炭盆里的火星突然炸开，林宇的燧发枪托重重磕在黄花梨案几上，惊得沙盘里的炭笔跳起来。陈墨看着上司枪管在 "丁口损耗" 的火漆印上投下阴影，蜡块表面的龟裂纹像极了三年前在松潘卫见过的冻土层 —— 同样的裂痕下，埋着被克扣的军粮和冻毙的士兵。
"老百姓用指甲刻数字，苏府用火漆搞暗号，" 林宇的枪管划过布帛背面的断指画痕，铁砂枪口在 "三丁折银" 四字上压出凹痕，"朝廷的律法，" 他突然冷笑，"倒成了两边杀人的刀。" 火漆密信在他手中发出脆响，蜡印上的 "损" 字缺了右半边，像极了断指的伤口。
陈墨从袖中取出《大明会典》，泛黄的纸页停在 "文字避讳" 条："洪武二十六年定例，" 他用银签子指着朱笔批注，"凡遇‘损’字，需缺末笔避国讳，" 望向林宇手中的密信，"可苏府只缺右半边，" 炭笔在沙盘画出残缺的 "損"，"去了‘手’旁，只剩‘昜’，" 笔尖重重顿在 "日" 部，"这是三房的暗号。"
林宇的火枪突然指向沙盘："老子在苗疆见过类似的邪术，" 枪管扫过缺笔字，"把人的手指剁了，用血在树皮上画符，" 铁指套碾过炭粉，"苏府这是拿国法当巫蛊！" 他忽然抽出从管家寝室起获的暗纹袖口，金线绣的缺笔 "损" 字在烛光下泛着冷光，"三日前在城隍庙，" 声音低沉，"老子看见三房管家拿这袖口擦刀，刀上的血，" 望向布帛上的断指图案，"和李二妞的伤口一模一样。"
陈墨从档案箱取出苏府三房的族谱，翻到万历三十年的族训："‘损人利己’需缺笔，" 他指着族谱里的避讳字，"表面遵国法，" 银签子划过暗纹，"暗线里的‘损’字，" 露出底下的断指图腾，"每缺一笔，就是十个断指指标。" 族谱边缘的朱砂批注显示，三房每年冬至都要 "损丁三十，以充税银"。
林宇的枪口突然顶住族谱："三十个断指！" 他想起在矿场发现的断指坑，"每个断指丁，" 枪管敲了敲火漆印，"能给苏府多收三十两税银，" 突然笑了，"比老子在辽东斩鞑子的人头还值钱。" 他忽然撕开袖口暗纹，露出底下的三房族徽 —— 三根断指交叉的图案，"老子总算明白，" 望向陈墨，"为何苏府的火漆印，" 指向密信，"比按察司的还红。"
陈墨点头，取出《巴县赋役全书》："按例，丁税折银需里长画押，" 他指着假押上的三房族徽，"可苏府的里长，" 声音发颤，"都是三房的家奴，" 翻开被血浸透的页张，"他们把‘里长亲诣’改成‘三房亲断’，" 银签子划过篡改处，"每个押印，" 望向沙盘上的缺笔字，"都是一道断指令。"
更夫敲过子时，陈墨将火漆密信与摊派表并置，发现 "丁口损耗" 的缺笔暗号，正好对应布帛上的 "顶名三丁"。他用放大镜细看密信边缘的墨点，共三十七处："每点代表一次断指，" 想起停尸房的三十七具无指尸体，"三房今年的指标，" 喉结滚动，"早就在火漆里定了。"
林宇的火枪在密信上划出火星："三十七根手指，" 他算珠般掰动铁指套，"能换一千一百一十两税银，" 突然指向窗外的苏府，"够他们买三十亩良田，" 声音像绷紧的弓弦，"可那些断指的百姓，" 望向布帛上的血字，"连埋手指的棺材都没有。" 他忽然用火枪挑起族谱，"三房的祖训，" 枪管扫过 "损人利己" 的缺笔字，"根本就是吃人的章程。"
陈墨从布帛夹层取出半片指甲，与沙盘上的断指画痕比对："李二妞的右手中指，" 他指着指甲边缘的靛青，"正是在按火漆印时被砍的，" 望向族谱里的三房家法，"‘抗丁者断指，断指者顶名’，" 银签子戳向 "顶名费三钱" 的记录，"三钱银子，" 声音发闷，"买的不是顶名，是断指的刀。"
卯时初刻，陈墨在沙盘上还原三房暗号体系：缺笔 "损" 字代表断指，墨点数量对应人数，火漆颜分地域 —— 红色代表熟地，黑色代表荒地。"他们把《大明会典》的避讳，" 他用炭笔圈住所有暗号，"变成了断指的密码本，" 望向林宇，"连朱元璋的祖训，" 指向《皇明祖训》，"都成了他们的杀人令。"
