长江的夜，是吞噬一切的墨池。没有月光，没有星光，只有呼啸的江风卷起冰冷的浪沫，狠狠砸在船帮上，发出沉闷而持续的轰鸣。三艘不起眼的沙船，如同三片倔强的落叶，在漆黑汹涌的江面上艰难起伏。船帆早已降下，仅靠船舱深处几支被严密遮蔽的微弱灯火指引方向，船尾巨大的船舵在舵手拼尽全力的掌控下，发出吱嘎的**。
“稳住！都他娘的给老子稳住！压住船头！” 船老大老何的嘶吼在狂风中几乎被撕碎。他布满老茧的双手死死扣住湿滑的船舷，身体随着船体剧烈的颠簸而摇摆，浑浊的江水不断劈头盖脸浇下来，冰冷刺骨。这不是普通的夜航，这是贴着鬼门关在走！为了避开洪承畴水师密布的哨卡和探照火把，他们不得不冒险驶入江心最湍急、暗礁最密布的航段！
船舱里，气氛比外面的风浪更加压抑。二十名蜀江商行最精锐的 “山鬼” 队员，穿着紧身的黑色水靠，紧贴着舱壁蹲坐，身体随着船体的每一次剧烈摇晃而绷紧。他们脸上涂着防水的油彩，只露出一双双在昏暗中闪烁着狼一般警惕光芒的眼睛。没人说话，只有粗重的呼吸和牙齿因寒冷或紧张而发出的轻微磕碰声。每个人怀里都紧紧抱着一个沉重的油布包裹，里面是比黄金更珍贵的硝石 —— 川东新军的生命线！
“咣当 ——！” 船身猛地撞上一个隐在水下的暗礁，发出令人牙酸的巨响！整条船剧烈地横向倾斜，几乎要倾覆！舱内的人被狠狠甩向一侧，包裹脱手飞出，沉闷的撞击声和压抑的痛哼瞬间响起！
“操！稳住！！” 老何的吼声带着一丝绝望。
“头儿！右舷漏水了！” 船尾传来水手惊恐的呼喊！
“堵住！用棉被！快！” 老何的声音都变了调。他跌跌撞撞扑向漏水处，冰冷的江水正从一道裂开的船板缝隙中喷涌而入！几个水手手忙脚乱地抱起舱底的备用棉被，拼命往裂缝处塞压！
“山鬼” 队长，一个脸上带着一道狰狞刀疤的汉子，代号 “石猴”，猛地抹了一把脸上的水，低吼道：“都他娘的抱紧东西！准备弃船！听老子口令！”
绝望的气氛瞬间笼罩船舱。弃船？在这伸手不见五指、风高浪急的江心？生还的希望渺茫得如同黑暗中的萤火！
就在这时！
“呜 ——！”
一声穿透狂风的低沉号角声，如同来自幽冥的召唤，陡然从下游方向的黑暗中响起！紧接着，两点幽绿的光芒刺破浓墨般的夜色，如同鬼眼般在波涛中若隐若现，正朝着他们急速靠近！
“是官军的巡江快船！艨艟哨！！” 瞭望的水手发出凄厉的尖叫，声音因极致的恐惧而扭曲！
所有人的心瞬间沉到了冰点！完了！前有暗礁，后有追兵！船还漏水！这是绝境！
“石猴” 眼中瞬间爆发出困兽般的凶光，猛地拔出腰间的分水刺：“弟兄们！抄家伙！准备...”
