流言，如同被徐酃亲手点燃的毒火，裹挟着最污秽的粘液，开始在川东的市井巷道、乡野阡陌间悄然蔓延。
“听说了吗？林帅在‘鬼见愁’挖出了金山银山！可你看那‘济民粮铺’卖的粮，才三成价？糊弄鬼呢！大头都落他自己腰包了！”
“可不！俺二舅姥爷家隔壁老王在商行帮工，亲耳听管库的说，那粮都是低价从乡里强征上来的！转手这么一卖，名声他得了，钱也赚了！”
“哎呦！那新式学堂更邪乎！俺家小子回来说，先生教什么大地是圆的！还围着太阳转！这不是胡说八道吗？老祖宗传了几千年的天圆地方都敢推翻！听说…还偷偷教娃娃们不敬祖宗，不忠君父呢！”
“最吓人的是那个柳如烟！断了的胳膊愣是给接上了！用的什么妖法？听说那‘锻骨’黑黢黢的，吸血！新军打仗那么凶，怕不是林帅用了什么邪术，让妖物附了身…”
这些恶毒的私语，起初如同地沟里泛起的泡沫，微弱而肮脏。但在某些有心人刻意的煽风点火下，尤其是在那些被新政断了财路、被新学抢了生源、对新军剿匪心怀怨恨的角落里，开始发酵、膨胀、相互传染。恐惧和猜疑如同无形的霉菌，在一些原本就摇摆不定、或是刚刚尝到平价粮甜头的普通百姓心中悄然滋生。
重庆府城，西市，“林帅济民粮铺”前。排队的人群依旧很长，但气氛却不如前几日那般纯粹热烈。一些交头接耳的议论声夹杂在购买粮食的嘈杂中。
“哎，张婶，你听说了吗？这粮…”
“嘘！小声点！买粮就买粮，管那么多干嘛？三成价，实打实的！”
“话是这么说…可心里总有点不踏实…听说…”
“哼！听那些烂舌根的！林帅真要是贪了钱，用得着亏本卖粮给你我？有这闲工夫嚼舌根，不如想想去年粮价飞涨时饿死的娃！”
类似的争论在队伍中不时发生。信任与怀疑交织，像一层薄雾笼罩在“济民”的招牌上。负责维持秩序的商行伙计和新军士兵，警惕地扫视着人群，脸上带着不易察觉的凝重。
涂山工坊，核心账房。
空气凝重得如同结冰。厚重的铁门紧闭，窗户被厚厚的帘布遮挡，只有几盏琉璃灯散发着稳定的白光。叶梦珠端坐案前，平日里总是清冷从容的脸庞此刻罩着一层寒霜。她面前摊开着几本厚厚的账册，纤长的手指在一行行密密麻麻的数字间飞速移动，指尖因用力而微微发白。旁边，商行大掌柜和两名最核心的老账房垂手肃立，额头渗着冷汗。
“这里！”叶梦珠的指尖猛地顿在一行数字上，声音冷得像冰凌碎裂，“隆庆三年，川西雅州茶税银入库登记，三万七千两。同年十二月，蜀江商行雅州分号，向‘茂源记’钱庄拆借白银两万五千两，抵押物为库中‘滞销’蜀锦一千匹。账目清晰，借贷合规。”
她手指下移，点在另一页：“隆庆四年三月，‘茂源记’钱庄倒闭，蜀江雅州分号以抵押物抵债，核销坏账，损失两万五千两。”她抬起头，目光如电射向大掌柜，“这本无问题。但问题在于——同年四月，也就是‘茂源记’倒闭仅仅一月后，按察使衙门在雅州查抄‘茂源记’东家隐匿资产，清单上赫然列有：成色上等、未拆封之雅州官库茶税银锭——两万五千两！纹银编号，与隆庆三年雅州入库税银中‘损耗’报备缺失之编号，完全吻合！”
大掌柜脸色瞬间煞白，汗如雨下：“夫…夫人！这…这不可能！雅州分号当时抵押的是蜀锦！是实打实的货物！怎会是官银？定是…定是衙门栽赃！或是账目巧合…”
“巧合？”叶梦珠嘴角勾起一丝冰冷的弧度，拿起另一本关联账册，“再看！隆庆四年五月，也就是查抄‘茂源记’得‘官银’后一月，陈茂亲信、雅州通判刘能之子刘琦，在成都‘宝丰楼’一掷千金，豪赌输掉纹银一万两！这笔钱，来源不明。但同日，蜀江成都总号账上，有一笔来自‘匿名客户’的存款，数额恰好一万两！存入银锭的边沿磨损印记，经比对，与雅州查抄那批‘官银’中的部分，如出一辙！”
她将几本账册“啪”地一声合拢，声音不高，却带着千钧之力：“一条线，是茶税银入库、报损、流入‘茂源记’、再被查抄‘发现’！另一条线，是蜀江抵押‘蜀锦’（实为掩护）、‘损失’两万五千两、‘匿名存款’一万两洗白！最后，这笔钱流入了刘琦的赌桌！而刘琦，正是陈茂在雅州的白手套！”
