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夜色渐深，太极殿广场上的血腥气却被一种更为肃杀的气氛所取代。火把猎猎作响，映照着甲胄森然的御林军和面色凝重的官员。叛逆者的尸体已被拖走，血迹正在被迅速清理，但空气中残留的惊悸与愤怒却久久不散。
皇帝龙昊的旨意如同巨石投入深潭，激起的涟漪迅速扩散至皇城的每一个角落。肃政院的成立，由皇后毛草灵全权负责，这无疑是在本就微妙的朝堂格局中投下了一颗重磅炸弹。这意味着，皇后将不仅仅是后宫之主，更将手握监察百官、肃清政敌的滔天权柄。
被生擒的曹德安等人被如狼似虎的侍卫拖了下去，等待他们的将是天牢里最严酷的审讯。没有人怀疑，在皇后那双看似温柔、实则能洞察秋毫的凤眸注视下，任何秘密都将无所遁形。
毛草灵并未因方才的惊险而有丝毫失态，她甚至没有去更换那身被酒水略微溅湿的凤袍。她就那样站在御座旁，身姿挺拔，目光平静地扫过下方惊魂未定又带着几分敬畏的群臣。
“诸位大人受惊了。”她的声音缓和下来，却依旧带着不容置疑的威严，“逆贼虽已伏法，然其心可诛，其行可鄙。今日之宴，本为庆贺我乞儿国上下同心，共渡难关之喜，却险些被宵小所趁，酿成大祸。”
她微微停顿，让众人的注意力完全集中过来。
“然，福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。今日之事，亦让我等看清，这朝堂之上，仍有阴霾未散，仍有蛀虫潜伏于暗处，伺机而动，欲撼动我乞儿国之根基！”
她的声音逐渐提高，带着一种振奋人心的力量：“但本宫相信，邪不胜正！只要陛下圣明，只要我等臣工同心，只要天下百姓归心，任何阴谋诡计，都不过是螳臂当车，自取灭亡！”
“今日，陛下设立肃政院，非为揽权，非为构陷，实乃为涤荡污浊，廓清玉宇，还我乞儿国一个吏治清明、政通人和之盛世景象！”她转向龙昊，微微躬身，“臣妾必当竭尽全力，辅佐陛下，肃清余孽，整饬纲纪，不负陛下与万民所托！”
龙昊伸手将她扶起，眼中是毫无保留的信任与支持：“皇后之心，即朕之心。肃政院之事，朕全权交予你，凡有阻挠、阳奉阴违者，皆以谋逆论处！”
帝后二人携手，目光坚定，如同一对不可撼动的磐石，给予了所有忠诚臣子莫大的信心。
“臣等谨遵陛下、娘娘旨意！誓死效忠！”以丞相魏贤为首，群臣再次跪拜，这一次，声音更加整齐，信念更加坚定。许多原本对皇后干政略有微词的老臣，在经历了今夜这场惊变，亲眼目睹了皇后的临危不乱、睿智果决后，也不得不从心底里叹服。这位皇后，确有安定江山之能！
次日，清晨。
肃政院的牌子，连夜挂在了原本属于宗正寺的一处僻静却威严的衙署门口。没有盛大的仪式，只有一队队神色冷峻、手持令箭的侍卫和由毛草灵亲自挑选的、背景干净、能力出众的官员悄然入驻。
天牢深处，阴暗潮湿，空气中弥漫着血腥与绝望的气息。
毛草灵并未亲自审讯，但她坐在肃政院正堂，听着墨羽以及新任命的肃政院骨干——一位以铁面无私著称的原御史台官员，名为冷锋的汇报。
“娘娘，曹德安受尽酷刑，只承认是受已故叛王龙煊余党利诱，负责在宴会上制造混乱，并伺机行刺。对于其他同党，他声称不知情，或是只提供了一些无关紧要的小角色。”冷锋的声音如同他的名字，冰冷而毫无感情。
