王家仪门外，王夫人登车之际忽而瞥见宝钗面色惨白，她便笑着招手道：“宝丫头脸色怎地这般难看？”
宝钗勉强挤出笑来，说道：“回姨妈，许是今儿个穿得有些单薄了。”
王夫人絮叨道：“才进正月里，可不好仗着年轻穿得太过单薄了。”
宝姐姐唯唯应下，目送王夫人等着，又忍着心下烦乱与王云屏别过，这才挪动莲步登了车。
马车辘辘，出了王家大门，内中莺儿立时忍不住道：“姑娘，这，这可如何是好？”
宝姐姐幽幽一叹：“亲戚没得选啊。”
先前薛蟠在金陵的案子且不说，到底是心下存疑，不曾拿了真凭实据。可如今亲耳听见舅舅、姨妈两个商议着要算计自个儿，这让宝姐姐如何接受？
悲愤有之，可悲愤过后宝姐姐便盘算起了应对之策。本道安安稳稳待在贾家，等着妈妈从南边儿回来，与陈斯远议过亲再搬去薛家老宅的。如今看来，这贾家却是不能再待下去了。
离开贾家的法子也是现成的，老宅单只嫂子一个，年节时难免孤寂，宝钗去陪住一阵儿也是寻常。至于过后，或是曹氏染病，或是自个儿犯了旧疾，总能拖延下去。
另则，此事须得写了信笺送去金陵，总要让妈妈知晓。说不得妈妈便会提早一些时日启程北归呢。
唯一可惜的是，自个儿这一走，只怕再难与陈斯远朝夕相处了。不过好在还有那胶乳营生，每月总能见上一二回的。
待马车进了荣国府，宝姐姐已然拿定了心思，下车后若无其事一般陪着王夫人一路去了王夫人正房里，陪着说了好一会子话儿，这才领着莺儿回转蘅芜苑。
湘云那丫头不知去哪儿疯顽了，宝姐姐赶忙寻了笔墨来给薛姨妈写了一封信。
谁知信笺方才写罢，笔墨未干之时，湘云便吵嚷着回了蘅芜苑。
入内搭眼一瞥，嬉笑着凑过来道：“宝姐姐可是写了诗词，快让我瞧瞧！”
宝钗将镇纸一挪，起身便将湘云挡住，笑道：“又往琴丫头那处去了？瞧瞧这疯得一头汗，仔细染了风寒。”
宝姐姐三言两语就将湘云的注意力转移了，湘云嬉笑着道：“宝姐姐不知，今儿个薛蝌登门，送了一筐葡萄、一筐朱橘来，葡萄也就罢了，荣国府也有储存的法子，那朱橘也不知从哪儿淘弄来的，个顶个儿的甜如蜜。”说话间摊开手给宝钗看，道：“你瞧，我指甲都染黄了呢。”
宝姐姐笑着探手戳了下湘云眉心，道：“你也是个贪吃的，什么好物儿，仔细伤了脾胃。再有，又不是没贴身丫鬟，哪里用得着自个儿剥。”
“嘿嘿，我等不及嘛。”
宝姐姐扯了湘云往卧房里去，道：“厅中凉，咱们里头说话去。”行走之际朝着莺儿递过去个眼神儿，莺儿赶忙去将写好的信笺拾掇了。
宝钗扯着湘云落座暖阁，宝姐姐便道：“翻过年你又长了一岁，保龄侯府可提及迎亲的事儿了？”
满是笑意的小脸儿顿时一僵，道：“快别提那些窝心事儿！老太太今儿个还说呢，陈家实在不像话，哪儿有年节里不送贺礼的？见我不高兴，还说过几日要跟二婶子好生计较计较呢。”
湘云略略蹙眉，偏生语态轻松，实则又哪里轻松得了？老太太不过是姑祖母，到底隔着一层，又哪里别得过二叔、二婶去？
湘云早已对婚事绝望，如今只想着松快一日是一日，于是立马转而道：“宝姐姐今儿个不在，三姐姐、四妹妹还说呢，憋闷了一年，等三月里便重新起了社，咱们姊妹再好生热闹热闹。”
宝姐姐噙了笑应下，探手捋了捋湘云额前散乱的发丝，心下生出几分怜惜来。云丫头也是个可怜的，父母早亡，寄人篱下，又被不靠谱的叔婶定了这么一桩婚事。
所谓人非草木、孰能无情。宝钗与湘云相伴许久，自是存了几分真心的。宝姐姐生怕来日自个儿搬了去，湘云再受了委屈，因是絮絮叨叨，话里话外很是点拨了一番。
