御书房内，龙涎香氤氲出一种难以言喻的宁静。
沈望沉稳的脚步声在门外甬道上渐行渐远，最终被宫墙深院的寂静彻底吞没。
天子脸上的笑意并未立刻消散，他收回目送沈望离去的目光，指尖无意识地摩挲着温润的玉扳指，那玉石的凉意渗入皮肤，仿佛能抚平他心中因江南乱党消息而涌起的戾气。
“曾敏。”
天子的嗓音在宽敞的御书房内响起，显得有些空旷，却又带着不容置疑的威仪。
“奴婢在。”
“方才沈卿所言，你都听清楚了？”
“回陛下，奴婢字字句句皆入耳在心。”
“一字不漏？”
“是，陛下。
曾敏回答得十分笃定。
天子抬手在案上轻轻敲击着，视线投向窗外春日的宫廷，缓缓道：“沈望评价诸皇子性情那段，你怎么看？”
曾敏吞了一口唾沫，他分得清何时该装傻何时该坦诚，当下小心翼翼地说道：“回陛下，沈尚书所言句句切中肯綮，非老成谋国之臣不能有此洞察。沈尚书能持此心如赤金，不为权势所诱，不为祸福所移，实乃陛下之福、社稷之幸。”
天子沉默片刻，叩击桌面的手指停了下来。
他略带感慨地说道：“沈望此人不逐流，不魅上，心有经纬却能恪守本分，确实难得。”
曾敏屏息垂首，感受着天子身上散发出的帝王威压，仿佛肩头有千钧之重。
“传一道口谕给宁珩之。”
天子缓缓起身，看着躬身应下的曾敏，徐徐道：“首辅德高望重，当为朝臣表率，望卿务必约束朝野上下，谨言慎行，同心戮力。而今朝堂诸务烦杂，朕甚劳心，卿宜善体上意。”
曾敏恭敬地说道：“奴婢遵旨。”
天子的目光转向案上，稍稍迟疑之后，拿起主笔在一张空白的御笺上写下一行字，又道：“稍后御膳房的膳食做好后，你将这张纸放在锦盒夹层，亲自送去沈望府上。”
曾敏抬眼一看，登时心中一震，只见纸上写着十六个字：卿之所言，字字珠玑。雪中孤峰，朕甚慰之。勉旃！
他迅速收回视线，垂首道：“奴婢明白，定不负陛下所托！”
“嗯。”
天子淡淡应了一声，而后离开御案说道：“摆驾……坤宁宫。”
曾敏有些出乎意料，他听出天子语调的停顿，原以为天子会去柳贵妃所在的景仁宫，却不料能听到坤宁宫三字——天子前日才去过坤宁宫，按照最近这几年的惯例，天子一个月顶多只会驾临坤宁宫三四次，每次间隔六七天。
身为司礼监掌印太监，曾敏当然不会愚蠢到表露任何怪异的情绪，他迅速安排好仪仗和御辇，待秉笔太监张先到来，他才出宫先后前往首辅宅邸和沈府。
当御辇抵达坤宁宫，接到消息出来跪迎的卫皇后同样觉得诧异。
两人成亲已近三十载，当年的几分情意早就被岁月磋磨干净，只剩下天家帝后之间必须维持的体统，而天子每月抽几天来一趟坤宁宫亦不过是虚应故事，以免引起宫闱之内的议论——太子尚在，他总得给皇后几分体面。
故此，卫皇后早已习惯丈夫的淡漠，如今见他颇为突兀地驾临，心里自然有了戒备。
“臣妾恭迎陛下。”
皇后的声音恭敬又疏离。
天子抬眼望去，只见卫皇后穿着绛紫色蹙金云凤纹常服，乌发挽成端庄的九鬟髻，簪一支素净的和田白玉凤簪。
人到中年，无论再如何保养得宜，终究盖不住苍老之态。
“平身。”
天子的语调同样听不出情绪。
“谢陛下。”
卫皇后起身跟在天子侧后，迈步走进正殿。
殿内熏的竟是雪中春信香，清冽的梅魂混着松针冷意，与御书房的龙涎香截然不同。
天子落座之后，随意地问道：“皇后近来喜用冷香？”
前日他来坤宁宫时，这里用的分明也是龙涎香。
“回陛下，这冷香是用冬雪初融时采摘的梅花蕊，配庐山云雾茶熏焙而成。”
卫皇后亲手接过宫女奉上的青釉斗笠盏，茶汤澄澈如春水，她脸上依旧挂着得体的微笑：“臣妾想着陛下批阅奏折劳神，用冷香或许醒脑些。”
她将茶盏轻放在天子手边的紫檀嵌螺钿案几上，衣袖拂过桌沿，分寸精准地停在半尺之外。
“皇后有心了。”
天子淡淡一笑，并未端起茶盏，只平静地说道：“太子今日来请安时，气色瞧着如何？”
卫皇后神色如常，字斟句酌地说道：“回陛下，太子孝心可鉴，每日晨昏定省从未懈怠。今晨来时，瞧着气色尚可，只是眉宇间似有忧思，言语间亦较往日更为谨慎谦恭。想是他忧心国事，又恐辜负陛下圣心，难免思虑过重了些。臣妾已劝他善加珍摄，保重身体方是尽孝尽忠之本。”
她微微垂眸，恰到好处地掩去眼底的复杂情绪。
“思虑过重？”
