皇城，御书房。
大燕天子姜宸坐在御案之后，手里拿着一封奏章，靖安司都统韩佥肃立堂下，禀道：“陛下，根据叶庆查到的消息来看，江南济民堂背后确实隐藏着一股妖教乱党势力，而今臣已给叶庆增派得力人手，让其协助扬州同知薛淮追查此案。”
天子眼中闪过一抹冷意。
历朝历代都不会缺少这种痴心妄想的乱党，大燕亦不例外，但是真正察觉这股势力的存在，依旧令天子恼怒不已。
这种乱党和贪官污吏截然不同，后者虽然会让百姓深受其害，但从根本上来说，贪官污吏的行径都有迹可循，而那些乱党一心只想着颠覆江山社稷，他们的所作所为无法以常理推断。
“此事必须彻查。”
天子沉声道：“但是你要避免打草惊蛇，尤其是在抓住核心人物之前，切勿闹得满城风雨。薛淮这一次做得很好，从瓦解对方内部势力入手，这样就不会引起朝野震荡，你让下面的人好生配合。”
韩佥肃然道：“臣遵旨。”
“你先退下罢。”
天子放下薛淮呈上的奏章，在韩佥行礼退下之后，看向御书房内站着的那位中年文官，缓缓道：“沈卿如何看待此事？”
沈望早在半个时辰前便奉召入宫，天子召他主要是为了询问宫殿修缮一事，刚好韩佥带着江南急报入宫禀奏，沈望原本想要暂避，但是天子硬要他留下旁听，由此可见如今天子对他的信任和器重。
沈望思忖片刻，不慌不忙地说道：“陛下，臣以为此案凶险处有三。其一，乱党以悬壶济世之名，暗行裹挟民心之实，此乃民怨蓄渊，较之贪官酷吏之祸，其势更沉、其发更猛。其二，据靖安司所报，乱党勾结地方官员，假借善名聚势，此等根植膏肓之举，不啻于附骨之疽，非雷霆手段断难除根。其三，乱党势力恐已悄然渗入运河命脉，如此则不限于江南一隅，更在动摇国本觊觎神器。”
天子的脸色愈发凝重，沈望通过方才韩佥的奏报，很快便梳理出乱党可能造成的恶劣影响。
沈望见状便冷静地说道：“然陛下所言甚是，薛淮之应对犹如对症良药。对付此等潜藏乱党，理当步步为营，通过不断削其羽翼而迫使其浮于水面，万不可大张旗鼓自乱阵脚。在臣看来，乱党的威胁在于藏在暗处，只要挑断他们的脉络，揪出一点继而按图索骥，便可使其满盘错乱。”
“善。”
天子的眉眼逐渐舒展，他最欣赏沈望的地方便是这份泰山崩于前而面不改色的沉稳。
望着中年文官沉静的面色，天子微微一笑道：“朕想起一桩传闻。近来朝野之间多有议论，言及沈卿功勋卓著，当以工部衙门所托之重，入枢机为朕分忧，不知沈卿可有此意愿？”
这句看似轻描淡写的问询，实则重逾千斤。
入阁拜相位极人臣，几乎是每个文官毕生所求的顶点。
而今天子亲自挑明，显然是偏向于认可沈望的功绩和能力。
但沈望并未表现出狂喜之色，他对天子深深一揖，恭谨地说道：“雷霆雨露莫非天恩，陛下垂问令臣惶恐万分。臣出身寒微，蒙陛下不弃，委以工部重任，已是感念至深，常思竭驽钝以报陛下隆恩。入阁一事，非臣之才力所能及，亦非臣所敢觊觎妄求之地。”
这番应答乃是题中应有之义，无论沈望内心作何想法，他都必须给出这样的态度，这是为臣之道的标准。
天子亦不着急，面带微笑地看着这位寄予厚望的重臣，只温言道：“沈卿莫非不愿入阁？”
沈望缓缓直起身，继续答道：“陛下若有驱使，臣不敢辞。臣身居工部，唯知恪守本分，务求将宫闱营造、水利工事、百工巧技诸端处置妥当，以不负皇恩。至于阁辅之重任，此乃治国之经纬，定鼎之权衡，非大材大德者不能胜任。臣虽愚钝，亦深知其中千钧之重，绝不敢妄自尊大。臣之所志唯在实务，愿为一枚铺路之石，只求实务有成，便不负此生矣！”
听到这段恳切朴实的奏对，天子不禁满怀感触轻声一叹。
沈望的态度十分明确，他不会违逆圣意强行推辞，但从本心而论，他入仕所愿便是为大燕江山社稷鞠躬尽瘁。
“卿之心意，朕知晓了。”
天子给出简短的回应，御书房内的氛围显得更加和谐。
他端起茶盏轻呷一口，目光飘向墙上悬挂的巨幅《江山万里图》，状似不经意地开口道：“如今诸皇子渐长，行事风格不尽相同，亦各有优劣。卿素来眼光如炬，朕倒想听听，以卿观之，诸皇子性情如何？”
沈望心头一凛。
品评皇子历来是朝堂大忌，天子主动垂询某位大臣对皇子的看法，既是信任也是重如山岳的压力和试探。
