“炽儿，你……你可知你在说什么？”朱标声音颤抖，“改变赋税制度，牵动甚广，天下士绅缙绅定会群起而攻之，朝堂之上也会掀起滔天巨浪，甚至可能动摇江山根基！此事……此事万万不可轻易提及！”
朱雄英也连忙劝阻：“高炽，你疯了不成？赋税制度是国之根本，岂能轻易改动？一旦改动，必然引发巨大动荡，到时候恐怕会得不偿失！”
朱高炽早已料到二人会有如此反应，他神色平静，继续说道：“你们吸纳别急，我当然知晓此事的风险与难度。但如今的赋税制度，已然成为滋养士绅特权、压榨百姓的温床，若不加以改变，土地兼并只会愈演愈烈，自耕农会越来越少，佃户会越来越多，百姓的生活也会越来越困苦。长此以往，百姓积怨加深，一旦遭遇天灾人祸，必然会引发大规模的农民起义，到时候动摇的，将会是整个大明的江山社稷！”
他语气铿锵，字字珠玑：“洪武年间，老爷子之所以能推翻元朝，正是因为元朝末年土地兼并严重，赋税苛重，百姓走投无路，才揭竿而起。如今大明虽看似安稳，但隐患已存，若不及时革新，重蹈覆辙并非危言耸听！”
朱标与朱雄英闻言，皆是沉默不语。
殿内的空气仿佛凝固了一般，只剩下炭火燃烧的噼啪声。
朱标眉头紧锁，手指无意识地敲击着御案，心中翻江倒海——改变赋税制度的提议太过惊世骇俗，他既深知现行制度的弊端，又畏惧改革可能引发的滔天巨浪。
朱雄英则垂眸沉思，朱高炽的话如同惊雷，击碎了他对现有统治秩序的固有认知，却也让他看到了潜藏的巨大危机，一时不知该如何回应。
见此情形，朱高炽知道，仅凭抽象的道理难以让二人彻底警醒，必须用最通俗的比喻，戳破这看似稳固的统治表象。
他上前一步，语气沉稳地说道：“这样，我愿举一个最简单的例子，让二位看清如今的症结所在。”
朱标与朱雄英同时抬眼，示意他继续说下去。
朱高炽缓缓开口：“将天下所有的田地，比作一个硕大无比的西瓜。这西瓜，本是上天赐予天下苍生的生存根本，理应让百姓人人有份，各得其所。”
“回溯胡元朝廷入主中原之时，他们的赋税体系混乱不堪，根本无心也无力治理天下。为了方便敛财，他们干脆推行承包制，将一地的赋税征收权力直接交给地方士绅缙绅，定下固定的上缴额度。至于士绅如何向百姓征税、征多少，朝廷一概不管，只要他们按时足额缴纳赋税即可。”
“如此一来，士绅缙绅便成了地方的‘土皇帝’，自然在地方上无法无天。他们手握征税大权，又不受有效约束，为了攫取更多利益，便开始疯狂压榨百姓：不仅随意提高税率，巧立各种苛捐杂税，更是将魔爪伸向了百姓的田地。百姓稍有反抗，便会遭到残酷镇压；若是无力缴纳赋税，只能被迫变卖田产。士绅缙绅则趁机低价收购，大肆兼并田地，将这颗‘西瓜’不断揽入自己怀中。”
“久而久之，士绅手中的‘西瓜’越来越大，百姓手中的‘西瓜’却越来越小，直至一无所有。失去田地的百姓，要么沦为士绅的佃户，被收取高额田租，终年劳作却不得温饱；要么流离失所，成为流民，在饥饿与死亡的边缘挣扎。民不聊生之下，百姓心中的怒火终于被点燃，最终揭竿而起，聚众作乱，这才推翻了胡元的统治。”
朱标与朱雄英静静听着，脸上神色愈发凝重。
他们虽熟知元末战乱的历史，却从未从这样的角度审视过其中的根源。
