑容，瞬间凝固。
她像是没听懂，愣愣地看着那婆子。
“你……胡说八道些什么……”
她话没说完，只觉得眼前一黑，整个人直挺挺地向后倒了下去！
“娘！”
“夫人！”
整个院子，瞬间乱成一团。
姜大锤从铁匠房里冲出来，看到妻子晕倒在地，下人们哭作一团，那张总是沉默如铁的脸上，第一次出现了龟裂。
他扶起妻子，掐着人中，孙凤英悠悠转醒，一醒来就抓住他的胳膊，放声大哭。
“当家的！我们的黎儿！我们的黎儿啊！”
姜大锤听完下人断断续续的哭诉，一言不发。
他走到院中的石桌旁，拿起桌上一个用来把玩的铁核桃。
只听“咔嚓”一声脆响。
那个坚硬无比的铁核桃，在他的掌心，被生生捏成了铁饼。
三兄弟护着姜黎刚踏进家门，看到的就是这样一幅人间惨剧。
“谁！是谁在胡说八道！”姜川的眼睛瞬间红了，他转身就要冲出去，“老子去撕了他们的嘴！”
“回来！”姜河一把拽住他，自己也是双目赤红，牙关紧咬，“你现在出去，只会让事情更糟！”
大哥姜山一句话没说。
他走到姜黎的房门前，像一尊铁塔，笔直地站定。
谁也别想过去，打扰他妹妹。
整个姜家，被一股名为死亡的阴影彻底笼罩。
丫鬟仆役们吓得六神无主，哭声此起彼伏，有好几个胆小的，已经想着要卷包袱跑路了。
他们根本不懂什么科举，他们只听懂了“满门抄斩”四个字。
就在这片混乱之中，一道清瘦的身影，从账房里走了出来。
正是萧书白。
他看着院中末日来临般的景象，眉头微不可查地一蹙。
一个刚入门的小学徒，十六七岁，已经吓破了胆，哭着喊着就要往大门外冲。
“我要回家！我不想死啊！”
他刚冲到门边，就被一只手轻轻按住了肩膀。
萧书白不知何时，已经站在了他面前。
“去哪儿？”
他的声音很轻，还带着一丝病弱的喘息，却让那小学徒浑身一僵，动弹不得。
“我……我……”
“出去告诉所有人，姜家大难临头了？”萧书白看着他，声音依旧平静，“然后让官府第一个来抓你这个传谣的？”
小学徒的哭声戛然而止。
萧书白松开手，转向院子里已经吓傻了的管家。
“关门，落锁。”
他只说了四个字。
管家像是找到了主心骨，立刻连滚带爬地冲过去，带着几个家丁，“哐当”一声关上了大门，还插上了门栓。
院子里的哭嚎声，诡异地小了下去。
所有人都看着这个平时只知道算账、走两步就喘的账房先生，仿佛第一次认识他。
萧书白没再理会众人，他走到院中，抬头看向姜黎那扇紧闭的房门。
全家人都以为，最可怕的事情，是外面的流言。
但他们不知道，真正的风暴，才刚刚开始。
“咚！咚！咚！”
沉重而急促的砸门声，猛然响起，像是重锤砸在每个人的心上！
整个院子，死一般的寂静。
一个冰冷、毫无感情的公事化声音，穿透厚重的门板，清晰地传了进来。
“开门！”
“奉礼部之命，传府试考生姜黎，即刻前往贡院问话！”
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