叶梦珠站起身，周身散发出凛冽的寒意：“这不是巧合！这是一条精心设计、环环相扣的洗钱通道！利用蜀江商行的庞大资金流和信誉，将陈茂一伙贪墨的巨额税银，神不知鬼不觉地漂白！而蜀江雅州分号，在不知情下，成了他们洗钱的工具！或者说…是被安插的内鬼，刻意引导成了工具！这两万五千两‘坏账’，就是陈茂团伙塞进蜀江的毒瘤！是埋在商行，也是埋在林帅脚下的火药桶！”
大掌柜和账房们面无人色，浑身发抖。他们终于明白，为何夫人如此震怒！这已不是简单的亏空或失误，这是足以将整个蜀江商行、将林宇拖入万劫不复深渊的政治陷阱！一旦被朝廷抓住，便是“勾结贪官，洗劫国帑”的铁证！
“查！”叶梦珠的声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀伐之气，“动用‘暗账房’所有人手！给我彻查隆庆三年至今，雅州分号所有经手这笔‘抵押借贷’的管事、伙计！查他们与‘茂源记’、与刘能、刘琦的一切往来！查雅州分号那批所谓‘滞销蜀锦’的真实去向！活要见人，死要见尸！挖地三尺，也要把这内鬼和所有证据链，给我揪出来！在徐酃和朝廷的刀子落下之前，把这毒瘤剜掉！把火药桶的引信，给我掐灭！”
“是！夫人！”大掌柜眼中也爆出狠色，躬身领命。一场无声却凶险万分的内部清洗，在蜀江商行最隐秘的角落，骤然展开。
涂山工坊后山，“清心苑”。
竹涛阵阵，清泉叮咚。静室内，柳如烟盘膝坐于软垫之上，双目紧闭，脸色苍白，细密的汗珠不断从额角滑落。她右臂套着护腕支架，正按照林宇所授的呼吸法门，缓慢而坚定地进行着抬臂练习。每一次抬升，左肩深处都传来仿佛要将筋骨撕裂的剧痛，如同无数烧红的钢针在穿刺。
吴明远手持观察器，紧张地注视着“锻骨”与筋络接驳处的细微变化，浑浊的老眼一眨不眨。林宇则站在一旁，目光沉静如水，仿佛在观察一件精密器械的调试过程。
十次…二十次…三十次…
柳如烟的呼吸变得粗重而急促，身体因剧痛和脱力而微微颤抖，抬臂的速度越来越慢，幅度越来越小。汗水早已浸透了她的单衣。
“停…停下…”她几乎是从牙缝里挤出这两个字。
“继续。”林宇的声音毫无波澜，却带着不容抗拒的力量，“极限之后，方是突破。四十五次。”
柳如烟猛地睁开眼，眼中血丝密布，带着野兽般的凶狠和委屈，狠狠瞪向林宇。但林宇的目光平静地迎上她，深邃而坚定，仿佛在说：你的极限，远不止于此。
一股被压抑的倔强和不服输的怒火轰然冲上柳如烟的头顶！她不再言语，紧咬下唇，几乎咬出血来！右臂爆发出最后一丝残存的力量，如同生锈的齿轮般，极其缓慢、极其艰难地，再次抬起！每一次微小的移动，都伴随着骨骼摩擦般的细微声响和压抑不住的痛哼！
四十五次！当最后一次抬臂完成，柳如烟整个人如同被抽干了所有力气，瘫软下去，胸膛剧烈起伏，大口喘息，眼神涣散，只剩下劫后余生的虚脱。
林宇这才上前。他没有言语，拿起那冰冷的金属手指套，再次套上柳如烟毫无知觉的左手。这一次，他没有立刻动作，而是将那只包裹着金属的左手，轻轻放在柳如烟完好的右手掌心。
“感觉它。”林宇的声音低沉而清晰，带着一种奇异的穿透力，“用你的右手，去感受这金属的形状、温度、重量。然后，闭上眼睛。忘记它是异物。想象它就是你自己的手！想象你的意念，像控制右手一样，顺着你的血脉，流向它！命令它——动！”
柳如烟喘息着，依言闭上眼。右手的触感清晰地传来：冰冷、坚硬、沉重…那绝不是血肉的感觉。但林宇的话语如同魔咒，在她疲惫不堪的脑海中回荡。意念…命令…她将所有残存的精神，都集中在那只毫无知觉的左手上！摒弃杂念，只剩下一个疯狂的念头：动！给我动起来！哪怕只有一丝！
时间仿佛凝固。汗水顺着她的鬓角滑落，滴在冰冷的金属指套上。吴明远屏住呼吸，眼睛瞪得溜圆。林宇的目光，则锐利如鹰隼，死死锁定着金属指套下，柳如烟那几根苍白手指的末端神经。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许无比漫长。
