崇祯十七年（1644）十二月初，荆襄腹地，宜城。
铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气。凛冽的北风卷过凋敝的田野和残破的村落，发出呜呜的悲鸣。空气中弥漫着一股若有若无的焦糊味和…… 新鲜的血腥气。
曾经还算富庶的宜城县，如今笼罩在一种名为 “大西” 的恐怖阴影之下。张献忠的 “行辕” 占据了县衙，大堂上，那张象征权力的虎皮座椅上，此刻坐着的不再是朝廷命官，而是浑身散发着戾气的 “八大王”。
“粮呢？！老子要的粮呢？！” 张献忠一脚踹翻了跪在堂下的宜城 “伪知县”（原县丞，被汪兆龄临时推上去的），须发戟张，唾沫星子喷了对方一脸，“三天！老子给了你三天！十万石粮！人呢？粮呢？！都他娘的喂狗了吗？！”
那伪知县抖如筛糠，磕头如捣蒜：“大… 大王息怒！非… 非是下官不力啊！实在是… 实在是那些大户豪强，阳奉阴违！暗地里把粮食藏得严严实实！小的派人去征，他们… 他们就推说遭了兵灾，颗粒无收啊！周家… 周家那个老东西，还… 还让人把小的派去的兵给打了！”
“周家？” 张献忠眼中凶光爆射，猛地站起身，“哪个周家？敢打老子的人？！”
汪兆龄连忙凑近低语：“大王，就是宜城首富周守仁，家有良田千顷，城里有大粮仓三座。此人素来刁顽，在本地树大根深，是块硬骨头。”
“硬骨头？” 张献忠狞笑一声，露出森森白牙，“老子专啃硬骨头！传令！孙可望！点齐老营三千精锐！再带上那些新收的‘屯田军’（裹挟的流民）！跟老子去周家庄！老子倒要看看，是周家的骨头硬，还是老子的刀快！” 他一把抓起靠在椅边的九环大刀，大步流星向外走去，边走边吼，“告诉弟兄们！破了周家庄，里面的粮食、金银、女人，除了老子要的粮，剩下的… 谁抢到就是谁的！”
川东，白帝城，经略府议事厅。
气氛凝重，炭盆烧得噼啪作响，却驱不散厅内弥漫的寒意。林宇端坐主位，面色沉静。下首坐着一位身着青色官袍、头戴乌纱、面容清癯却眼神倨傲的中年官员，正是朝廷派来的户部主事，王秉乾。陈墨、吴明远、刘子墨侍立一旁，面色不虞。
“林经略，” 王秉乾慢条斯理地啜了一口茶，眼皮微抬，语气带着一种居高临下的审视，“下官奉旨前来‘议饷’，核查川东钱粮赋税，为朝廷分忧。然观贵治下，‘永不加赋’之政大行其道，商税、矿税、盐铁税亦多有‘变通’…… 这朝廷的饷银，从何而来？川东新军数万之众，军械粮秣耗费甚巨，若无朝廷赋税支撑，莫非林经略另有生财之道？” 他话语绵里藏针，直指川东财政自主的核心。
厅内一片寂静。陈墨额头青筋微跳，强忍着怒气。吴明远捻着胡须，眉头紧锁。刘子墨扶了扶眼镜，镜片后的目光锐利。
林宇神色不变，淡淡开口：“王主事此言差矣。‘永不加赋’，乃本官体恤川东百姓久经战乱、民生凋敝之苦，与民休养之策。川东新军，保境安民，所耗粮饷，皆取之于民，用之于民。商税矿税，皆依‘农会’‘匠作会’议定之则，公平征收，用于筑堡修渠、劝学兴农、赈济孤寡，账目清晰可查。川东虽苦，然上下同心，开源节流，尚能自给，未敢劳朝廷费心。”