谁知湘云这会子还小，只当宝钗老生重谈，瘪了嘴道：“宝姐姐快别唠叨了，再唠叨下去我耳朵都要起茧子了。”
宝姐姐嗔怪不已，叱道：“真真儿是好心当做驴肝肺，你不仔细着，早晚要吃了亏。”
湘云咯咯笑着靠在宝钗怀里，道：“若是吃亏，我只管请了宝姐姐为我做主就是。就凭宝姐姐的唠叨劲儿，便是天大的委屈也能为我讨回来。”
宝钗欲言又止，到底没说什么。
一夜无话，转天一早宝钗先去了潇湘馆。姊妹两人遣退丫鬟，关起门来嘀嘀咕咕说了好一番。
听闻王子腾、王夫人密谋要害了宝钗，黛玉顿时红了眼圈儿：“我还道这等事儿只会找上我，不想如今竟落在宝姐姐身上了。”
宝钗这会子早没了委屈，只一心想着早日离开贾家，便道：“人心叵测，我却是不好再多留了。倒是妹妹处，我走了简单，妹妹只怕要多加提防。”
黛玉叹息着点头。
宝钗又安抚道：“先前不好与你多说，早在半年前他就防着这一手了。”
“半年前？”
宝钗颔首，附耳低声将当日陈斯远所言复述了一通。
黛玉听罢心下略略安稳了几分，就听宝钗又道：“那会子他就想着让你早些出阁。”
黛玉顿时红了脸儿，她到底还是个姑娘家，待二月里过了生儿也才十四。
宝钗察言观色，说道：“妹妹这会子就别顾着羞怯了，这等事儿总要问你一句。你若应承了，回头儿我去与他说，他素来鬼主意多，总能想了法子让妹妹出阁。”
黛玉早就忍不了每日家的风刀霜剑，略略思量便颔首道：“梁园虽好，不是久恋之地。”
宝钗露出几分笑意来，道：“你这般想就对了。早先老太太顾念亲情时尚且如此待你，如今老太太年岁渐高、渐渐不理家事，又哪里顾得上妹妹？
再说他也不是那等莽撞的，妹妹身子单弱，总要将养好了才好同房。”
黛玉臊得脸面通红，推搡宝钗一把，嗔恼道：“哪里就要同房了？你再浑说我便不理你了！”
宝姐姐掩口而笑，又打趣了黛玉几句，惹得黛玉与其嬉闹了好半晌才罢休。
内中静谧下来，黛玉生出不舍之意，红了眼圈儿道：“园中姐姐妹妹虽多，却难得有宝姐姐这般贴心的。你这一去，咱们姊妹却不知何时才有再见之日。”
宝钗也生出伤感来，陪着黛玉说了好半晌，一道儿用过午点，待黛玉午睡了，这才起身往清堂茅舍寻来。
谁知昨日过后，陈斯远又回了尤氏姊妹处，清堂茅舍只留了两个粗使丫鬟守着。
宝姐姐也不多问，转头便打发莺儿先行将信笺送去递铺，随即将自个儿要回老宅之事告知陈斯远。
奈何这日陈斯远往老师家中拜年，因说得投契，便被留了饭。席间推杯换盏，陈斯远一个晚辈推却不得，待回转能仁寺新宅时业已醉了过去。
尤三姐答对了莺儿，眼看陈斯远醉将过去，便只好将此事压下。转天陈斯远醒来，尤三姐才将此事说将出来。
陈斯远听得惊愕不已，道：“宝妹妹好端端的怎么要回老宅？”
若只是寻常小住，自然用不着莺儿这般郑重其事的来告知，想起前日宝钗随着王夫人去了一趟王家，莫不是期间有什么变故？
陈斯远放心不下，匆匆用过早饭便回了荣国府。谁知到底迟了一步，这会子曹氏业已派了车马来接走了宝钗。
此时除了黛玉，园中诸姊妹都只当宝钗回老宅不过是小住，盖因其出行时主仆两个只提了小巧包袱。
陈斯远正犹豫之际，忽而听得身后有人招呼，扭头便见紫鹃快步寻来。
到得近前敛衽一福，道：“远大爷，我们姑娘有请。”
陈斯远暗忖，必是宝姐姐临行前交代过了黛玉。当下点点头，随着紫鹃便去了潇湘馆。
紫鹃挑开帘栊，陈斯远兜转过屏风入内，搭眼一瞧，便见贾雨村送来的女医正给黛玉诊脉呢。
于是陈斯远冲着床榻上的黛玉略略点头，自个儿寻了椅子落座等候。俄尔，那女医笑道：“姑娘业已大好了，想来是蕺菜素之效。”
