“神格结晶……”
赫伯特怔怔地看着前方的璀璨晶体，他几乎是无声地念出了这个名字，感受着从它传来的澎湃力量。
那晶体通体呈现出一种厚重的土黄色，内部仿佛有无数微小的金色沙砾在缓缓流淌，蕴含着一种沉稳磅礴的力量感。
这股力量的性质对他而言并不陌生，甚至带着一丝宿命的纠葛。
毫无疑问，其的源头来自于赫伯特熟悉的一位神明。
不久前，正是这股力量的主人，在幕后策划了兽耳氏族的悲剧，并最终在他与芙灵雅的联手下陨落。
然而，在这本该属于“砂石”的质感之外，晶体表面却缠绕着细密如藤蔓的翠绿色纹路。
那如同生命的脉络，散发出纯粹而温和的自然气息，将砂石本身的死寂与荒芜感完全中和净化。
赫伯特能感觉到，体内那缕由芙灵雅赐予的“生命之息”正欢快地跃动着，与晶体上的绿色纹路产生着强烈的共鸣。
毫无疑问，封印着神格结晶的力量正是来自于森之女神。
他深吸一口气，缓步上前。
而随着他的靠近，那翠绿色的纹路仿佛被注入了活力，光芒微微亮起。
接着，一道柔和的女声悄然流入他的脑海：“赫伯特……希望这份小小的礼物，能对你有所帮助。”
森之女神提前留下的声音平和温柔，会让人联想到广袤的森林，心神不自觉地沉静下来。
“我已将其间不应存在的杂质尽数涤荡，此刻在你眼前的，乃是纯粹权柄之结晶，源于砂石，却已重新归于自然。”
杂质吗……”
赫伯特心中默念，明白这轻描淡写的两个字背后，意味着芙灵雅耗费了多大的心神与力量，去剥离、净化一位神明陨落后残留的疯狂意志和怨恨烙印。
这绝非易事。
哪怕是芙灵雅，也需要花费不小的精力。
“赫伯特，不必拒绝，这不过是一份小小的礼物，绝非负担或是危险之物，不会有任何人知晓。”
“愿它能成为你前行路上的一块基石。”
“愿终有一日，你也能点燃神火。”
等芙灵雅的留言结束，原本覆盖在神格结晶上的神力藤蔓禁制缓缓消散，只需要赫伯特一招手，它就会自动飞到他的掌心之中。
赫伯特能感觉到，那维系着留言与最后封印的自然神力，如同完成了使命的萤火，悄然散入空气中，再无痕迹。
方才的留言仅仅只是一道设定好的神力程序，在感受到赫伯特的气息后自动播放，结束后便主动消散，根本不给他拒绝的机会。
“……”
赫伯特默默望着结晶，眯着眼仔细感知着晶体内的力量结构，很快明晰了其本质，发出了一声感慨的轻叹。
这声叹息里，有惊讶，有感激，也有几分对神明行事风格的无奈。
“神明都是一个样子，还是真是任性呢。”
芙灵雅留给赫伯特的礼物不是其他，正是来自于砂石之神的神格结晶。
而且，还并非蕴含着砂石之神疯狂意志与混乱记忆的原始神格碎片，而是经过芙灵雅认真处理。
祂精心剔除了其中残留的神明意志和恶意影响，让赫伯特在获得后就可以轻松吸收其中的纯净神格。
神格不像神职具有那么的特殊性和唯一性，不对吸收者的力量有额外要求，是任何强者都可以吸收的通用力量。
它代表的是“神明”这种存在的格位，是通往更高生命形态的钥匙，并没有绑定特定的权能领域。
【“嚯！”】
站在他肩头的涅娜莎也收起了玩笑的神色，小手摸着下巴，啧啧称奇，真没想到芙灵雅还有这么一手。
【“我倒是小看那个树精小姑娘了，虽然人不聪明，但手笔不小，挺舍得的嘛！”】
要知道，这份礼物可是芙灵雅早早就准备好了的，不是在和赫伯特有了进展之后才额外增加的。
一开始，祂就做出了决定。
哪怕是加上自己的“纯洁”的第一次仪式这个价值，光是一次“树精之拥”也不足以奖励赫伯特，只有加上神格结晶才差不多满足祂自己的心理预期。
无论怎么看，这真的都很有诚意。
【“要拒绝吗？”】
“人家都这么白给了，怎么拒绝得了啊。”
【“也是，人家都这么贴心了呢~真是个好女人啊！”】
赫伯特没有理会谐神的阴阳怪气，但心中同样清楚这是一份大礼。
但从价值来看，虽然比不上直接将砂石之神的神职送来，直接继承“砂石”相关的具体权能，但却是给了一个宝贵的机会。
足以让凡人踏足神灵领域的资格！
这是多少凡人强者梦寐以求的资格啊……
他没有犹豫，伸出手，毫无阻碍地穿过了那层翠绿光晕，将晶体握在手中。