“自给？” 王秉乾放下茶盏，发出一声几不可闻的嗤笑，“林经略好大的口气！川东新军，兵甲精良，火器犀利，每日所耗，岂是小数目？更遑论修筑堡寨、开垦荒地、兴办学堂…… 哪一项不是金山银海堆出来的？若无朝廷赋税支撑，仅凭川东一隅之力……” 他拉长了调子，意味深长地看着林宇，“…… 恐难长久啊！下官离京前，温阁老特意嘱咐，要下官‘体察’川东实情，若真有难处，朝廷亦可酌情‘拨付’饷银，只是这川东的赋税章程…… 须得‘整饬’一番，与朝廷规制接轨才是。”
赤裸裸的威胁！所谓 “拨付饷银”，不过是诱饵，真正的目的是要打断川东 “深根固本” 的经济命脉，将其重新纳入朝廷的吸血体系！
“王主事！” 陈墨终于忍不住，上前一步，声音带着压抑的怒火，“川东新政，清丈田亩，铲除豪强‘飞洒诡寄’，商税矿税公平合理，所得尽用于民生军备，百姓负担远轻于朝廷旧制！此乃川东民心所向！若强行‘整饬’，恢复苛捐杂税，恐寒了万千黎庶之心！”
“陈总管此言差矣！” 王秉乾板起脸，“赋税乃朝廷根本！无规矩不成方圆！川东乃大明疆土，岂能自定章程？此风断不可长！否则各地效仿，朝廷威严何在？纲纪何存？” 他转向林宇，语气转冷，“林经略，下官奉旨办差，还望您以大局为重，莫要… 自误！”
厅内气氛瞬间降至冰点。林宇的手指在光滑的楠木椅扶手上轻轻敲击着，发出细微而规律的笃笃声。他抬眼，目光平静地迎上王秉乾逼视的眼神，那平静之下，却蕴含着千钧之力。
荆襄，宜城，周家庄。
乌云翻滚，寒风凄厉。昔日高墙深垒、气象森严的周家庄园，此刻已陷入一片血火地狱！
庄墙多处坍塌，冒着滚滚黑烟。庄门被粗大的撞木彻底摧毁，碎裂的木屑和尸体混杂在一起。庄内，喊杀声、惨叫声、哭嚎声、火焰吞噬木料的噼啪声，交织成一曲令人毛骨悚然的死亡交响曲。
张献忠亲自督战！他骑在马上，立于庄外一处高坡，看着孙可望率领的 “老营” 精锐如同虎入羊群，在庄内肆意砍杀。那些临时拼凑的 “屯田军”（流民），则在督战队的驱赶下，红着眼睛，疯狂地冲向粮仓、库房、内宅，抢夺着一切能抢到的东西。
“杀！给老子杀光！一个不留！” 张献忠挥舞着大刀，声音因兴奋和暴虐而扭曲，“周守仁那个老狗呢？给老子拖出来！老子要亲手剐了他！”
庄内主厅前，最后的抵抗正在上演。数十名周家护院和族中青壮，背靠着燃烧的厅堂，手持刀枪棍棒，死死护卫着中间一个须发皆白、身穿锦袍却已溅满鲜血的老者 —— 周守仁。他们眼神绝望却凶狠，如同困兽。
“张献忠！你这丧尽天良的屠夫！强盗！” 周守仁须发戟张，指着坡上的张献忠厉声痛骂，“我周家世代耕读，积攒家业，何曾亏待过乡邻？你口口声声‘扎根’‘安民’，行的却是烧杀抢掠、灭绝人伦的禽兽之举！荆襄百姓，恨不得食你肉，寝你皮！你必遭天谴！不得好死！”
“老狗！死到临头还嘴硬！” 张献忠勃然大怒，猛地一挥刀，“放箭！给老子射死他们！”
嗡 ——！
一片箭雨落下！护卫在周守仁身前的青壮顿时倒下一片！周守仁肩头也中了一箭，踉跄后退，被忠心老仆死死扶住。
“粮仓！粮仓烧起来了！” 混乱中，有人惊呼！
只见庄园深处，几座巨大的粮仓方向，腾起了冲天的烈焰！浓烟滚滚！显然是绝望的周家人，宁愿将粮食付之一炬，也绝不留给张献忠！
“妈的！” 张献忠看得目眦欲裂！粮食！他最缺的粮食！眼看就要到手，竟被一把火烧了！“给老子救火！快救火！” 他气急败坏地吼道。
然而，混乱的战场，疯狂的抢掠，谁还顾得上救火？火借风势，越烧越旺！金黄的稻谷在烈焰中化为灰烬，散发出焦糊的香气，混合着血腥味，形成一种诡异而绝望的气息。
