太和二十年，三月十一。
今日乃济民堂神医徐知微安葬之期，一大清早便有百姓自发来到济民堂外围凭吊，送那位天妒英才的年轻神医最后一程。
薛淮身为府衙实际意义上的主官，原本不需亲至，但是为了表示对济民堂善举的褒扬，他仍然带着部属前往大明寺，此举自然赢得坊间的交口称赞。
大明寺位于扬州城外西北郊，蜀岗中峰之上，北靠山塬南临瘦西湖，环境清幽风景雅致。
一般而言，寺庙禁葬凡俗之人，顶多接受衣冠冢的形式，但徐知微仁医之名早已传遍淮扬，且此番薛淮亲自出面，大明寺的住持和尚自然不会拒绝，因而徐知微的下葬之处定在大明寺的西园。
此处又名芳圃，园中古木参天，怪石嶙峋，池水潋滟，亭榭典雅，山中有湖，湖中有天下第五泉，端的可称风水宝地。
庄严肃穆的安葬仪式之后，时间已至傍晚，薛淮在住持的盛情邀请之下，用了一顿清淡爽口的斋饭，随后便来到天王殿后的禅房歇息，明日一早再回府城。
天色渐渐暗了下来。
“叶掌令。”
禅房外传来江胜恭谨的声音，紧接着叶庆便推门而入。
薛淮抬眼望去，只见素来稳重的靖安司掌令眉眼间显露出几分振奋之色。
落座之后，叶庆开口说道：“薛大人，周遭已经布置好了。”
“辛苦了。”
薛淮亲自为他斟了一杯热茶，氤氲的雾气在昏黄的烛光下袅袅升起，驱散了几分禅房内的寒意，继而道：“叶兄，济民堂那边可有什么新的发现？”
叶庆稍稍压低声音，专注地说道：“有了一些收获。我让人审查扬州济民堂这两年的账目，并且派人赴杭州请浙江掌令董兄协助，派遣暗探调查济民堂的善款来源和具体流向，果然发现极其隐秘且可疑的脉络。”
薛淮目光微凝，正色道：“还请细说。”
“好。”
叶庆身体微微前倾，声音压得更低，确保只有两人可闻：“济民堂如今明面上的主要进项分为三部分，其一是他们自身药铺的收入和药田的产出，其二是各地官府拨给的少许款项，其三便是江南乡绅捐赠的善款。我通过比对名录发现，大部分乡绅的产业营生都和漕运有着千丝万缕的联系。”
薛淮的表情变得愈发严肃。
叶庆继续说道：“除此之外，董掌令还告诉我一个极其重要的消息，他们追查到杭州济民堂有几笔来源极其神秘的大额善款。这些款项不走本地钱庄明账，而是通过一种极其古老的地下飞钱渠道汇入。这几笔银钱来自不同的名号，诸如友仁商号、利民粮栈和普惠布行之类。董掌令动用大量人手追查，竟发现这些名号皆是伪造，薛大人可知这些银钱的真正源头来自何处？”
薛淮望着他炯炯有神的双眼，联想到方才他的话，便试探道：“莫非是漕运衙门？”
“非也。”
叶庆肃然道：“若董掌令提供的情报无误，济民堂所得的神秘善款竟然来自于漕帮！”
薛淮皱起了眉头。
他对漕帮这个民间组织自然不陌生，亦很清楚如今大燕漕帮的庞大体系，称一句“百万漕工衣食所系”并不为过。
漕运衙门负责管理几千里运河的方方面面，然而朝廷不可能允许这个衙门无限制扩张，官吏的员额早已固定，而有限的人手根本无法控制漕运的全部流程，再加上底层漕工抱团互助，漕帮便由此诞生。
漕帮高层虽无官身，如今却已是运河之上举足轻重的人物，亦是漕运衙门的重要臂助。但是从另一个角度来说，漕帮势力盘根错节，与漕运衙门和地方官吏利益勾连，这同样是不争的事实。
片刻之后，薛淮沉吟道：“也就是说，漕帮将他们的钱通过伪造的商号，以善款的形式流入济民堂？”
“正是！”
叶庆点头道：“而且这些善款进入济民堂后，并非全部用于施药救贫。就拿扬州济民堂来说，有相当一部分款项通过采购药材、粮米、布匹等物资的差价，以及支付给某些郎中的高额俸禄等名目，被巧妙地转移了出去！”
薛淮的手指在桌面轻轻叩击，发出规律的笃笃声。
两世为人，他的见识和阅历本就远远超乎现在的年龄，故而对济民堂的隐秘手段并不陌生。
这是一种很高明的洗钱方式，将漕帮积累的巨额灰色收入以善款的形式在济民堂走一遭，出来之后便是干干净净的银子。
“叶掌令，这条线索必须要彻查下去。”
薛淮缓缓道：“不过这里面还有一些疑问，漕帮和济民堂只是单纯的合作关系，还是说漕帮和妖教乱党有直接勾连甚至本就一体，乃至漕运衙门是否牵扯其中，这些都需要仔细甄别。在拿到确凿证据之前，还请叶掌令保密，因为我怀疑妖教对于江南官场的渗透比较深。”
“这是自然，薛大人大可放心。”
叶庆点头道：“现在只等贼人上门，若此番能够抓住几名妖教的核心人物，或许我们就能找到突破口！”
他的语调有些兴奋。