“别动！” 一个冰冷的声音突然响起，打断了石猴的咆哮。说话的是蹲在角落阴影里的一个年轻人。他身形瘦削，裹在宽大的蓑衣里，脸上也涂着油彩，看不清面容，唯有一双眼睛在昏暗中亮得惊人，如同寒星。他是叶梦珠亲自派来的联络官，代号 “潜蛟”。
“潜蛟” 的声音不大，却带着一种奇异的穿透力，压过了风声浪吼和众人的慌乱：“听我号令！熄灯！所有人，抱紧货物，趴低！死也要抱住！船老大！稳住舵！给我朝着那两盏绿光中间冲过去！全速！”
“你疯了？！” 老何和石猴几乎同时吼道！朝着官军的船冲？那不是自投罗网吗？！
“想活命就照做！” 潜蛟的声音斩钉截铁，带着不容置疑的力量，“那是我们的人！”
我们的人？！所有人都愣住了。在洪承畴布下天罗地网的江面上，还有我们的人？！
没有时间解释！那两盏鬼火般的绿灯已近在咫尺！甚至能隐约看到快船尖锐的船头劈开浪花的轮廓！船上的火把光亮了起来，映照出甲板上影影绰绰的人影和闪着寒光的兵器！
“熄灯！冲！” 潜蛟厉声重复！
老何一咬牙，猛地扑向舱口的油灯罩！噗！微弱的灯火瞬间熄灭！船舱陷入彻底的黑暗！与此同时，他嘶声力竭地对舵手吼道：“右满舵！给老子冲过去！快！”
舵手几乎是闭着眼睛，用尽全身力气猛打船舵！破旧的沙船发出一阵不堪重负的**，船头猛地向右一偏，竟真的朝着那两艘急速逼近的官军快船中间的空隙，义无反顾地撞了过去！
“放箭！撞沉它！” 官军快船上传来气急败坏的吼声！
咻！咻！咻！
几支零星的箭矢破空而来，钉在沙船的船帮和桅杆上！更多的箭手还在慌乱地引弓搭箭！
双方的距离在电光火石间急速拉近！眼看就要撞上！
就在这千钧一发之际！
那两艘官军快船，竟如同约好一般，船头极其诡异地同时向外一偏！险之又险地让开了中间的水道！沙船如同离弦之箭，带着巨大的惯性，擦着两艘快船的船舷，轰然冲了过去！激起的浪花甚至泼洒到了官军的甲板上！
“他娘的！怎么回事？！” 官军船上传来惊怒交加的喝骂和推搡声，似乎内部发生了混乱。
“拦住它！快追！” 有人反应过来。
然而，沙船已经借着冲势和混乱，瞬间拉开了几十丈的距离！冲入了下游更深的黑暗和更汹涌的浪涛之中！将那两艘象征死亡威胁的官船，甩在了身后！
直到彻底看不见那两盏绿灯，船舱里死寂了片刻，才爆发出劫后余生的粗重喘息和压抑的低吼！
“潜蛟！这... 这他娘的是怎么回事？！” 石猴抹了一把脸上的冷汗和江水，声音带着难以置信的颤抖。
潜蛟靠在湿冷的舱壁上，缓缓吐出一口浊气，黑暗中，他的嘴角似乎勾起一丝冰冷的弧度：“没什么。洪督师的水师里，也有我们蜀江商行的‘股东’罢了。重赏之下，必有‘睁眼瞎’。” 他的声音平静，却透着一股令人胆寒的力量。这是叶梦珠用金山银海和致命手腕，在敌人心脏里埋下的钉子！在这条生死攸关的走私线上，每一枚铜钱，都沾染着看不见的血！
涂山工坊，核心试验场。
巨大的爆炸声震得大地都在颤抖！浓烈的硝烟裹挟着刺鼻的硫磺味，瞬间弥漫了整个用厚实青砖砌成的半封闭靶场。烟尘缓缓散去，露出靶场尽头那面特制的、由数层夯土夹着铁板构成的厚重标靶。只见靶心位置，赫然被炸开一个脸盆大小的狰狞窟窿！边缘的夯土焦黑碎裂，内层的铁板扭曲变形，如同被一只无形的巨拳狠狠捣穿！
“嘶 ——” 围观的几名核心工匠和负责记录的文书倒吸一口凉气，脸上满是震撼。这威力，远超他们之前制造的任何火器！即便是最重的虎蹲炮，在同等距离下，也绝无可能造成如此恐怖的破坏！
林宇站在爆炸点数十步外，玄衣上落了一层薄薄的灰。他脸上没有任何表情，只有那双深邃的眼眸，如同最精密的标尺，紧紧锁定着标靶上的破口，计算着爆炸的威力、破片的分布和冲击波的覆盖范围。
“装药量... 射程... 稳定性... 破甲效果...” 他低声自语，枯瘦的手指无意识地捻动着袖口沾上的火药粉末，“记录：第三号配方，装药七两二钱，混合硝比例调整至六成，硫磺两成半，木炭一成半，添加微量石墨粉... 破甲效果，提升四成！但后坐力... 仍需优化。”
“是！大人！” 负责记录的文书声音发颤，飞快地在特制的硬皮册子上记录着数据和观察结果。册子的封面，用朱砂写着两个触目惊心的大字 —— 雷火！
这是林宇压箱底的底牌之一！在洪承畴步步紧逼、物资日益艰难的绝境下，常规火器的消耗战已难以为继。他必须拿出更致命、更具震慑力的武器！“雷火铳”—— 一种基于现有燧发枪原理，但口径更大、装药更猛、专门用于发射特制爆炸弹丸的单兵肩射武器，正在这隐秘的试验场中，经历着一次次浴火重生般的淬炼！
“大人，” 一名负责铸造的老工匠，脸上带着忧色，“这‘雷火铳’的铳管，对精铁的要求太高了！屏山的铁料... 已经断供三日了！库存的优质精铁锭，只够再试制五支铳管... 而且，这爆炸弹丸的铸造，废品率太高，十颗里能成三颗就不错了！太耗材料！”