看着那冲天的火光和彻底失控、只顾着抢劫奸淫的手下，听着周守仁临死前那刻骨的诅咒，一股巨大的、冰冷的烦躁和暴怒，夹杂着一丝难以言喻的空虚感，再次攫住了张献忠。荆襄的 “根”，似乎比他想象的更难扎下。这 “扎根” 的第一步，就充满了血腥、背叛和彻底的毁灭。他想要的粮仓，化为灰烬；他想收服的 “民心”，只剩下刻骨的仇恨。一股寒意，悄然爬上他的脊背。
白帝城，经略府。
林宇缓缓站起身，走到窗前，望着窗外阴沉的天色。厅内，王秉乾的逼视，陈墨等人的愤怒，仿佛都被他隔绝在外。他沉默片刻，转过身，目光如古井深潭，平静地看向王秉乾：
“王主事心系朝廷赋税，拳拳之心，本官理解。”
“然，” 他话锋一转，语气陡然沉凝，带着不容置疑的力量，“川东赋税章程，乃战时权宜之计，因地制宜，保境安民，实为无奈之举。其法虽异于旧制，然清丈公平，税赋有度，百姓负担实减，府库收支可查，军资民用以济。此乃川东上下，以血汗摸索出的存续之道！”
“至于朝廷饷银，” 林宇微微一顿，嘴角勾起一丝极淡的、带着冷意的弧度，“川东新军，保的是大明疆土，护的是大明子民！其粮饷，川东自筹，未费朝廷一钱一粮！若朝廷体恤边镇艰辛，拨付饷银，川东军民，感激涕零！但若以此为由，欲行‘整饬’，恢复旧日盘剥，使川东百姓重陷水火，军心民心尽失，则…”
他直视王秉乾的眼睛，一字一句，如同重锤：
“… 恕本官，万难从命！川东赋税章程，关乎百万生灵存续，关乎北境门户安危！此乃川东底线，寸步不让！王主事若觉为难，可将本官原话，一字不差，奏明圣上，禀明温阁老！川东上下，恭候朝廷明断！”
掷地有声！厅内一片死寂。
王秉乾脸色阵红阵白，他没想到林宇竟如此强硬，寸步不让！那平静话语中蕴含的决绝和力量，让他感到一阵心悸。他看着林宇那双深不见底的眼眸，再看看旁边陈墨等人毫不掩饰的敌意，一股寒意从脚底升起。他知道，自己这趟 “议饷” 的差事，怕是难以完成了。
“好… 好！林经略… 好气魄！” 王秉乾勉强挤出一丝笑容，站起身，拂袖道，“下官… 定当如实禀报！告辞！” 他几乎是仓惶地带着随从，离开了这让他倍感压力的经略府。
王秉乾走后，厅内气氛并未轻松。
“大人，如此强硬回绝，朝廷那边…” 陈墨有些担忧。
“无妨。” 林宇摆摆手，目光再次投向窗外，仿佛穿透了千山万水，看到了荆襄那冲天而起的黑烟，“朝廷眼下，自顾不暇。李自成在河南势大，张献忠又在荆襄搅动风雨… 温体仁想用这‘饷银’的绳索勒紧我们，也得看他有没有那个力气！” 他顿了顿，语气转为坚定，“川东的路，只能靠我们自己走出来！深根固本，自强不息！这才是真正的‘饷’！让‘农会’加紧冬麦管护，‘匠作会’新式水车要尽快推广！开春后的春耕，是头等大事！只有田里长出金疙瘩，仓里堆满救命粮，我们才有底气，应对一切豺狼虎豹！”
众人肃然领命。川东，再次将目光投向脚下的土地，投向那维系着生存与希望的春耕。深根固本，在血与火的淬炼和朝廷的猜忌中，愈发坚韧。而荆襄方向飘来的血腥与焦糊，如同警钟，预示着风暴并未远去，新的博弈，已在酝酿。
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