天子摩挲着指间的扳指，沉吟道：“太子身为储君，心怀社稷乃是正道。然国之根基首在稳重，思虑过甚易生犹疑，举止过谨恐失威仪。皇后当多提点于他，持中守正方为长久之道。”
卫皇后心中的古怪愈发浓厚。
天子这番话虽是敲打，相较于往日的敷衍却多了几分真意，她不至于分辨不出。
她这一年多来听到不少风言风语，比如天子对太子已经不喜，或有易储之心，而太子的处境确实有些艰难，尤其是天子有两次当着内阁大学士的面指出他的不足，这让太子内心无比煎熬。
身为六宫之主，卫皇后除了私下里宽慰劝勉太子几句，其余能做的事情并不多，因为她知道天子最忌讳后宫干政——虽然景仁宫那位柳贵妃没少帮五皇子代王出谋划策。
卫皇后将这些心绪压下，面上愈发恭谨温婉：“陛下教诲，臣妾定当铭记于心，并寻机开导太子。太子素来纯孝仁厚，只是年轻识浅，难免思虑不周。有陛下天威在上，亲自督率教导，又有朝中股肱之臣忠心辅佐，想来他定能领会圣意，不负陛下期望。”
天子眼底深处掠过一丝难以捉摸的情绪，端起茶盏饮了一口，继而看向皇后道：“朕听说前些日子，礼部尚书郑元的老母亲做寿之时，楚王府送去的贺礼颇为不俗？”
这话题跳转得毫无征兆，饶是卫皇后心机深沉，一时间仍感讶异。
楚王姜显乃已故陈妃所生，卫皇后曾抚育他三年有余，姜显成年之后封王开府居于宫外，亦不怠于请安孝敬，对卫皇后依旧恭敬如初。
此刻天子特意提及楚王给礼部尚书送礼之事，对于卫皇后而言是一个不太好回答的问题。
短暂的沉默过后，卫皇后愧然道：“陛下恕罪，这是臣妾给显儿出的主意。显儿的正妃一族与郑尚书同宗同源，若是刻意撇清关系反倒不妥。只是显儿这孩子素来洒脱豁达，臣妾未曾料到他竟然出手如此大方，竟然惊动了陛下，这全是臣妾的过错。”
天子幽深的目光落在卫皇后谦卑恭顺的面庞上。
距离工部窝案已经过去一年有余，靖安司仍旧未曾查出揭开盖子的幕后主使，这仿佛已经成为一桩悬案。
天子怀疑过很多人，包括身边的卫皇后，但始终缺乏有力的证据，关键在于若从结果倒推来看，那桩案子最大的获益者其实是薛淮，然而薛淮不可能有这样的实力和手段。
片刻过后，天子微微一笑道：“朕不过是随口一问，皇后何罪之有？”
“是。”
卫皇后面上亦浮现微笑，随即话锋一转道：“陛下，云安那孩子也不知到杭州没有，臣妾很是挂念她。”
“快了。”
天子想了想说道：“按照船队的行程估计，这几天她应该在淮扬一带。”
卫皇后笑吟吟道：“云安承蒙陛下怜惜，获封公主尊号，她如今也已出落得亭亭玉立，臣妾以为……是不是该给她选一门亲事了？”
天子看了一眼皇后，淡淡道：“皇后莫非有合适的人选？”
卫皇后道：“臣妾愚见，驸马人选首重门风清正。云安性情爽利耿直，恐不宜配勋贵子弟，倒不如从新科举子中择一才俊，如此既全陛下怜孤之心，亦显天家惜才之意。”
“新科举子……”
天子的手指轻轻叩着案几，沉默片刻方说道：“皇后觉得薛淮如何？”
“薛同知？”
卫皇后微微一怔，继而斟酌道：“若论身世、才情、品格和年龄，这位薛同知的确称得上云安的良配。只是臣妾偶有耳闻，薛同知性情骨鲠刚强，而云安又是个要强的秉性，臣妾有些担心他们将来会相处不谐。”
天子回想起那次对姜璃的试探，以及过往姜璃和薛淮的交情，他隐隐有种感觉，恐怕姜璃对薛淮的态度比他所想更加复杂。
一念及此，天子不动声色地说道：“等云安回到京城，你再亲自找她谈谈，女儿家总是要出阁的，天家公主亦不例外，朕允许她挑一个自己中意的夫婿。”
卫皇后连忙代姜璃谢恩。
约莫一刻钟之后，天子乘御辇离开坤宁宫。
卫皇后望向皇帝离去的方向，缓缓地吁出一口气，眼底深处那抹压下的忧虑终究翻涌上来，替代方才所有的恭谨与顺从。
这场突如其来的闲谈，看似轻描淡写无关紧要，却关系到她和太子的命运。
在天子忽然提及楚王时，卫皇后便知道她这大半年的所作所为没有瞒过天子，但是这又如何呢？
太子是她身上掉下的肉，她后半生乃至死后的尊崇系于太子一身，无论如何她都不能坐视有人想扳倒太子。
她转身前行，春日午后的阳光洒在青石板上，明晃晃的，却照不进这深宫大殿的幽深处。
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