触手温润，并无砂石的粗糙感，反而像是上好的暖玉，其中蕴含的力量温和而驯顺。
【“是不是很滑？让你想到了什么吗？就现在，停！”】
涅娜莎贴着赫伯特的耳朵，大声道：【“告诉我，你在想什么？你到底在拿什么跟它作比较！”】
赫伯特没理会试图开车的涅娜莎，心念一动，想到了另一件与神格相关的事情。
“涅娜莎，你那里是不是还有从那块怀表里吸收的神格？”
【“诶？”】
涅娜莎立刻摆出一副委屈巴巴的样子，哼道：【“哪有把送给别人的东西往回要的呀~”】
“你就说还在不在吧。”
【“你这个坏男人——呵呵。”】
涅娜莎假模假样地哼唧了一会儿，接着便轻松地耸了耸肩，笑眯眯道：【“当然是还在的~那点神格对我来说算不上什么，自然是打算留给你的呢。”】
【“毕竟……”】
祂的声音低了一些，带着一丝难以察觉的温柔，轻声道：【“我的东西，不就是你的东西吗？”】
然后，就在赫伯特心中刚刚升起感动的瞬间，涅娜莎语气一变，得意哼道：【“怎么样？听完之后是不是很感动？”】
“嗯嗯，我太感动了，涅娜莎你真的是太好了。”
赫伯特配合地敷衍地点点头，微微蹙起了眉头，轻声道：“……还在的话，那也就是说……”
【“条件凑齐了呢。”】
随着涅娜莎的轻语，另一块更小的神格碎片从赫伯特脚下的阴影中浮现。
接着，在两条阴影触手的帮助下将两块神格紧紧贴在了一起。
嗡——
一声低沉的，仿佛源自世界规则的在赫伯特的心底嗡鸣响起。
两枚晶体接触的瞬间，光芒大盛！
接着，在神明伟力的操控下，那两块晶体迅速融合在一起，并且褪去了原本的颜色，变成了一颗晶莹剔透的崭新晶体。
一颗纯粹的，没有丝毫残留的纯净神格结晶，无论是哪个强者，只要拿到它，都可以凭借其成功进阶。
两人沉默地看着那枚新生的结晶，仿佛在看一个截然不同的命运。
哪怕是涅娜莎的语气也带着一丝复杂，忍不住感慨道：【“你这家伙，运气真的是又好又坏的呢。”】
说赫伯特运气好吧，他一开始就倒霉地遇上了自己，之后还和各种神明有着千丝万缕的联系，总被命运推着向前走。
可若是说他运气不好吧……这家伙真的能被称作是“运气不好”吗？
姑且不说那些异性了，女人缘的问题放在一边不管，单论其他方面，他的运气也好的惊人。
回过头看去，怎么感觉好像都是跟他作对的那些家伙运气不太好啊？
财富、权力、力量、神明的眷顾、命运的垂怜……
常人难以得到的，穷尽一生也无法企及的东西在他的眼中不过尔尔，皆是唾手可得。
“……”
赫伯特默默感受着两股同源而不同质的神格力量。
艾丝翠德的老师留下的，是更为古老的神格碎片，虽然量少只有一点点，但质极高。
虽然不知道那位古老神明的信息，但可以确定祂在巅峰时期至少是高阶神力的存在。
哪怕是这样强大的神明，在当初的诸神混战中也是陨落了一批。
而芙灵雅赠与的“砂石”神格，虽然品质闭上，但胜在量大，只缺少了一点点。
两者相加，量变足以引发质变。
加上赫伯特之前从艾丝翠德老师留下的怀表那里吸收到的神格，手中积攒的神格已经足够他进阶半神。
再看看别人，只能说是斑斑血泪。
【“要是让费恩那个可怜的家伙知道，他梦寐以求的东西，你就这么随手拿到了，怕不是要气得从冥河里爬出来再死一次。”】
费恩为了一块神格进阶半神，在魔女会中布局多年，机关算尽，苦苦追寻一生，甚至不惜舍弃一切，最终也未能真正踏出的那一步。
费恩穷尽半生，不惜背叛其他人也要达成的目标，就这么被赫伯特轻轻松松地达成了。
【“啧啧，真是可怜呐。”】
涅娜莎适时地发出了嘲讽，但赫伯特听后却是摇了摇头，相当淡定地说道：“你先别急着感慨，他还没死透呢。”
【“跟死了也没什么区别吧？你觉得他在星界也能活下来吗？”】
“有这种可能，只要没有亲眼看到他的死亡，那他在我这里就还是活的。”
【“真是谨慎呢。”】
涅娜莎撇撇嘴，虽然对赫伯特的谨慎有些不以为然，但也没有继续争论的想法，转而道：【“所以，你现在打算怎么办？条件已经凑齐了，要顺势进阶半神吗？”】
