草堂河的水，从未如此滚烫过。
这条长江北岸的普通支流，此刻成了吞噬生命的巨口。浑浊的河水裹挟着断矛、碎甲和浮尸，在奉节东北的滩涂间翻滚，泛着令人作呕的暗红。赵猛的玄甲上，血痂与泥点结成了硬壳，右肩的箭伤每动一下都像被烙铁烫过，但他握着刀柄的手却稳如磐石。
“这帮狗娘养的！” 他啐了口带血的唾沫，目光死死钉在对岸。马进忠的五千先锋像被捅翻的蚁窝，踩着浮桥和竹筏疯狂扑来。三座浮桥在人流碾压下咯吱作响，仿佛随时会散架，却仍有源源不断的士兵踩着同伴的尸体往前涌。
“放！” 赵猛的吼声劈碎河风。
河岸高坡后，两排燧发枪同时喷吐火舌。硝烟瞬间吞没了阵地，铅弹如冰雹砸进对岸人群。浮桥上的士兵像被砍倒的麦子成片坠落，竹筏在密集射击中翻覆，落水者的惨叫很快被激流卷走。
“盾牌手顶上去！弓弩压制！” 马进忠的咆哮从对岸传来。木盾与藤牌组成的防线缓缓推进，稀疏的箭矢越过河面，大多钉在新军的土垒上，只激起几片木屑。
赵猛冷笑一声，伤疤在汗水中扭曲成狰狞的模样：“虎蹲炮，给老子轰浮桥！”
三门轻型虎蹲炮猛地昂首，***带着尖啸砸向中间那座浮桥。轰然巨响中，木屑与肢体碎片腾空而起，浮桥中段应声断裂，数十名士兵惨叫着坠入洪流，湍急的河水立刻卷走了所有挣扎的身影。
“好！” 赵猛拍着大腿，牵动伤口疼得龇牙咧嘴，却笑得愈发凶狠。
但左军的悍勇远超预料。督战队的刀斧砍倒了几个退缩的士兵，剩下的人像疯狗般涌向两侧浮桥。有零星士兵终于扑上北岸滩涂，刚举起刀就被新军的刺刀捅穿。
“黑风营！反冲锋！” 赵猛拔刀直指河滩。
重甲步兵组成的钢铁洪流从土坡后涌出，上了刺刀的燧发枪组成密集阵列，如同移动的铁墙。刺刀捅进肉体的闷响、骨骼碎裂的脆响与濒死的哀嚎混在一起，滩涂很快被血浸透，连草叶都成了猩红。
马进忠在对岸看得目眦欲裂。他的先锋营已折损三分之一，却连滩头都站不稳。“鸣金！” 这两个字几乎是从牙缝里挤出来的，带着血腥味。
左军如蒙大赦，丢盔弃甲地逃回对岸。赵猛站在尸骸遍地的河岸，肩头的血浸透了绷带。他望着对岸重整的敌军，突然弯腰抓起一把浑浊的河水，腥甜的气息呛得他咳嗽 —— 这水里，至少溶着几百条人命。
“将军，撤吧。” 副将扶住他摇晃的身子。
赵猛甩开他的手，刀尖在泥里划出深深的沟：“马进忠这疯狗不会罢休。告诉弟兄们，把尸体拖去加固工事，让这些狗东西看看，想过草堂河，得用他们的骨头铺！”
保宁府衙的烛火，映着洪承畴清癯的脸。
这位三边总督手指轻点地图上的草堂河，声音平得像结了冰：“马进忠三日损兵一千五，寸步难行。林宇的新军，确非流寇可比。”
帐下将领噤若寒蝉。谁都听得出这话里的分量 —— 连左良玉麾下最悍的先锋都撞得头破血流，接下来要面对的，绝非易与之辈。
“督师，末将愿率精骑南下，直捣苗疆断其硝石！” 贺人龙按捺不住，铁甲碰撞声在寂静中格外刺耳。
洪承畴缓缓摇头：“林宇既敢用火器，必护其命脉。苗疆山路崎岖，易设埋伏。强攻，正中其下怀。” 他指尖划过地图上的苗疆与屏山，“断其爪牙，不在强取，在久困。”
“久困？”
“对。” 洪承畴的目光扫过众将，“封锁所有通往苗疆、屏山的要道！水路设寨，陆路立卡！着湖广水师严查长江船只，一粒硝石、一斤精铁都不许流入川东！” 他顿了顿，声音添了几分冷意，“再遣细作潜入，重金收买摇摆的土司矿主 —— 许他们脱离林宇，既往不咎。”
将领们恍然大悟。这是要釜底抽薪，让新军的火器变成烧火棍。
“至于正面...” 洪承畴的指尖沿嘉陵江南下，在地图上画出一道弧线，“左良玉部移驻白帝城，与湖广标营合兵封锁瞿塘峡；王朴部退至广元巩固川北；李若星在綦江南线施压。我秦军主力，自保宁沿嘉陵江步步为营。”
他拿起狼毫，在重庆府周围重重画了个圈：“不贪一城一地，只求压缩其空间。待其外援断绝，粮弹告罄... 便是收网之时。”
烛火摇曳中，洪承畴提笔写就一封短信，封蜡时忽然道：“派人将此信送予林宇。告诉他，悬崖勒马，犹未晚也。”
蜀江商行的算盘声，比战场的鼓点更急。
叶梦珠的紫檀算盘上，算珠碰撞得火星四溅。屏山精铁被扣、苗疆硝石涨价五倍、运输队损失过半... 每一笔账目都像刀子割在心上。她左手的金属指套在案上轻轻颤动，无名指突然微微勾起 —— 比昨日的幅度更明显。
“夫人，屏山急报！” 大掌柜的声音带着哭腔，“米仓道被官军堵死，三支铁队全没了！”
叶梦珠拨算的手指没停，声音却冷得像冰：“启用‘地龙’通道。精铁熔成半锭，改走废弃盐道，背夫五人一队，夜间隔时出发。酬劳三倍，抚恤金按最高标准发。”
“可苗疆...”
“硝石呢？” 叶梦珠打断他，拿起水路图。红线密密麻麻缠绕着苗疆水道，像一张死亡之网。
“更糟！” 大掌柜的脸惨白如纸，“官军联合土司设了水寨，十船能过一船就不错了！黑市硝价涨了五倍，还有价无市！”
叶梦珠的指尖在地图边缘敲了敲，忽然指向一处标注着 “鬼见愁” 的山道：“让龙桑用这条道。硝石装陶罐封泥，背夫带短刀弓弩，伪装成采药人。” 她顿了顿，声音斩钉截铁，“告诉苗民，每斤硝石换一两黄金。”
大掌柜倒吸一口凉气。这是在赌命。
算盘声再次响起，叶梦珠忽然抬头：“拟信给江南十三行、福建月港 —— 三倍价收硝石硫磺，用蜀锦茶叶结算，外海岛屿交接。” 她看着左手微微颤动的指尖，眼中闪过一丝狠劲，“告诉他们，这买卖能让子孙三代富贵，也能让他们脑袋搬家。”
窗外，草堂河的血腥味顺着长江飘来。叶梦珠望着暮色中的重庆城，忽然握紧左手 —— 金属指套硌得掌心生疼，却让她更清醒。
赵猛在前方用血肉筑墙，她便在后方用银钱铺路。这条通往胜利的路，注定要用血与金来铺就。
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