正月十六，英国公府。
虽已过了上元佳节，府门前依旧车马簇簇，轿子排出去老远。京营三大营里头，但凡是坐司官及以上的中高级武官，今儿几乎都到齐了。粗粗一数，竟有七八十号人！
这些人个个脸上带着笑，互相打着躬作着揖，由英国公府的家丁引着往里头走。大伙儿心里都门儿清，老国公张惟贤眼看着是不中用了，可小国公张之极圣眷正浓，眼瞅着就要实授提督京营戎政，正是炙手可热的时候。这节骨眼上他下帖子请客，谁敢不来？更何况天启爷的百日已过，官面上许多忌讳都松快了，趁这年味还没散尽的当口，来国公府走动走动，拉拉关系，顺带“表示表示”，也是题中应有之义。
就连定国公徐希皋，也乐呵呵地乘着八抬大轿到了府门前。英国公府的大管家一见他的轿子落地，赶紧小跑着迎上去，一面行礼问安，一面使眼色让手下人飞快进去通传。
……
内院深处，张惟贤的卧房里药气弥漫。
张之极一脸愁苦地坐在老父病榻前头的绣墩上，眉头拧成了疙瘩。
病容憔悴的张惟贤半倚着引枕，看着儿子这模样，忍不住咳嗽了几声，喘着气道：“发什么愁？你又不是朱纯臣那作死的杀才！万岁爷眼下……还得用咱们！”
张之极哀叹一声：“爹，我是怕……怕万岁爷以后觉着咱们这些勋贵没啥用了……”
张惟贤闻言，露出一丝苦笑：“用？你真当咱们这些人有多大用处？九边十三镇那些将门，是真能拉出去砍鞑子脑袋的！咱们这些京城里的勋贵，除了守着京营这棵摇钱树捞银子，还会干什么？你自个儿拍拍良心说，你会什么？”
张之极一下子被问住了，张了张嘴，半晌没吭声。他仔细一想，自己好像……真的什么都不会！论文，科举连个秀才都考不中；论武，马槊都耍不利索，更别提上阵杀敌了；离了国公府的权势去做买卖，怕是能赔得倾家荡产。
真是百无一用！
张惟贤看着儿子这窘态，压低声音道：“可你忠啊！你什么都不会，但你对万岁忠！这就够了！这回你在家摆下这桌酒，把这帮京营的蠹虫都诓来，再一股脑给他们送到清华园去……这就是给万岁爷献上了一份天大的忠！”
正说着，门外管事低声禀报：“老公爷，国公爷，定国公到了。”
张惟贤冲儿子挥挥手，气息微弱却不容置疑：“别琢磨了。去，把定国公请到这儿来。你跟他……好好合计合计，怎么把这‘忠’字给万岁爷做实了。咱们这些勋贵，靠着祖宗能打，躺在大明身上吃了二百多年……如今朝廷风雨飘摇，万岁爷有心振作，咱们除了把这条命和祖宗留下的名号押上去尽忠，还能干什么？”
他歇了口气，最后道：“去吧……徐希皋是个聪明人，不像朱纯臣那般自寻死路。”
……
英国公府花厅里，七八十号京营军官正三五成群地寒暄着，等着开席。
忽见张之极陪着定国公徐希皋从后头转了出来。两人脸上非但没有悲戚之色，反倒都带着几分压不住的兴奋。
张之极走到厅中，清了清嗓子，高声道：“诸位！静一静！”
厅内渐渐安静下来，所有目光都聚到他身上。
张之极环视一圈，扬声道：“告诉大家一个天大的好消息！方才定国公爷带来万岁爷的口谕——万岁爷要在清华园召见咱们京营所有坐司官以上的将领！”
人群里响起一阵低低的惊叹和议论。皇上在清华园召见？这可是破天荒的头一遭！
徐希皋也上前一步，笑容满面地帮腔：“对对对！万岁爷说了，年节期间诸位辛苦了，特意要在清华园赐宴！诸位，这可是天大的恩荣啊！”
张之极接着道：“事不宜迟！诸位赶紧打发随从回家，把官服取来！咱们换了衣裳，这就一齐出城，去清华园给万岁爷叩头拜年！”
这番说辞合情合理，又是皇上赐宴的天大面子，谁还敢耽搁？厅内的将领们纷纷应诺，赶忙唤来自家的长随、家丁，命他们火速回府取官服袍褂。
不到一个时辰，英国公府门前又热闹起来。七八十号武官都换上了崭新的武官常服或蟒袍，虽说品级高低不同，但聚在一处也是官服鲜亮，颇有气势。
张之极和徐希皋打头，翻身上马。身后众将也纷纷上马的上马，坐轿的坐轿，一大群人浩浩荡荡出了北京城，往西直门外的清华园而去。
……
清华园，挹海堂前。
队伍到了园门前，自有净军和御前亲兵的军官上前接引。众人下了马轿，跟着引路的军官往里走。
起初还没觉得什么，越往里走，气氛越发不对。
但见园内三步一岗，五步一哨，站满了顶盔贯甲、手持长枪、腰挎利刃的御前亲兵。这些军士个个面色冷峻，眼神锐利，和京营那些老爷兵截然不同。一股肃杀之气弥漫开来，压得人有些喘不过气。
一些心思灵醒的将领已经开始暗自嘀咕，这哪像是赐宴？分明是鸿门宴的架势！
正当众人心下惴惴不安时，司礼监秉笔太监、提督东厂徐应元迈着方步从挹海堂内走了出来。
他站定台阶之上，目光冷冷扫过场中众将，尖着嗓子朗声道：“万岁爷有口谕.......”