墨羽补充道：“根据现场擒获的其他几名逆贼口供，以及我们之前掌握的一些线索，此次行动确实与龙煊余孽有关，但背后似乎还有一股更深的力量在提供支持和掩护。他们行事谨慎，联络方式隐秘，曹德安这个层级，恐怕确实接触不到核心。”
毛草灵指尖轻轻敲击着紫檀木桌面，发出笃笃的轻响。她早已料到会是如此。龙煊已死，树倒猢狲散，仅凭一些余孽，很难策划出如此周密、几乎成功的刺杀。必定是朝中仍有身居高位者，或是与龙煊利益攸关的世家大族，在暗中操纵这一切。
“龙煊的残余势力，不过是摆在明面上的刀。”毛草灵缓缓开口，眸中寒光闪烁，“真正握刀的人，还藏在幕后。他们或许与我们在新政中触及的利益有关，或许是单纯敌视本宫这个‘外来者’，又或者……两者皆有。”
她站起身，走到悬挂着的乞儿国疆域图前，目光锐利如刀：“冷锋。”
“臣在。”
“本宫给你三道令牌。第一道，彻查所有与叛王龙煊有过密切往来的官员、将领、商贾，无论官职大小，无论是否在清算名单之内，重新梳理，重点排查其在叛乱平定后的言行、资金往来、人际联络。”
“第二道，重点核查近半年来，所有反对新政最为激烈，或在新政推行中利益受损最为严重的官员及其家族。注意他们与军中、地方上的联系。”
“第三道，”毛草灵转过身，目光落在冷锋身上，“秘密调查十年前，乃至更早，所有与唐朝有过密切交往，或家族根基与唐朝接壤的边境州郡官员、世家。尤其是……在本宫和亲之后，态度发生明显转变者。”
最后一道命令，让冷锋和墨羽都微微一怔。涉及唐朝？娘娘这是……
毛草灵没有解释，只是淡淡道：“去吧。记住，肃政院行事，需证据确凿，依法办事，不可滥用刑罚，亦不可冤枉无辜。但，若有确凿证据，无论涉及何人，绝不姑息！”
“臣，领旨！”冷锋深吸一口气，感受到了肩上沉重的责任与皇后话语中那不容置疑的决心。
冷锋领命而去后，毛草灵对墨羽吩咐道：“加强宫中戒备，尤其是陛下身边。另外，让我们的人，盯紧几位皇子以及他们母妃的动向。非常时期，不得不防。”
“是，娘娘。”墨羽躬身应道，身影悄然融入阴影。
肃政院的成立，如同在平静（至少表面如此）的湖面投下巨石。接下来的数日，整个皇城都笼罩在一片无形的紧张气氛中。不断有官员被“请”去肃政院“问话”，虽然大部分在核实情况后都被放了回来，但那种风雨欲来的压迫感，让许多心中有鬼之人寝食难安。
毛草灵并未大张旗鼓地抓人，她在等待，在甄别。肃政院如同一张缓缓收拢的大网，利用曹德安等人提供的碎片化信息，结合之前掌握的情报，以及冷锋等人缜密的调查，一点点地厘清着幕后黑手的脉络。
她白天处理肃政院事务，接见官员，翻阅卷宗；晚上则与龙昊商议国事，分析局势。龙昊对她给予了全然的信任，甚至将部分御林军的调动权也暂时交由她节制，以确保肃政院办案不受掣肘，也保障她的绝对安全。
这期间，后宫出奇地平静。经历了庆功宴上的惊魂一幕，那些原本还有些小心思的妃嫔们，彻底熄了与皇后争锋的念头。连如此缜密的刺杀都能被她轻易化解，并借此机会攫取了更大的权柄，谁还敢在这个时候触其锋芒？
然而，毛草灵知道，这平静之下，暗流依旧汹涌。她在等待一个契机，一个能将所有隐藏在暗处的敌人，连根拔起的契机。
这一日，毛草灵正在翻阅一份关于边境军粮调配的卷宗，冷锋求见。