最开始他以为徐知微行刺薛淮只是私人恩怨，谁知后面牵扯出济民堂的隐秘，到如今更是极有可能成为一桩大案，而他作为此案的亲历者，只要能够揪出幕后的妖教乱党便是大功一件。
或许他能凭借此功顺利调回京城担任要职，因此如何敢不尽心？
薛淮起身走到禅房唯一的小窗前，推开一道缝隙。
窗外夜色如墨，笼罩着整个大明寺，僧众们早已安歇，只有零星几处守卫的灯笼发出微弱的光，在夜风中摇曳。
万籁俱寂之下，却仿佛潜藏着噬人的猛兽。
忽然之间，几声尖锐的鸣响从远处静谧的山野传来。
叶庆骤然起身，快步走到薛淮身旁，肃然道：“来了！”
“应该只是初期的试探。”
薛淮依旧显得十分冷静，他已经做好两手准备，大明寺这边外松内紧，宛如一个逐渐收紧的瓶口，只要贼人敢闯进来，再想出去就会很难。
与此同时，他抬眼看向东南方向的夜幕，那里便是扬州府城。
……
夜色中的扬州城安宁静谧。
同知官邸的书房之中，一抹修长的身影坐在桌前，饶有兴致地翻阅着文卷，即便时辰越来越晚，她脸上却没有半点乏意。
墨韵小心翼翼地站在一旁，大气不敢出。
从清晨开始她就如同踩在云端，晕乎乎地不敢相信传闻中的云安公主竟会出现在此处，更令她好奇的是，公主殿下竟整日都待在少爷的书房，翻阅他那些密密麻麻的主政手札。
所幸这位公主殿下并未如传闻般骄蛮，除了偶尔问些府中庶务，大部分时间都只是安静地翻阅，只是那份无形的威压让墨韵始终不敢抬头。
苏二娘看了一眼窗外深沉的夜色，上前对姜璃说道：“殿下，夜已深了。”
姜璃的目光从手中一份关于扬州各县春耕事项核查的卷宗上抬起，烛火在她清冷的脸庞上跳跃，看不出丝毫倦意。
她看向一旁显得格外拘谨的墨韵，唇边忽然勾起一抹极淡的弧度：“墨韵。”
“奴婢在！”
墨韵心头一紧，连忙应声，声音带着细微的颤抖。
“莫要害怕，本宫只是同你说说话。”
姜璃自然不会在薛淮的贴身丫鬟面前故作姿态，继而道：“你跟在薛大人身边多久了？”
“回殿下的话，”墨韵紧张地掐着指尖，“奴婢在薛府做事已有七年，去年随大人南下。”
“那也有一年多了。”
姜璃若有所思地点点头，目光在她脸上停留片刻，微笑道：“薛大人公务繁忙，想来起居饮食都是由你照料？”
墨韵垂首：“这是奴婢分内之事，不敢有半分懈怠。”
“嗯，你是个妥帖的。”
姜璃环视室内，点头道：“本宫瞧这书房处处整洁有序，案上文牍虽多，却也无半分尘埃，薛大人这清冷之地，倒让你打理得有了几分烟火气。”
墨韵闻言连忙躬身道：“殿下谬赞，奴婢不敢居功。”
姜璃看着她伏低的身影，沉默了片刻，然后放缓语气道：“起来吧，本宫只是随口一问。薛大人有你这般忠心的丫鬟，也是他的福分。夜深了，你且下去歇息，这里有二娘在即可。”
“是，谢殿下，奴婢告退。”
墨韵不敢多嘴，连忙恭敬地行了大礼，低着头快步退了出去，轻轻带上了书房的门。
苏二娘见状便上前替姜璃续了一杯温热的参茶，低声道：“殿下也该安歇了。”
姜璃没有接茶，目光重新投向窗外深沉的夜色，仿佛能穿透这官邸的高墙看到城外的大明寺。
“二娘，今晚肯定会很热闹，薛淮这个牛心左性的，非要逼我待在这里，不许我去沈园，亏我还将那么多人手调给他去保护沈家人。”
听到姜璃似嗔非嗔的语调，苏二娘心里咯噔一下。
那天薛淮下船之后，她曾对姜璃旁敲侧击，并未发现不妥的情况，两人在里面只是谈论正事，可是不知为何，她总觉得姜璃和以往相比似乎发生了一些变化，具体为何却又说不上来。
此刻她听出姜璃对薛淮并无实质性的不满，便委婉劝道：“殿下，薛同知素来谨慎，怎会同意让殿下以身涉险呢？这是他的一片心意，殿下或可体谅一二。”
“嗯。”
姜璃应了一声，目光收回继而扫过这间充满薛淮气息的书房，从整齐的书架、堆积的文牍、墙角的沙盘一直到案头那方被她有意碰歪一点的砚台，意味深长地说道：“天亮之后，我要去一趟沈园。”
苏二娘心中了然，去沈园自然不是为了看景。
但是姜璃选择在这个时间去沈园，而且薛淮还在城外，恐怕会让沈家人吓一大跳。
她忍不住劝道：“殿下，沈家毕竟不同于一般商户，何不等薛大人返回之后同去？”
“二娘莫要多想。”
姜璃莞尔，略有些不顾仪容地舒展双臂，悠然道：“我不是去摆公主排场，只是想看看沈青鸾和徐知微究竟是何等风姿。”
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