墨竹带回的消息让小小的猎户木屋瞬间笼罩在紧张的气氛中。玄衍立刻让青松和墨竹将明尘转移到屋后一处更隐蔽的岩缝中，自己则握紧风雷刃碎片，收敛气息，潜伏在木屋旁的茂密灌木丛里，心脏因紧张而剧烈跳动。碎片的悸动持续传来，警示着未知的靠近。
脚步声和模糊的交谈声由远及近，说的是某种音调铿锵、晦涩难懂的土语，并非中原官话。玄衍屏息凝神，透过枝叶缝隙望去，只见三名身材精悍、皮肤黝黑的男子走了过来。他们身着简陋的兽皮衣物，手持磨尖的木矛和骨箭，脸上涂抹着诡异的彩色纹路，眼神锐利如鹰隼，充满了野性的力量感。是当地的土著山越人！
这三名山越猎人显然是被木屋的痕迹吸引过来的。他们警惕地围着木屋转了一圈，检查着地面留下的脚印和屋前那片新开垦的菜地，脸上露出惊讶和疑惑的神情。其中一人指着那些长势良好的嫩绿菜苗，叽里咕噜地议论着。
玄衍心中飞快盘算。山越人凶悍排外，闻名遐迩，与中原王朝素来不睦。若是被他们发现，下场难料。但一直躲藏也不是办法，这木屋和菜地已经暴露了他们的存在。或许……可以尝试接触？他摸了摸怀中的木盒，想到苏妲己手稿中那些改善生存的知识，一个大胆的念头浮现出来。
就在一名山越猎人伸手要去推那扇摇摇欲坠的木门时，玄衍深吸一口气，主动从灌木丛后站了起来，同时举起双手，示意自己没有武器。
“诸位，贫道并无恶意。”玄衍用尽量平和缓慢的中原官话说道，尽管知道对方很可能听不懂。
三名山越猎人被突然出现的玄衍吓了一跳，立刻呈扇形散开，木矛齐刷刷地对准了他，眼神充满了警惕和敌意。为首那名脸上有着一道狰狞疤痕的壮汉，用生硬别扭的中原官话厉声喝道：“汉人！你……为何……在此？！这是……我们的……山林！”
对方居然能说一些官话！这让玄衍心中一喜，沟通有望。他保持着举手姿势，微微躬身，尽量表现得谦卑无害：“贫道玄衍，乃中原修士，因避战乱，携弟子流落至此。见此屋废弃，暂且借宿，绝无侵占贵地之意。屋前菜地，乃为果腹所垦，若冒犯诸位，贫道愿赔罪。”
疤面壮汉上下打量着玄衍，见他确实身着道袍，面容清癯，不像军人或探子，神色稍缓，但警惕未消：“战乱？中原……又打仗了？”他似乎对中原局势有所耳闻。
玄衍心中一动，顺势说道：“正是。强大王朝更替，兵连祸结，贫道师徒不得已，才逃入这深山避难。”他刻意模糊了商周之争，只强调战乱之苦。
疤面壮汉与同伴交换了一下眼神，似乎对“中原人内斗”乐见其成，敌意又减了几分。但他指着菜地，又问：“这……草……你种的？长得……快。”他显然对那些长势良好的菜苗很感兴趣。山越人以狩猎采集为主，农耕技术极其原始，作物产量很低。
机会来了！玄衍心中暗道。他走上前几步，指着菜地，用简单的语言配合手势解释道：“此非寻常种植之法。需先将土地翻松，再将腐叶、杂草与人畜粪便混合堆积，待其发酵成肥，施于田中，可使土地肥沃，作物生长旺盛。”他说的，正是苏妲己手稿中记载的堆肥之法。
疤面壮汉听得似懂非懂，但“土地肥沃”、“生长旺盛”这几个词显然打动了他。他蹲下身，抓起一把黑土看了看，又看了看绿油油的菜苗，眼中闪过一丝惊奇。另外两名猎人也围了过来，好奇地打量着。
玄衍见时机成熟，又从怀中取出几株之前采集的、具有止血消炎效果的草药，递给疤面壮汉：“此物可治外伤，捣碎敷之，可防溃烂。算是贫道一点心意，感谢诸位不杀之恩。”
疤面壮汉接过草药，放在鼻尖闻了闻，又递给旁边一个手臂上有旧伤的同伴辨认。那同伴看了看，点了点头，用土语说了几句。疤面壮汉再看向玄衍时，眼神中的敌意已基本消失，取而代之的是一种审视和好奇。
“你……懂草药？懂……种地？”疤面壮汉问道。
“略知一二。”玄衍谦逊地回答。
疤面壮汉沉吟片刻，似乎做出了决定。他用生硬的官话说道：“我……叫岩虎。是……黑石部落的猎人。你……跟我回部落。见……祭司。”
玄衍心中既紧张又期待。进入山越部落，无疑风险巨大，但这也是一个融入当地、获得庇护甚至传播知识的绝佳机会。他看了一眼木屋方向，对岩虎说：“贫道还有三名弟子，其中一人受伤未愈，可否……”
岩虎摆了摆手，示意他带人一起。玄衍这才松了口气，招呼青松和墨竹扶着明尘出来。
看到还有三个人，而且明尘明显重伤虚弱，岩虎和他的同伴更加放松了警惕。在他们看来，这几个瘦弱不堪的汉人，根本构不成任何威胁。
于是，玄衍四人跟着三名山越猎人，离开了这处临时避难所，向着山林更深处走去。路越来越难行，藤蔓密布，毒虫滋生，但岩虎等人却如履平地。玄衍注意到，他们似乎遵循着某种特定的路线，避开了一些看似平常却可能暗藏危险的区域。
大约走了半日，穿过一片浓密的雾气后，眼前豁然开朗。一个规模不小的部落聚居地出现在山谷之中。依山而建的是许多竹木结构的吊脚楼，屋顶覆盖着厚厚的茅草。部落中央有一片开阔的广场，广场上矗立着几根雕刻着狰狞图腾的木柱。一些穿着兽皮或粗麻布的男女老幼在活动，看到岩虎带着几个陌生的汉人回来，都好奇地围拢过来，指指点点，目光中充满了好奇、警惕，甚至是一丝不易察觉的排斥。
岩虎让一名同伴去通报，自己则带着玄衍等人径直走向广场尽头一座最大、也最显眼的吊脚楼。楼前站着一位身披彩色羽衣、手持蛇头木杖、脸上布满皱纹的老者，他的眼神深邃而锐利，仿佛能看透人心。想必这就是黑石部落的祭司。
玄衍知道，真正的考验，就看接下来与这位部落智者的交锋了。他深吸一口气，整理了一下破旧的道袍，坦然迎向祭司审视的目光。
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