突然！
柳如烟右手掌心，那包裹着金属指套的左手小指末端——极其轻微地，几乎无法用肉眼察觉地——颤动了一下！
幅度小到如同蜻蜓点水！若非林宇和吴明远全神贯注，几乎就要错过！
但就是这一下微乎其微的颤动，让吴明远猛地倒吸一口凉气，差点惊呼出声！
柳如烟紧闭的双眼睫毛剧烈地颤抖起来！她感觉到了！虽然极其模糊，如同隔了千山万水，但她真真切切地感觉到，自己“命令”的那根手指，似乎…有了一丝回应！一种微弱到极致、却真实存在的电流感，从脑海深处，顺着某种无形的通道，传递到了那冰冷的金属末端！
“感觉到了？”林宇的声音带着一丝不易察觉的波动。
柳如烟猛地睁开眼，眼中爆发出难以置信的狂喜和一种近乎燃烧的光芒！她死死盯住自己的左手小指，声音因激动而嘶哑：“动…动了！它…它好像…动了一下！”
淬火的意志，终于在冰冷的金属与断裂的神经之间，凿开了第一道微不可察的裂隙！希望的星火，在死寂的荒原上，悄然点燃！
成都府，钦差行辕（临时）。
徐酃看着胡镇呈上的最新密报，脸上非但没有喜色，反而阴沉得能滴出水来。密报详细记录了流言在川东的传播情况——虽有发酵，但远未达到他预期的“瘟疫”效果！重庆城内虽有议论，但“济民粮铺”前队伍依旧绵长，新式学堂的孩童诵读声依旧清朗。更让他心惊的是，新军军营稳如磐石，对都司“整饬副使”的软钉子依旧扎得人无计可施。派去接触“鬼见愁”人证的探子，更是如同泥牛入海，杳无音信！
“废物！都是废物！”徐酃将密报狠狠摔在地上，枯瘦的手指因愤怒而颤抖，“流言如隔靴搔痒！渗透寸步难行！林宇的根基，难道真是铁板一块？！”
胡镇垂首，大气不敢出。
徐酃焦躁地在室内踱步，如同困兽。他精心策划的“祸水西引”，引来的浊浪，拍在林宇这块礁石上，竟只是溅起几朵微不足道的水花？这让他感到一种前所未有的挫败和…一丝不易察觉的恐惧。
就在这时，一名心腹幕僚匆匆而入，脸上带着一丝异样的神色，附在徐酃耳边低语了几句。
徐酃的脚步猛地顿住，眼中骤然爆射出骇人的精光：“当真？！”
“千真万确！”幕僚重重点头，声音带着兴奋，“我们安插在蜀江商行‘暗账房’的一个眼线冒死传出消息！叶梦珠发现了隆庆三年雅州分号一笔两万五千两‘坏账’的蹊跷！正秘密调动‘暗账房’所有力量彻查！似乎…牵扯到陈茂洗钱！”
“陈茂…洗钱…蜀江商行…”徐酃喃喃自语，枯瘦的脸上瞬间涌起病态的潮红，眼中闪烁着毒蛇发现猎物般的狂喜！他猛地转身，死死抓住胡镇的肩膀，指甲几乎要嵌进肉里！
“天助我也！天助我也！哈哈哈哈哈！”徐酃发出一阵压抑而疯狂的低笑，“林宇！你的死期到了！堡垒，果然是从内部攻破的！”
他眼中杀机暴涨，声音因激动而嘶哑变形：
“胡镇！立刻！马上！给骆养性传最高密令！让他潜伏在重庆的所有缇骑，不惜一切代价，不计任何后果！目标——叶梦珠！给我盯死她！盯死她调动的每一个‘暗账房’的人！必要时，制造‘意外’！决不能让她们查清真相！更要让叶梦珠——永远闭嘴！只要她一死，线索一断，这笔烂账，就是钉死林宇勾结贪官、侵吞国帑的铁证！”
“再给我们在都察院的人传信！让他们准备好！一旦叶梦珠‘出事’，立刻发动最猛烈的弹劾！罪名就是——叶梦珠为掩盖其夫林宇勾结陈茂、洗劫税银之罪，畏罪自杀！或是被林宇灭口！务必坐实！掀起滔天巨浪！”
徐酃枯瘦的身躯因极致的兴奋而微微颤抖，他走到窗前，望着重庆方向，脸上带着一种赌徒押上全部身家般的狰狞：
“叶梦珠…蜀江钱袋…林宇的命门！本官倒要看看，你这‘淬火之刃’，断了钱粮命脉，失了枕边臂膀，被泼上这滔天脏水…还能不能稳坐钓鱼台！浊浪滔天？不！本官要掀起的是——灭顶海啸！”
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