“那您的意思是，就这么放任他们？”詹缙有些不甘地问道。
“放任？”江澈笑了，那笑容里带着一丝冰冷的锋利，“我什么时候说过要放任他们？”
他转过身，重新看向新大陆的地图，眼中闪烁着运筹帷幄的精光。
“一座孤悬海外的殖民地，最怕的是什么？”
“蒙特利尔看似深入内陆，固若金汤。但它所有的士兵、铁器、火药，甚至是支撑他们活下去的盐，都必须跨越整个大西洋，从法兰西本土运来。这条漫长的补给线，就是他们最脆弱的生命线。”
“所以我们不必去攻打那座坚固的堡垒，我们只需要在海上，为他们建立一道看不见的墙。”
说到这里，江澈笑着看向了李默。
“传令，大夏帝国大西洋舰队，即刻起，在圣劳伦斯河口外海，建立永久性封锁线。”
“凡悬挂法兰西旗帜的船只，一律拦截，卸其武装，缴其货物，将其原船遣返。”
“告诉他们，新大陆北方海域，因海盗猖獗，即日起，由我大夏海军进行检疫与保护性巡航，任何未经允许的武装船只与大规模移民船队，都将被视为对本地区和平的威胁。”
就在江澈的命令，跨越山海，为遥远的新大陆北疆布下棋局的同时。
远在大夏本土，新金陵，乾清宫。
年轻的皇帝江源，却收到了一份来自帝国最西陲的八百里加急军报。
深秋的阳光透过窗棂，斜斜地照在御案之上。
将奏本上那一个个触目惊心的字眼，映照得格外清晰。
“陛下，西域都护府急报！”
李德海手捧着那份尚带着风沙气息的军报，神情凝重地躬身立于案前。
“十月初三，我大夏安西哨所，遭到一支不明身份的骑兵部队突袭。”
江源放下手中的朱笔，缓缓抬起头，但那双眼眸深处，却已然掠过一丝不易察觉的锋芒。
“伤亡如何？敌军番号为何？”
“回陛下，我安西哨所驻军三百，此役阵亡六十七人，重伤三十余人。”
李德海低下头，开口说道：“哨所险些被攻破。敌军约五百骑，旗帜混杂，根据幸存将士辨认，其中主力为奥斯曼帝国的西帕希骑兵，以及来自更北方沙俄的哥萨克。”
“奥斯曼？沙俄？”
江源的眉头微微蹙起，“他们竟敢联手，主动挑衅我大夏边境？”
大夏的兵锋早已越过中亚，在黑海北岸建立了稳固的据点，与奥斯曼帝国和沙俄公国形成了微妙的对峙。
平日里虽有小规模的摩擦。
但如此成建制带有明确攻击意图的联合行动，尚属首次。
“这还不是最关键的。”
李德海深吸一口气，继续汇报道：“根据战报描述，这支敌军装备了一种新型的轻型火炮，可由骆驼或双马驮载，机动性极强，射速亦是不俗。我军的伤亡，大半是由此炮造成。”
江源的瞳孔骤然一缩。
这个概念他并不陌生。
赵无咎留下的手稿基础上，耗费了数年光阴。
才刚刚研制出一款类似的武器，代号山虎，尚未大规模列装。
西方……怎么会这么快？
“更可疑的是，”
李德告从袖中取出一枚用丝绸包裹的金属徽记，双手呈上。
“这是我军将士从一具敌军尸体上发现的。”
“此人金发碧眼，并非奥斯曼或哥萨克人种，其胸甲上，佩戴着这个。”
江源接过徽记，那是一枚粗糙的铁质十字架，但与寻常的十字架不同。
“倒十字……”
江源的指尖轻轻摩挲着徽记的边缘。
“他们终于还是来了。这些藏在阴影里的鬣狗，按捺不住了。”
他知道这个徽记的含义。在欧洲的某些隐秘传说中，倒十字代表着对神权的背叛与颠覆，是一些最亡命、最没有信仰的雇佣兵团伙所采用的标志。他们为钱而战，为任何愿意出价的雇主服务，毫无荣誉和底线可言。
奥斯曼与沙俄的联军，加上这些神秘的欧洲雇佣兵，以及那来路不明的新型火炮……所有的线索串联在一起，勾勒出了一副危险的图景。
这绝非一次简单的边境劫掠，而是一次蓄谋已久的、带有技术试探性质的军事挑衅！
“陛下，西域都护陈兵将军请示，是否即刻出兵，追剿这股敌军？”
李德海请示道。
“追？”
江源冷笑一声，从龙椅上站了起来。
他走到巨大的疆域图前，目光如鹰隼般锁定了西域那片广袤的戈壁。
“不，不是追。是歼灭。”
年轻的皇帝眼中，燃起了与其年龄不符的、令人心悸的杀意。
“传朕旨意！”
“命西域都护府总兵陈武，亲率左营铁骑三千，并即刻启封神机局配发的第一批十二门‘山虎’驮载轻炮，主动出击！”
“告诉陈武，朕不要俘虏，不要战果，朕只要这支胆敢踏入我大夏国土的杂碎，没有一具完整的尸骨可以回去！”
“另，密令暗卫西域分部，全力配合。活捉一名佩戴倒十字徽记的雇佣兵，朕要亲自审问，看看他们的骨头，是不是和他们的徽记一样硬！”
“臣，遵旨！”李德海心头一凛，他能感受到，这位平日里温文尔雅的年轻帝王，此刻是真的动了雷霆之怒。
龙有逆鳞，触之必死。而大夏的疆土与子民，便是江源的逆鳞！
十日后，西域，戈壁滩。
黄沙漫天，朔风如刀。
一支约五百人的混合骑兵部队，正在一处背风的沙丘下休整。
奥斯曼士兵的弯刀与哥萨克骑士的马刀并排插在沙地里。
十几名金发碧眼的欧洲雇佣兵，正围坐在一起，擦拭着他们精良的燧发枪。
在营地的中央，六门用帆布遮盖的轻型火炮，被小心地维护着。
“阿卜杜拉，你们大夏皇帝的反应，可比想象中要慢得多啊。”
一名哥萨克百夫长，伊万，一边喝着马奶酒，一边对身旁的奥斯曼指挥官嘲讽道，“我们打了他们一个哨所，杀了他们那么多人，十天了，连个追兵的影子都没看见。我还以为东方的雄狮，已经变成了只会打盹的病猫。”
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