进阶半神，迈入神灵的领域，这似乎是所有强者的追求，不会迟疑半分。
然而，明明手握足以让大陆无数强者疯狂的契机，赫伯特却并不急着进阶，没什么特别的兴趣，兴致寥寥。
他仔细思考，暗自评估着进阶半神带来的实际变化，半晌后语气古怪地叹息道：“好像，没什么足够的好处啊……”
【“你注意到了呢。”】
涅娜莎虽然看似在询问赫伯特，但其实早就已经猜到了他的决定——他根本就不会如此鲁莽的尝试进阶。
【“半神之境，本质是生命层次的初步升华，是凡物迈向神座的‘资格认证’。”】
涅娜莎也难得用正经的语气解释起来：
【“它最主要的作用，是提升你的位格，让你能更好地承载和理解神力，为将来凝聚神职和开辟神国打下基础。”】
【“就和你所说的一样，对于战力的提升……嗯，有，但没那么夸张。”】
赫伯特认同这个判断。
“实际上的好处不多，但却可能会让我在诸神中变得更加显眼。”
他现在的一身实力，依托于多种来自魔物娘们加护的迭加，有着各种诡异难缠的能力，对位阶的需求不大。
位格的提升，或许能让他的力量层面提升一个档次，但并不会让他瞬间多出一个毁天灭地的杀手锏。
他目前遭遇的敌人，最强大的便是依靠规则和权柄的真神化身，半神的位格在这些人面前，优势并不明显。
更何况，一旦踏足半神，就意味着真正触及“诸神”的利益，可能会提前引来不必要的麻烦。
毕竟他现在名义上是为了凡人而战的清流弑神者，并不打算和诸神同流合污。
这个身份确实让一些神明对他产生了忌惮，但在某些时候也是一种保护色。
一旦进阶半神，这种模糊的立场可能会变得清晰，从而失去一些转圜的余地。
总体而言，半神之名对于他现在来说没有实质性的好处。
他的结论清晰而冷静：半神是位格上的提升，是进阶真神的前置要求，没有多少实质上的实力提升。
也许未来会走上这一步，但不必急于一时。
是赫伯特的顾虑和考量是一方面，但芙灵雅的这份礼物确实很重，也很让他无法拒绝。
赫伯特自觉欠下了芙灵雅的人情。
尤其是回想起在自然圣域中，芙灵雅那从笨拙的“奖励”，再到最后动情时刻的忘我与羞涩……
这位森之女神，或许在很多方面显得稚嫩而固执，甚至有些过于天真，但祂的心意，却是相当纯粹而不掺杂质。
芙灵雅或许不懂如何娴熟地运用魅力，不懂那些虚与委蛇的算计，祂只是用自己认为最好的方式，来表达自己的感谢与认可。
一时间，某种混合着感激与歉意的情绪涌上心头。
他忽然觉得，也庆幸自己之前没有一股脑地顺势被祂推倒。
若当时真的在半推半就，或是在涅娜莎未曾提醒的情况下，凭借一时冲动与芙灵雅发生了更深入的关系……
那么此刻，在面对这份沉甸甸的，不掺杂任何胁迫与算计的纯净礼物，他心中或许会更多一份难以言喻的负罪感。
那份关系的起点，不应始于一场混乱的，带有补偿或交易性质的“奖励”，而应更加纯粹……
既然应当以傲慢来回应傲慢，那么也应当以纯粹来回应纯粹。
他看着手中仿佛还残留着自然清香的结晶，心中默默想着。
“这样贴心纯良的好女神，值得拥有一个更好的初次体验。”
一个不被他人安排，不掺杂复杂算计，真正源于双方内心真挚渴望的，更美好、更郑重的开始。
这份神格结晶，是礼物，是认可，是助力，但绝不应成为某种关系进展的“筹码”或“补偿”。
【“哦？怎么，良心发现了？”】
涅娜莎歪着头，语气古怪，但之前的醋意似乎淡了不少，撇嘴哼道：【“既然知道了，那以后就对人好一点，到时候把祂迭在最上面吧~”】
？
神他妈迭在最上面！
赫伯特嘴角抽搐一下，没有回答，神格结晶重新丢进了阴影里。
这份人情他记下了，芙灵雅的这份纯粹心意，他亦感受到了。
未来的路还长，这份礼物，以及赠予礼物的那位女神，可以慢慢回报。
他最后看了一眼这片承载着兽耳氏族过往与森之女神心意的遗址，转身走入平静如镜的湖水中，身影消失不见。
……
……
夜色深沉，村落边缘的木屋内，特蕾莎在简陋却干净的床铺上辗转反侧。
她无意识地蜷缩又舒展，眉头紧锁，额角渗出细密的汗珠，显然正陷入一场极不平静的梦境之中。