朱高炽继续说道：“正是在这样的背景下，老爷子驱除鞑虏，恢复中华，建立了大明王朝。太上皇深知百姓疾苦，登基之后便大力整顿赋税，清查天下田亩，编制鱼鳞图册，将被士绅缙绅侵占的‘西瓜’重新分配，让流离失所的百姓重新获得了田地，分到了属于自己的那一份。”
“百姓有了田地，便有了生计，开始耕田种地，自给自足。洪武年间，为何能迅速恢复生产，百姓安居乐业？正是因为这颗‘西瓜’分配相对公平，百姓能够从自己的劳动中获得回报，心中有盼头，自然愿意为朝廷效力，为自己谋生。”
“可随着时间的推移，情况渐渐发生了变化。丧标登基之后，为了稳固统治，延续了洪武年间对读书人的优待政策，鼓励士子科举入仕。考取功名者，便能享受免税免役的特权；官做得越大，特权也就越多。这些获得功名特权的士绅缙绅，本质上与元末的豪强并无二致，同样贪婪成性。他们一旦功成名就，第一件事便是为自己和家族谋取利益，而最直接的方式，便是兼并田地。”
“他们会利用自己的功名特权，或是凭借为官积攒的人脉与财富，低价收购百姓的田地；或是通过‘投献’制度，让走投无路的自耕农主动将田地划归其名下，以此逃避赋税；更有甚者，勾结地方官吏，伪造文书，强占官田与民田。他们美其名曰‘耕读传家’，要给子孙后人留下一份家业，可这份家业，却是建立在掠夺百姓田地的基础之上！”
“如此一来，属于老百姓的那份‘西瓜’，便在士绅缙绅的不断兼并、不断蚕食之下，一点点缩小。而且，觊觎这颗‘西瓜’的，绝非只有士绅缙绅！”
朱高炽的声音陡然提高，带着一丝痛心疾首：“皇亲国戚、武将勋贵、达官显贵，甚至宫中的宦官势力，都在向百姓手中的那份‘西瓜’伸出黑手！皇亲国戚凭借皇室的庇护，在地方圈占良田，建立庄园；武将勋贵凭借军功获得朝廷赏赐的土地后，仍不满足，继续巧取豪夺；达官显贵则利用手中的权力，为自己和亲信谋取私利，侵占百姓田产。”
“为什么他们都盯着百姓手中的‘西瓜’？因为百姓最是软弱可欺！他们无权无势，面对特权阶层的掠夺，根本无力反抗。士绅有功名庇护，官员有权力撑腰，皇亲国戚有皇室光环，唯有百姓，只能任人宰割！”
“那么现在你们不妨想一想，长此以往，百姓手中还能剩下多少田地呢？大明又还能剩下多少自耕农呢？”朱高炽的目光锐利如刀，直直看向二人，“如今江南的情况已经给出了答案：富者阡陌连田，贫者无立锥之地。若不及时制止，用不了多久，天下都会变成江南的模样！”
“到那时，失去田地的百姓，要么沦为佃户，被层层盘剥，终年劳作却不得温饱；要么成为流民，四处游荡，忍饥挨饿。一旦遭遇天灾人祸，粮食歉收，百姓走投无路，便会再次揭竿而起，重蹈元末的覆辙！到了那个时候，这颗象征天下田地的‘西瓜’，便会被彻底打碎，大明的江山社稷，也将随之崩塌！”
朱高炽的话音落下，乾清宫内陷入了死一般的寂静。
朱标与朱雄英听得脊背发凉，头皮发麻，额头上渗出了细密的冷汗。
朱高炽的这个比喻，太过形象，也太过残酷，将现行制度的弊端与潜在的危机赤裸裸地展现在他们面前。
他们终于意识到，问题的严重性远超自己的想象——这不仅仅是江南减赋被士绅钻了空子，而是整个大明的统治根基，正在被特权阶层的土地兼并与利益掠夺一点点侵蚀。
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