他的回答若稍有差池，得罪某位皇子甚至卷入储位之争，便是万劫不复。
但是他又不能保持沉默。
当下御书房内除了君臣二人，便只有司礼监掌印太监曾敏，这种场合沈望根本没有装傻充愣的余地。
天子当然知道这个问题的难度，若是此刻站在面前的是其他重臣，他根本不会提及此事。
沈望乃是朝野公认的清流领袖，入仕近三十年一直践行清正之道，故此天子便想看看他的内心——并非是因为他这一两年内将要入阁之事，仅仅一个阁臣还不至于让天子如此刁难，而是看他能否担得起未来的首辅之职。
当年的宁珩之和薛明章都曾经历过天子不同话题的拷问，只不过后者英年早逝，让天子唯有惋惜哀痛。
或许在世人看来天子这是君子欺之以方，但沈望心里清楚，这才是真正的考验。
斟酌良久之后，沈望审慎地回道：“陛下垂问关乎社稷宗脉，臣恐管窥蠡测有负圣听。然陛下令臣直言，臣不敢避讳，唯据臣有限之见闻，斗胆陈说。”
天子微微颔首道：“但说无妨。”
沈望道：“梁王殿下年纪尚幼，已显天资聪颖，又淳朴纯善。臣与之接触甚少，但闻其读书勤勉尊师重道。在陛下淳淳教导之下，他日必为社稷英才。代王殿下风华正茂，性情较为疏阔。或因其尚年轻气盛，言语行止间偶有少年意气之态。此乃璞玉未琢之象，诚需严加教诲，导其入正途。”
一旁的曾敏听得默默赞了一声，无比认真地将每个字牢记心中。
天子面露微笑，显然对沈望的回答很满意。
一如沈望所言，八皇子梁王虽已成年，但仍旧是少年性情，还需仔细磨砺，而他对五皇子代王的评价已经算得上严厉，虽是璞玉但需要严加教诲。
若沈望非忠耿之臣，断然不会直言代王之过。
沈望轻吸一口气，继续说道：“魏王殿下性情沉稳敏而好学，待人接物亦显仁和。其读书明理安守本分，常能为天家皇子之表率。唯其性，似过于沉静内敛。楚王殿下天性聪颖，颇有决断之风。行事雷厉，重然诺、尚气节，深肖陛下风骨。然锋锐过盛，尤需砥砺涵养，方能如精钢绕指柔韧。”
说到此处，他便停了下来。
天子定定地看着沈望，这番应对其实已经超过他的预期。
沈望没有一味地吹捧诸皇子，而且言之有物合情合理，最关键的是他对皇子们的看法很真实，而这是天子最在意的地方。
如果今日是宁珩之或者欧阳晦作答，天子绝对听不到如此恳切的肺腑之言。
良久，天子欣慰地说道：“卿之所言，甚合朕心。”
沈望闻言躬身，无比郑重地说道：“陛下，臣妄评龙裔实属僭越。诸殿下身份尊贵，皆有天潢贵胄之风姿，臣所窥不过一二。皇子之圣德天授，未来成长更系于陛下教诲。臣今日狂悖之言，惶恐之至，若有失当，万请陛下责罚！”
天子微微摇头道：“卿何罪之有？不过，方才爱卿只提到四位皇子，并未言及太子，这是为何？”
这句话轻飘飘的，却重逾万钧。
曾敏不由自主地紧张起来，暗道沈尚书您可悠着点，杂家可不想成为被殃及的池鱼。
沈望这次没有迟疑，他坦然又诚恳地说道：“陛下，太子殿下乃是储君，臣岂敢妄议？”
储君亦是君，在天子没有罢黜太子之前，他就和其他皇子不同，这才是天子今日问询的核心之处。
换句话说，无论谁是太子，只要天子让其住在东宫，沈望便会恪守君臣之道。
短暂的沉寂过后，天子的笑声响了起来。
这笑声一点都不狂放，但其中蕴含的舒心之意，曾敏却是再熟悉不过，此时此刻他不禁心生感慨——难怪这位沈尚书能够圣眷护身，这两年任凭朝野风雨侵袭，他自岿然不动。
“今日乃是休沐之期，爱卿本该歇养精神，却依旧要劳心国事，朕心不忍。曾敏。”
“奴婢在。”
“令御膳房准备几样膳食送到沈卿府上。”
“奴婢遵旨。”
曾敏恭敬地应下。
沈望镇定谢恩，然后行礼告退。
望着他离去的身影，天子眼底的笑意愈发明显。
曾敏依旧低着头，他默默地站在一旁，脑海中忽地浮现薛淮那张年轻俊逸的面庞。
这对师徒可真了不得。
弟子在江南屡建功勋，恐怕要不了多久便能重返中枢，陛下定然不会亏待他，而他这位座师……
曾敏暗暗一叹，经过今日这番御前问对，朝中再也没人能阻止沈大学士的青云直上，便是权倾朝野的宁首辅也不行。
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