“娘娘，有重大发现。”冷锋的声音带着一丝压抑的兴奋与凝重，“我们顺着曹德安家中搜出的一笔不明来源的巨款追查，发现这笔款项最终流向了一个看似与朝堂毫无关联的江南丝绸商号。而这家商号，近三年来，与兵部侍郎赵元吉的妻弟，往来密切。”
“兵部侍郎赵元吉？”毛草灵目光一凝。赵元吉是朝中老臣，素以谨慎持重著称，在新政推行过程中，虽未明确反对，但也屡屡以“祖制”、“需从长计议”为由，暗中阻挠。更重要的是，他曾是已故叛王龙煊在军中的旧部之一，虽然龙煊叛乱时他并未参与，还主动交出了兵权，但这份渊源，本身就值得警惕。
“不仅如此，”冷锋继续道，“我们秘密核查了赵元吉近期的行踪，发现他在叛乱平定后，曾多次以各种理由，秘密会见过来自北境‘黑水部族’的使者。而黑水部族，正是此前与叛王龙煊暗中勾结，意图趁乱入侵的部族之一！”
线索，似乎开始指向了这位位高权重的兵部侍郎。
毛草灵沉吟片刻，问道：“证据可确凿？尤其是与黑水部族勾结，意图不轨的证据？”
冷锋道：“目前只有资金往来和秘密会见的旁证，尚缺直接证据证明他参与此次刺杀或另有叛国之举。赵元吉为人狡猾，行事滴水不漏。”
毛草灵点了点头，没有证据，贸然动一个二品大员，尤其是掌部分兵权的侍郎，极易引起朝局动荡，甚至打草惊蛇。
“继续查，盯紧他，包括他所有的亲信、家人。同时，秘密调查黑水部族最近的动向。”毛草灵下令，“另外，本宫让你查的，与唐朝相关的事情，可有进展？”
冷锋脸上露出一丝难色：“回娘娘，此事年代久远，且涉及两国，查证起来颇为困难。目前只查到，十年前左右，确实有几家边境世家与唐朝商人往来频繁，其中以镇守西陲的‘安西侯’林家最为突出。不过安西侯府在娘娘入主中宫后，已逐渐淡出朝堂核心，近年来更是少有动静。”
“安西侯……林家……”毛草灵默默记下了这个名字。
就在这时，一名内侍匆匆来报：“娘娘，宫外递来一份密信，指名要呈送娘娘亲启。”说着，递上一个没有任何标记的普通信封。
毛草灵接过，挥退内侍和冷锋，独自拆开。信纸上只有寥寥数语，字迹娟秀却陌生：
“凤主临朝，宵小蛰伏。然树欲静而风不止，旧日因果，终将轮回。望珍重，慎对‘故人’。”
没有落款，没有来源。
毛草灵握着这张薄薄的信纸，眉头微蹙。这封信来得蹊跷，内容更是意味深长。“旧日因果”、“故人”……指的是什么？是她在唐朝的过往？还是指乞儿国内与唐朝有牵连的势力？
她隐隐感觉到，一张更大的网，似乎正在缓缓张开。而她自己，既是执网人，也可能……是网中之鱼。
她走到窗边，望向南方——那是唐朝的方向。十年的约定，如同宿命的倒计时，已经悄然走到了尾声。
眼前的肃清斗争，与那即将到来的抉择相比，或许，仅仅只是一个开始。
她深吸一口气，将那张信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。无论前方是何种风雨，她已不再是那个初来乍到、惶恐无助的青楼女子。她是乞儿国的凤主，手握权柄，心有丘壑，足以面对任何挑战。
“来吧，让本宫看看，这最后的狂风暴雨，又能奈我何。”她轻声自语，眼中闪烁着坚定而睿智的光芒。
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