林宇的火枪突然砸在《皇明祖训》上，惊飞了停在 "仁政" 二字上的飞蛾："朱元璋要是看见，" 他盯着缺笔 "损" 字，"怕要从明孝陵爬出来，" 突然抽出从苏府密室起获的断指刀，"看看他的子孙，" 刀身在沙盘划出深沟，"用他定的避讳，" 指向断指图案，"砍百姓的手指！" 刀柄上的三房族徽，此刻像极了滴血的魔爪。
陈墨看着断指刀上的缺笔 "损" 字，忽然想起在义庄看见的场景：每个断指尸体的伤口处，都撒着朱砂 —— 和火漆印里的辰州朱砂一模一样。"他们用断指血调火漆，" 他取出火漆样本，"每道缺笔，" 银签子挑起朱砂颗粒，"都是一条人命，" 望向林宇，"苏府的火漆炉，" 声音哽咽，"根本就是断指的熔炉。"
寅时将至，林宇突然用火枪挑起陈墨的官服，露出腰间的验封司腰牌："你说，" 他盯着腰牌上的官印，"朝廷设验封司，" 枪管敲了敲火漆印，"是防舞弊，" 指向沙盘上的暗号，"可苏府的舞弊，" 声音发颤，"比验封司的规矩还多！" 他忽然松开手，甲叶相撞声惊碎了窗纸上的月光。
陈墨整理官服，目光落在腰牌背面的 "明察" 二字："卑职在验封司时，" 他想起三年前的盐引案，"见过最精的火漆，" 望向苏府密信，"却没见过，" 银签子划过缺笔字，"拿国法当暗号的贼。" 他忽然取出从三房祠堂起获的《损丁簿》，"上面记着，" 翻开浸血的页张，"每个断指丁，" 指向 "丁口损耗" 的火漆印，"都要在族谱上除名，" 喉结滚动，"改成三房的家奴。"
林宇的火枪突然指向《损丁簿》："除名？" 他想起李二妞棺木里的无名牌，"他们是要让这些百姓，" 望向布帛上的血字，"生无户籍，" 枪管砸在族谱上，"死无葬身！" 他忽然将断指刀拍在案几，"老子现在就去砍了三房的族谱，" 火铳上膛声清脆，"让他们的暗号，" 盯着缺笔 "损" 字，"永远缺了断头！"
卯时正刻，陈墨将所有证据并置：火漆密信、断指刀、《损丁簿》、缺笔族谱。"大人，" 他指着沙盘上的暗号网络，"这不是简单的舞弊，" 银签子划过三房族徽，"是把整个里甲制度，" 望向《大明会典》，"变成了断指流水线。" 他忽然想起在荣昌看见的织机，"百姓用织机织出北斗，" 指向布帛，"他们用国法织出绞索。"
林宇猛然起身，盔甲上的 "山海镇" 铁符撞在案角："传令火铳队，" 他将断指刀系在腰间，"老子要踏平三房祠堂，" 火铳在掌心发烫，"用他们的火漆炉，" 望向布帛上的血色北斗，"熬一锅皂角水，" 声音如雷，"让天下人看看，" 指向缺笔 "损" 字，"什么叫‘损’人利己！"
陈墨握着祖传放大镜的手紧了紧，镜背的 "明察秋毫" 映着沙盘上的断指图案。他忽然想起在城隍庙看见的场景：百姓用断指血在墙上画缺笔 "损" 字，每个缺口都滴着皂角水。当林宇的火铳队脚步声响起，他终于明白：有些制度的暗语，要用火铳来破译；有些绞索的绳结，要用断指来解开。而沙盘上的缺笔 "损" 字，终将在火铳的火光中，显露出它吃人的真容 —— 那是一个王朝的伤口，正在断指的血泪中，溃烂流脓。
窗外，火铳的火光映红了半边天。陈墨望着布帛上的血色北斗，忽然想起老郎中的话："北斗七星，主掌生死。" 此刻的北斗，不再是织娘曹氏的血泪所化，而是千万断指户的血光所凝。当林宇的火铳炸开三房的大门，那些藏在火漆印里的缺笔暗号，那些刻在族谱上的断指密码，终将在皂角水的洗涤下，显露出制度绞索的真实面目 —— 那是一根用百姓骨头做绳、用国法当结的吃人绞索，如今，终于到了该斩断的时候。
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