但最终，她恢复了平静，平缓地呼吸着。
片刻后，沉重的眼皮缓缓睁开，少女茫然地看着上方，映入眼帘的不是整洁的天花板，而是低矮的、带着些许霉斑的木质屋顶。
“这里是……”
特蕾莎无比茫然地起身，看向了周围，阳光正从窗户的缝隙里挤进来，形成一道道光柱，起身掀起的尘埃在光柱中四散飞舞。
这里，不是埃尔达，而是自己记忆中的故乡老家。
“我……嗯！！？”
她翻身就要靠着蛇尾弹射下床，但一阵强烈的疲劳拉住了她。
身体，好重！
她低头看向自己的双手，皮肤是健康的小麦色，指节因常年劳作而略显粗糙，但……是人类的手。
她又急切地摸了摸自己的双腿，是温热的、属于人类的肢体，而非那冰冷滑腻的蛇尾。
就好像，自己忽然不再是觉醒了魔物血脉的蛇人少女，而是一个普普通通的人类村姑。
就和过去一样。
“这，这里到底是？”
她艰难地撑起身子，环顾四周。
狭小的房间，粗糙的木桌，墙上挂着的几串风干的发黑肉干，一切都与她记忆深处的家，一模一样。
窗外传来隔壁家犬吠，还有邻居老妇人吆喝丈夫吃饭的熟悉乡音。
特蕾莎掐了掐自己的手臂，清晰的痛感传来。
“是梦吗？可这也太真实了……”
但偏偏这一切无比真实，她甚至能感受到身下草垫的扎人触感，能闻到空气中飘来的黑麦面包的香气。
这种过于完备的细节，让她原本坚定的认知开始动摇。
让她产生了困惑的想法，不由自主地将之前的所有经历当做是一场荒诞且漫长的梦境。
“难道说，那些可怕的经历，还有赫伯特大人和尤妮尔……难道这些都只是我的一场漫长而可怕的噩梦吗？”
自己只不过是睡了一觉，做了一场漫长的噩梦？
这个念头一旦升起，就带着巨大的诱惑力，如同温暖的潮水，想要将她彻底淹没。
如果那一切都是梦，该多好啊……
少女的心灵剧烈动摇。
自己还可以是那个平凡的特蕾莎，生活在平静的村庄里，有着……
然而，就在她几乎要被这份“真实”说服时，身体深处却传来一丝极其微弱、却无比尖锐的违和感。
那是一种舌尖下意识想要探出来感知空气中更多信息的冲动，是肌肉记忆里对于另一种移动方式的熟悉感。
这些细微的，不属于人类村姑特蕾莎的“印记”，像一根根细小的针，刺破着梦境完美的表象。
“不，不对……”
她用力甩了甩头，试图驱散那份令人沉溺的安逸感。
“尤妮尔的脸是那么清晰，赫伯特大人手掌的温度，还有我蜕变时，鳞片生长的感觉……”
特蕾莎深吸口气，开始在心里回忆过往的经历，回忆埃尔达领地的一草一木，试图抓住那些属于“真实”的锚点，对抗这场诡异的梦境。
这是梦。
对，一定是一场噩梦！
她努力清醒，试图从梦中逃走。
特丽莎挣扎着走下床去，想要冲出这个房间，跑到外面去，用更强烈的刺激来打破这个梦境。
她跌跌撞撞地走出了卧室，推门来到了客厅。
窗外传来的阳光变得更加和煦，屋外的声音变得更加悦耳，连空气中面包的香气都变得更加诱人。
一切并没有因为她的慌乱而动摇，梦境丝毫没有改变，她更没有清醒过来的迹象。
“我要逃走，可该逃去哪里？说到底，哪一边才是真实的……”
就在特蕾莎的意志在“沉溺”与“清醒”之间剧烈摇摆，如同绷紧的弓弦即将断裂之际——厨房的房门被轻轻推开。
“哎呀？不继续午睡啦？”
谁！！？
特蕾莎猛然回头，眯着眼看向了声音传来的方向。
一个身影逆着光站在门口，轮廓柔和，带着她无比熟悉、却又阔别已久的气息。
她看清了。
那是一个穿着朴素亚麻长裙的妇人，腰间系着干净的围裙，手上似乎还沾着些许面粉。
她的面容看不太清，被光线模糊了细节，但特蕾莎的心脏却在那一刻骤然停止了跳动。
但就在她即将醒来的时候，她看到了那位自己从未见过，但无比清楚是谁的女性——
她从未亲眼见过她。
在她出生之前，她就已经因为难产而去世。
她只存在于那个男人酒后才会断断续续提起的故事中。
然而此刻，一种源自血脉最深处的共鸣，一种灵魂层面的确认，让她下意识说出了那个称呼。
“……妈，妈妈？”
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