黛玉道谢，陆女医笑着颔首，背负了药箱出来，便被陈斯远截住。
陆女医知二人早定了婚事，便笑道：“并无大碍，不过林姑娘身子骨还是单弱了些，我回去开些药膳方子，另则林姑娘须得多多走动才好。”
陈斯远笑着道谢，赶忙塞了个红封过去。陆女医也不推辞，道谢后便背着药箱先行回了偏房。
陈斯远踱步进了卧房，黛玉从床榻上挪下来，趿拉了鞋子，与紫鹃道：“紫鹃，去守好门儿。”
紫鹃乖顺应下，扯了雪雁，门神也似守在了外头。
陈斯远凑坐黛玉旁，急切问道：“宝妹妹临行前可有交代？”
黛玉颔首：“自是有的。”
当下便将那日宝钗偷听到的阴私一并和盘托出，陈斯远越听脸儿越黑，错非还有几分城府，只怕就要拍案而起了。
可转念一想，如今大比在即，实在不宜搅风搅雨，且林妹妹如今还在园子里呢，谁知那蠢妇会不会利令智昏再出昏招？
见其脸色难看得紧，黛玉便道：“宝姐姐原想着总要与你说一声儿的，奈何你去了新宅。加之如今是年里，亲戚走动频繁，大宴不敢摆，小宴却躲不过，万一舅母趁机生事可就不好了。”
陈斯远颔首道：“宝妹妹好决断，走得及时。”
黛玉又道：“你若得空，不妨这两日往薛家老宅去一趟。”黛玉虽应承了早日出阁，可到底是姑娘家，哪里好自个儿说出口？
陈斯远见其欲言又止，便知内有蹊跷。当下也不好追问，与黛玉略略言说一会子，便匆匆别过。
既然回了荣国府，总不好不往东跨院去。他便耐着性子与贾赦答对了一番，眼看临近午时，也顾不得用午点，到前头乘了马车便往薛家老宅而去。
一径到得地方，薛家门子赶忙往内通禀。曹氏孀居不好见客，仆役引着陈斯远进了仪门，便见宝姐姐俏生生迎在庭院里。
陈斯远疾行两步扯了宝姐姐的手，蹙眉关切道：“妹妹受怕了，你且放心，她既存了歹心，来日我必给妹妹一个说法。”
宝姐姐俏脸儿泛红，亏得老宅里仆妇不多，刻下身边只跟了个莺儿。宝姐姐便道：“此事不急，再说我躲了出来，她又能奈我何？大比在即，你还是将心思都用在科场上吧。”
谁知话音落下，却见陈斯远面上愈发阴沉。外头不是说话之地，宝姐姐便扯了陈斯远入正房里。甫一落座，便有大丫鬟穗锦来回：“奶奶身子骨不大好，打发我来给远大爷道一声儿恼，烦请姑奶奶费心招待，奶奶就不来前头了。”
陈斯远与宝钗应下，又问候曹氏两句，便将穗锦打发了。
此时宝钗方才放松下来，嗔道：“怎地瞧你不大高兴？”
莺儿早早避去了东梢间，陈斯远干脆将宝姐姐揽在怀里，蹙眉说道：“我知你贤惠，可贤惠也得有个度。这等事儿发发小性子也是寻常，又何必自个儿憋着？”
宝钗心下熨帖之余，面上露出几分笑意，双臂环了陈斯远的脖颈笑道：“我那姨妈说不上好坏，错非有人蛊惑，又哪里会生出这等歹毒心思来？且前几年收留了我们母女，也算有些恩情。
冤有头、债有主，便是要报还，也总要寻了正主儿报还才是。”
“王子腾？”陈斯远冷笑道：“他近来上蹿下跳，还想着留任京师……呵，做梦。昨日老师说了，圣人已拿定了心思，只等过完年便打发其往江南治军去。”
宝姐姐讶然道：“这是继续逼着我那舅舅当刀子？”
“狡兔死、走狗烹，你且等着，不出三年此人必败。”
宝姐姐点点头，二人略略缠绵一番，她便将那日与黛玉所言说了一通。
陈斯远闻之大喜，笑道：“这倒好，林妹妹既然拿定了心思，只等过完年我便操办此事，定要让其早日出阁。”
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