“大人，光是这一面城墙外，起码就有数万流民啊！”
赵毅忍不住惊叹，吴起闻言嘴唇紧抿，行进间目光打量着四周。
说是窝棚都是抬举，不过是几根枯枝拿草绳一绑，上头苫些破席烂布，有的连席子都没有，光秃秃拿黄泥糊了一层。
棚子矮得人钻进去都直不起腰，里头蜷着的人，一个个面黄肌瘦眼窝深陷，此时有人蹲在地上用破锅和瓦片煮着树皮和草根，看着吴起等人经过都是目光呆滞。
“老爷...行行好吧...赏口吃的......”
一些流民看吴起身穿锦衣，想要上前乞讨，却很快被赵毅等人腰间佩刀吓退。
几人行至城墙门口，只见更匪夷所思的一幕——
数百号人蹲在地上，每人手里握着块破瓦片，正在夯土城墙上刮擦。
磨下来的黄白粉末拿手接着，攒一把就往嘴里送，噎得直抻脖子，也有流民舀来河水搅拌，咕咚咕咚灌入腹中，这些人四肢枯瘦如柴，肚子却肿胀得吓人。
“大人，他们这是，吃墙灰？”赵毅皱眉问道，吴起闻言轻声开口，
“夯土城墙建造时，会加入一些糯米浆...这两样混在一处和土没区别，只是饿急了的人会拿它当救命粮。”
“那他们的肚子...”赵毅喉头发干，吴起继续道，
“这东西和观音土一样，吃进肚子不消化，也没办法排出来，久而久之腹胀如鼓，最终只能活活憋死...”
“这他娘的……”赵毅咬了咬牙，“朝廷难道不管？赈灾粮哪去了？”
吴起语气冷淡：“赔了北蛮议和款项，哪还有钱粮拨款，即便挤出少许，这一层一层拨下来，到灾民这里还剩几粒，那就只有天知道...”
两人正说着，城门口忽然一阵骚动。
几个精瘦汉子围在一处，中间跪着个二十来岁的妇人，头上插根草标，身边站着一个点头哈腰的男人，正跟几人讨价还价。
那男人瘦得脱相，裤腰带勒到最紧还是松垮的，怀里抱着个五六岁的女娃，女娃没有哭闹，睁着一双黑眼珠子愣愣地看着跪地的女人。
“五百文，不能再多了。”说话的是牙行头人，手里提着半贯铜钱，身后几人腰间别着匕首，背负粮食和钱袋。
“东家，五百文……五百文连一斗粟米都买不着啊……”那男人嘴唇哆嗦着，
“您再添点，加三百……三百文也行，您把我闺女也带上，吃得少好养活，长两年就能干活，还能当童养媳！”
牙行伙计瞥了眼女娃，撇撇嘴道：“俺不是什么东家，这女娃娃太小了，白白浪费粮食，你这婆姨还行，就五百文，不行我上别处看去！”
男人嘴唇颤抖难以抉择，倒是妇人轻声道：“那就不要银子，要一斗粟米！”
几个牙行的人对视一眼后，领头的笑呵呵道：
“一斗粟米可以，小女孩我们要接走，没准真能做个大户人家的童养媳，那回头你这当爹的，恐怕还要沾光哟！”
“成！谢谢大恩人！”
男人千恩万谢，最终把怀里的小女孩递了过去，小女孩这才哇哇大哭起来，男人接过那袋粟米时，手抖得跟筛糠似的。
妇人起身夺过小女孩，泪水夺眶而出：
“王大伟，你就是个畜生！我把自己卖了就是为了养活女儿，你倒好，连我们娘俩一块卖了！”
牙行头人眼眸微眯，尖声讥讽道：“哟...这是反悔了？反悔可是要赔三倍的...”
“不反悔，俺们跟你走！”
妇人说罢不再看男人，低头跟着牙行几人走了，周围流民纷纷羡慕王大伟有妻女可卖，毕竟一斗粟米熬成稀粥，加上树皮草根能吃两月有余！
此时四周这种事情比比皆是，十来岁的男娃插着草标站在路边，旁边还有卖妻女的，买主当面验看他们的牙口手脚，架势跟牲口市上挑骡马一模一样。
最刺眼的是靠城门洞子边上那一拨，几个穿红着绿的妇人，脸上脂粉就跟城墙一般厚，跟周围那些破衣烂衫的流民格格不入。
“嗯，这个丫头不错！一两银子收了！”
为首的是个四十来岁的胖妇人，一只手拿着巾帕捂嘴，另一只手正在查验少女的身体。
“那是青楼来挑雏儿的。”吴起声音冷淡，倒是赵毅怒目圆睁：“这么小就送去卖身，这也叫人事？”
“她爹娘就在边上数钱呢。”吴起朝旁边努了努嘴。
果然，墙根底下蹲着的一对中年夫妻，接过胖妇人扔下的一粒碎银后，两人连连道谢间，其父还说了句：“有劳鸨母您多照应！”
胖妇人头都没回，帕子一甩：“放心，进了我翠云阁，可比跟着你们啃树皮强！”
赵毅气得胸口起伏，毕竟王香菱也曾被鸨母带着，差点就卖了身，此时他却也说不出什么来，人家爹娘都认了，他一个过路的官军，能如何？
城门洞子底下排着两队兵丁，横眉立目地挨个查路引。有路引的查验放行，没路引的一律拿刀往外赶。
一个老汉跪在地上举着张皱巴巴的草纸，哭嚎着说这是里长开的保书，兵丁接过去扫了一眼，三两下撕了扔在他脸上：
“黄县来的？黄县早他妈让流寇占了，不把你当奸细抓了就不错了，滚！！”
老汉被推了个跟头，爬起来又跪回去，被兵丁一脚踹在肩膀上，骨碌碌滚到窝棚边上，半天没爬起来。
轮到吴起等人进城了，兵丁眼见六人身强体壮，另外五人还持有腰刀，一时间态度好转：
“几位止步，可有路引？”
吴起没答话，从怀里摸出周震亲手写的文书和腰牌递上。
“总...总兵官印，千户腰牌！”
兵丁就算是个大老粗，在军中待久了也认识这几个字，他刚提高嗓音，其人什长就闻言小跑走来，赶忙行了个军礼道：
“可是凉州来的吴大人？郑把总打过招呼了，您请！您请！”
吴起轻轻点头未发一言，抬手接过那名什长双手递还的文书和腰牌，带着众人从两队兵丁中间穿过。
吴起几人穿过昏暗的城门洞子，有热闹的嘈杂声从另外一边传来，随后眼前豁然开朗，众人看着城门后的繁华景象，只觉恍如隔世。
“大人，”赵毅快走两步凑到吴起身边，压低嗓音道，
“这城里跟外头，虽说隔着一道墙，变化当真如此之大？”
吴起闻言深吸一口气道：
“朱门酒肉臭，路有冻死骨......”
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