林宇的目光从标靶上收回，投向远处工坊区那几座日夜炉火不熄的高炉，眼中闪过一丝凝重。洪承畴的封锁，正在一点点收紧蜀江商行的命脉。屏山的铁，苗疆的硝，如同被扼住的咽喉。
“材料的事，叶姑娘会解决。” 林宇的声音低沉而肯定，“你们只管攻克工艺！铳管壁厚再减一分！弹丸外壳铸造的模具，改用吴先生提供的‘失蜡法’精铸！告诉冶铁坊，不惜工本，用秘库里那批西域‘乌兹钢’打底，掺入‘锻骨’废料回炉重熔！务必提升铳管韧性和耐压！弹丸... 允许百分之五十的废品率！但合格的，必须保证威力！”
“是！大人！” 工匠们肃然领命。他们知道，这是在和时间赛跑，在和洪承畴的绞索赛跑！
保宁府，总督行辕。
烛火通明，却驱不散厅堂内的凝重。洪承畴端坐主位，手中拿着一份刚刚由八百里加急送来的战报。他脸上依旧古井无波，但捏着纸张边缘的指节，却微微有些发白。
战报上只有寥寥数语，却字字如刀：
“左部马进忠率残部再攻草堂河，遭新军赵猛部依托工事猛烈反击，兼之夜袭焚营，损兵折将，溃退三十里！左良玉亲率主力欲援，于奉节城北野三关遇新军预设地雷阵及燧发枪轮射伏击，伤亡惨重，被迫退回白帝城！左部此役，折损精锐逾四千！士气濒临崩溃！”
四千！又是四千！加上之前在草堂河和 “兵书匣” 的损失，左良玉这支入川时两万人的骄兵悍将，竟已折损近半！而林宇付出的代价，显然要小得多！这份战报，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在洪承畴 “步步为营” 的战略上，也抽在朝廷的颜面上！
厅下肃立的贺人龙等秦军将领，个个脸色铁青，眼中燃烧着屈辱的怒火。左良玉是废物，但新军的强悍和狡猾，也让他们感到了前所未有的压力。
“督师！末将愿率本部铁骑，直扑重庆！与那林宇决一死战！一雪前耻！” 贺人龙按捺不住，抱拳请战，声音因愤怒而发颤。
洪承畴缓缓放下战报，目光平静地扫过众将：“贺将军忠勇可嘉。然，匹夫之怒，徒逞血气之勇，非为将之道。” 他的声音依旧平缓，却带着一股不容置疑的威严，“林宇小胜两阵，意在挫我锐气，乱我军心。若我军因此方寸大乱，弃稳打稳扎之策，贸然寻其主力决战，正中其下怀。其火器犀利，工事完备，正欲我军去攻坚送死。”
他站起身，走到巨大的川东地图前，手指点向重庆：“野三关之败，非战之罪，乃左良玉轻敌冒进，自取其祸。然此败，亦让我等更看清林宇之狡诈与川东之险固。强攻，代价太大。”
他的手指缓缓移向地图上代表苗疆和屏山的区域，眼神变得锐利如刀：“困兽犹斗，何况林宇手中尚有爪牙。然，其爪牙之根，正在于此！苗疆硝石，屏山精铁，此二处一日不断，则林宇之爪牙一日难除！”
“传令！” 洪承畴的声音陡然转冷，带着森然杀意：
“一、着令湖广水师提督！增派战船三十艘，封锁长江水道！尤其重庆至夔门段！昼夜巡弋！凡可疑船只，一律扣押！胆敢反抗者，击沉！我要让长江，变成林宇的绝路！”
“二、命川北总兵抽调精兵八千，会同当地土司武装，对苗疆、屏山实施‘铁壁合围’！所有进出要道，设卡立寨！许进不许出！凡有私下贩运硝石、铁料者，无论何人，就地正法！悬首示众！我要让这两地，变成死地孤岛！”
“三、着都司衙门，行文川中各府州县！凡有商号、富户胆敢暗中接济林宇，或为其转运物资者，一经查实，以通敌论处！抄家灭族！我要让蜀江商行，在川中寸步难行！”
“四、加派细作死士，深入重庆、涂山！目标：蜀江商行核心人物，尤其是... 叶梦珠！重金悬赏！取其首级者，赏万金，授游击！若能制造混乱，瘫痪其商行运转，赏千金！我要让林宇的钱袋子，变成他的催命符！”
一连串的命令，带着冰冷的铁血气息，如同最严密的铁幕，向着川东，向着蜀江商行，向着叶梦珠，层层压下！洪承畴要用最残酷的经济绞杀和暗杀手段，彻底勒断林宇的咽喉！
“至于左良玉...” 洪承畴眼中闪过一丝厌恶，“传本督手谕：令其收拢残部，固守白帝城，无令不得再战！再敢轻举妄动，贻误大局，军法从事！” 废物，已经没有资格再浪费朝廷的粮饷了。
蜀江商行总号，密室。
烛光摇曳，映照着叶梦珠苍白却异常沉静的脸庞。她面前的案几上，摊开着几份染血的密报 —— 一支 “鬼见愁” 秘道运输队遭遇官军伏击，几乎全军覆没；三家在川北为商行秘密收购粮食的中等粮商，被官府以 “通匪” 罪名抄家下狱；更有一份来自 “潜蛟” 的加密急报，详细描述了长江上那场惊心动魄的逃亡，以及洪承畴水师封锁骤然加剧的严峻形势。
空气凝重得几乎要滴出水来。大掌柜和几名核心管事垂手肃立，脸色难看至极。洪承畴的反击，比预想的更快、更狠、更毒！
“夫人...‘鬼见愁’那条线... 废了。川北的粮道... 也断了。长江... 更是成了鬼门关！洪承畴这是要赶尽杀绝啊！” 大掌柜的声音带着绝望。
叶梦珠没有立刻说话。她的目光落在自己那只被支架固定的左手上。金属指套在烛光下泛着幽冷的光泽。她尝试着，集中全部精神。
动...