哗啦啦，一群武将全跪下了。
徐应元高声道：“宣：总督京营戎政、英国公张之极，五军营提督总兵、定国公徐希皋，神机营提督总兵、襄城伯李守锜，神机营提督总兵、抚宁侯朱国弼，三千营提督总兵、武安侯郑惟孝，三千营提督总兵、永康侯徐锡登，即刻入挹海堂见驾！其余诸将，于堂外静候，不得圣谕，一概不得擅离！”
被点到名的六位勋贵——张之极、徐希皋、李守锜、朱国弼、郑惟孝、徐锡登，连忙起身，整理袍服，低着头快步走上台阶，进入挹海堂。
剩下那七八十号坐营官、坐司官，则被御前亲兵们“请”到了堂前空地上站着，四周全是虎视眈眈的甲士。众人面面相觑，心头那点侥幸和热乎气早已荡然无存，只剩下冰冷的恐惧和不安。
……
挹海堂内，炭火无声。
崇祯皇帝一身常服，坐在御案之后，面色平静地看着鱼贯而入、跪倒行礼的六位勋贵。
“都平身吧。”
“谢陛下！”六人起身，垂手恭立，大气不敢出。
崇祯的目光在张之极身上停留片刻，开口道：“英国公。”
张之极一个激灵，赶紧出班躬身：“臣在！”
“你把大同那边来的消息，跟诸位国公、侯爷说说吧。”崇祯的声音不高，却带着不容置疑的分量。
张之极深吸一口气，转过身，面对徐希皋等人，将朱纯臣如何畏罪潜逃至大同，如何通过代王府承奉正太监庞玉贵躲入代王府，以及许显纯、王在晋等人联名奏报的事情，简要说了一遍。
他每说一句，徐希皋、李守锜等人的脸色就白上一分。等听到“朱纯臣已藏匿于代王府内”，几个人的腿肚子都有些转筋了，额头上冷汗涔涔。
勾结藩王，里通外番，图谋不轨！朱纯臣这杀才，真是作了一把大死......这是要把大家伙一起拖进火坑吗？
崇祯将几人的惊惧尽收眼底，缓缓开口，声音冰冷：“事情，就是这么个事情。诸位……都是我大明勋臣，与国同休。都说说吧，你们怎么看？”
堂内死寂一瞬，随即如同沸水般炸开！
定国公徐希皋反应最快，猛地扑跪在地，声音带着哭腔和无比的愤慨，抢在头里嘶声道：“陛下！朱纯臣世受国恩，竟行此大逆不道、人神共愤之事！臣恳请陛下，立即下旨，将成国公府满门抄斩，以正国法，以儆效尤！”
襄城伯李守锜几乎同时跪倒，叩头有声，语气更加狠厉：“陛下！徐公爷所言极是！朱逆罪孽滔天，磔示亦不为过！其府中男丁当尽数诛绝，女眷没入教坊司！方能震慑宵小，彰显陛下天威！京营之中，凡与朱逆往来密切者，必有余党，臣请彻查，宁枉勿纵！”
抚宁侯朱国弼、武安侯郑惟孝、永康侯徐锡登也争先恐后地跪倒，纷纷赌咒发誓，要与朱纯臣划清界限，并极力主张严查京营，清除朱党，言语一个比一个激烈，仿佛朱纯臣是他们不共戴天的仇人。
崇祯静静听着他们表完忠心，脸上看不出喜怒，只微微颔首。
“好。”他声音平淡，却让底下六人心中一紧，“既然诸位爱卿皆忠贞为国，深知大义……”
他目光扫过徐希皋、李守锜、朱国弼和郑惟孝：“查营之事，便由定国公、襄城伯、抚宁侯、武安侯、永康侯，你们五人牵头去办。”
四人连忙叩首：“臣等遵旨！”
崇祯语气转冷，一字一句道：“首要之务，给朕彻底查清！五军营、三千营、神机营，这三大营到底有多少实兵！让外面那些坐营官、坐司官，各自将所辖实兵数额、姓名、籍贯，给朕老老实实、清清楚楚列册呈报！另外，他们还要老老实实揭发朱纯臣的种种罪行！告诉他们......”
他顿了顿，声音陡然锐利：“若有半句虚报、隐匿……那便是朱纯臣的同党，意图欺君罔上，图谋不轨！朕，绝不姑息！”
“臣等明白！”四人只觉得后背发凉，齐声应道。
崇祯身子微微后靠，目光缓缓扫过眼前六人，最后道：“在京营实数彻底查清之前……尔等六人，除张之极外，连同外面所有将领，一律暂留清华园‘协助清查’。无朕旨意……不得擅离。”
此言一出，徐希皋等人心头俱是一震。
这哪里是协助清查？这分明是将他们全体软禁于此！
然而此刻，无人敢有半分异议，只能将头埋得更低，颤声应道：
“臣等……遵旨！”
崇祯接着又道：“张之极，你马上回北京城，和协理京营戎政侍郎李邦华、提督京营太监卢九德一起，在北京城内查！狠狠的，细细的查，一定要把京营的实兵，还有朱纯臣及其党羽的贪墨、侵吞、占役等罪行，一一查明！”
(爱腐竹小说网http://www.ifzzw.com)