无名指，再次极其轻微地勾动了一下。
紧接着，小指... 也仿佛被无形的丝线牵引，跟着颤动了一下！
虽然依旧僵硬微弱，但那种酸麻的反馈感和视觉上的联动，比之前任何一次都更清晰！这具残破身躯里沉睡的力量，正在一点点苏醒，给予她面对绝境时更强大的支撑。
她缓缓抬起头，眼中没有丝毫慌乱，只有一片冰封的湖面，深不见底，却蕴含着破冰的力量。
“慌什么？” 叶梦珠的声音清冷如泉，打破了死寂，“洪承畴以为，断了陆路，锁了长江，就能掐死蜀江商行？就能困死川东？”
她的嘴角，勾起一丝近乎冷酷的弧度：
“他忘了，这世上，还有海！”
她拿起一支朱笔，在一张巨大的海图上重重画出一条蜿蜒曲折的红线，从福建月港，经澎湖、琉球，直指外海几处不起眼的礁岛标记。
“传令！”
“一、启动‘归墟’计划！所有江南、闽粤的采购物资，不再尝试内河转运！全部集结于指定外海岛屿！通知‘镇海蛟’（蜀江商行秘密海上力量头领），让他的人，驾最快的‘飞剪船’，以最快的速度，将物资运抵‘黑礁屿’！”
“二、命‘浪里钻’（川东秘密接应船队头领）！挑选最熟悉川江口暗流险滩的死士船工！启用特制的‘夜枭快舟’（特制小型高速浅水运输船，船体低矮，涂黑，专用于夜间突防）！每夜子时后，从‘黑礁屿’接货！凭借对水文和夜色的绝对熟悉，利用江口复杂水道和涨落潮汐，贴着岸边阴影和水下暗礁潜行！避开所有水面巡逻！将物资，一粒不少地，给我送进涂山码头！”
“三、商行内库，所有黄金白银，全部启用！不计代价！继续收购！告诉那些海商，价格，再翻一倍！我叶梦珠，用蜀江商行的百年基业和这条命担保，只要东西送到‘黑礁屿’，钱，立刻兑现！分文不少！”
话音刚落，一名护卫匆匆闯入，手中捧着一只染血的信鸽脚筒：“夫人！‘镇海蛟’急报！”
叶梦珠展开信纸，脸色骤变。信上字迹潦草，墨迹混杂着血污：“月港遭围！海商名册被抄！‘归墟’计划泄露！我部遭伏击，船毁人亡，危在旦夕！”
密室瞬间死寂。大掌柜腿一软，险些瘫倒：“怎会... 怎会泄露？”
叶梦珠指尖冰凉，猛地攥紧信纸。泄露消息的，必定是商行核心圈的人！她抬眼看向众人，目光如刀：“查！立刻彻查所有接触过‘归墟’计划的人！另外，传讯‘浪里钻’，让他暂缓行动，原地待命！”
她深吸一口气，将染血的信纸凑到烛火上点燃，灰烬在风中飘散：“洪承畴想断我的海路？没那么容易。”
“备车，去涂山。” 叶梦珠站起身，左手金属指套在烛火下泛着冷光，“我要亲自告诉林帅，陆路不通走水路，水路不通... 就凿山开道！”
夜色更深，长江的浪涛愈发汹涌。潜蛟虽暂时破浪，却不知暗处还有多少礁石在等待。而叶梦珠知道，这场与洪承畴的生死博弈，才刚刚进入最凶险的漩涡。
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