蒙托邦的军服上沾了不少泥，军帽也被气浪掀掉过一次，所幸没有受伤。
一名炮兵军官向他报告，已经检查过附近的地形，始终找不到敌军开炮的迹象，几处可能的炮位也都派人搜索过了。
“你认为他们离我们有多远？”蒙托邦问。
“恐怕远远超过我们的炮兵所能还击的距离，将军。”
蒙托邦明白，连敌军火炮的闪光都看不见，谈论距离已经失去了意义。
他咬了咬牙，命令步兵连队向营地外围疏散，炮兵尽可能保住火炮和弹药，实在带不走的辎重可以暂时丢下。
命令传达出去没多久，清军后营方向突然发生了一次极其剧烈的爆炸。
那地方原本是一片存放火药和炮弹的辎重场，附近还有数百辆粮车与炮车。因为路上一直没有遇到大规模战斗，押运军官便将火药集中存放，以便清点和看守。
被炮火引发的爆炸，将大半个场地都掀了起来。
耀眼的火球猛地腾上半空，火药殉爆产生的巨响几乎压过了其他炮声。数十辆马车被炸得四分五裂，木轮、铁件和破碎的车板向四面飞散，附近的营帐接连倒塌，拴在辎重场外围的马匹成群挣断缰绳，踩着火焰和倒地的士兵四处狂奔。
更远处的兵营也受到了殉爆波及。许多正在集合的士兵被巨响吓得四散奔逃，有人以为敌军已经攻进营地，扯着嗓子大喊西北兵来了，惹得周围的人纷纷举枪。
几个军官气急败坏地用马鞭抽打乱跑的士兵，叫他们回到本营，却被迎面冲来的马群撞得人仰马翻。
原先勉强维持的秩序终于开始瓦解。
一名湘军千总带着手下两百余人离开营地时，还想着去中军请令，走出不到半里便发现道路已经堵满了人。他先叫士兵让出道路，随后又派亲兵去找前面的管带，结果亲兵挤进人群便没了踪影。
眼看后面的炮声越来越近，他只得带人绕过田地，谁知队伍在黑暗中走散了大半，等停下来清点，身边已经只剩下七十多人。
有的营伍还能够听从号令，按照军官指挥向外转移；另一些营伍的军官却早已在炮击中死伤，士兵找不到自己的队伍，只得跟着其他人乱跑。
数万人一齐行动，很快便把几条主要通道挤得水泄不通。
曾国荃知道不能再等下去，
“传令各营，立即向东撤退！先撤出这片地方，再收拢队伍！”
身旁一名将领急忙问道：“九帅，炮营和辎重怎么办？”
“能走的就走，走不了的先撇下！”
僧格林沁此时也赶了回来，听说曾国荃准备撤兵，当即表示认可。
“本王带马队先走一步，把前面的道路清出来。你叫各营分批走！”
说完他便翻身上马，带着亲兵赶向蒙古骑兵驻扎的地方。
曾国荃也立刻派人分头通知各营，只是此时的大营早已乱成一团，真正还能接到命令并按命令行动的部队已经不多，多数人只是跟着别人乱跑。
潼关在东边，那地方刚刚被他们占领，有坚固的城墙，还有一万多名留守的袍泽，至少可以挡住敌军的追击。
官道很快被堵死。
前面的步兵挤着粮车，后面的骑兵又催着步兵让路，骡马受惊之后不肯向前，赶车的民夫便拼命抽打，惹得牲口乱踢乱撞。
有些辎重车本来就因为连日行军损坏了车轴，没走多远便翻倒在路边，将后面的车辆全堵住了。
混乱沿着官道不断蔓延，几辆装载重炮的车辆堵在路中间，后面的队伍不知道前面出了什么事，仍旧不断向前拥挤，几千人渐渐堵成一团。
有人喊着让炮车靠边，炮兵却不肯丢下火炮；又有人叫前面的士兵赶快让路，结果前面的人同样动弹不得。
争吵很快升级成了斗殴。
一个绿营兵看中旁边的空马，伸手便要抢缰绳，结果被湘军马夫一拳打在脸上。那绿营兵恼羞成怒，拔刀便砍，双方在黑暗中扭打起来。
混乱中不知是谁放了一枪，紧接着又响起几声枪响。
后面的人听到动静，还以为西北军已经追到跟前，顿时拼了命地往前冲。
前面的士兵被撞得东倒西歪，转眼便被数十双脚踩了过去。
有一支英国步兵连刚刚离开营地，前方不远便落下一发炮弹，炸死了十几名士兵。队伍被迫停下，军官正准备改走旁边的田地，又有数百名逃散的清军从侧面涌来，几乎把整支连队冲散。
蒙托邦的座骑也在撤退途中受了惊，险些把他掀下来，他不时回头望向仍在燃烧的营地，每当夜空中再次响起那种令人不安的尖啸，他便下意识地催促身旁的副官加快行军。
密集的炮击并未持续多久，营地开始崩溃后撤后，炮火就稀疏了很多，远处的爆炸声时而沉寂，时而又接连响起，逃跑中的士兵稍稍松一口气，便又被突然传来的巨响惊得加快脚步。
这种折磨直到将近天亮时才逐渐结束。
十万大军原先的宿营地彻底变成了一片废墟，成千上万的士兵死伤、失散，还有许多人根本不知道自己的队伍去了哪里。
沿着官道向东望去，到处都是丢弃的军械、行李与粮袋。偶尔有人倒在路旁，伸手向经过的同伴求救，可在这样一场大溃退中，能够停下来帮忙的人实在有限。
更多的人则散进了道路两侧的田野与村庄，一些部队嫌官道过于拥挤，主动改走小路，结果越走越远，最后连自己到了什么地方都弄不清楚。
至于那些临时征调的绿营兵和民夫，更有不少趁乱脱离队伍，索性朝着远离战场的方向逃去。
官道上的部队虽然狼狈，终究还是能够继续向东撤退。
随着潼关渐渐接近，逃兵们也开始重新见到一些熟悉的地形，以为自己总算逃出生天，连脚步都轻快了几分。
天色刚刚发白时，第一批溃兵终于抵达潼关城下。
守城的湘军还以为是哪支运输队提前回来，直到城外聚集的人越来越多，叫门声渐渐变成叫骂声，这才发觉情况不对。
负责守门的把总登上城墙，看见下面密密麻麻站着数千人，他不敢贸然开门，只得命人去找守城将领。
可城下的人等不及。
“开门！娘的！快开门！我们是前锋营的！瞎了狗眼吗！”
“九帅大军败了！再不开门，后面的追兵就来了！”
城墙上的士兵听得面面相觑，守城将领赶到后，辨认出几名湘军军官，这才赶紧下令开门。
沉重的城门刚刚开启一道缝隙，外面的人便争先恐后地往里挤，十几名负责维持秩序的守兵根本拦不住。
此时潼关城内的守军还不知道西面究竟发生了什么。
最先回来的那些逃兵只顾着要水喝，嘴里翻来覆去说的都是夜里遭了炮击，有人信誓旦旦地说那炮弹比水缸还大，落下来便能炸死几百人。
守城军官听得一头雾水。
天亮之后，曾国荃终于撤回了潼关。
他这一夜几乎都在马上奔波，衣袍上尽是尘土，跟在身边的亲兵也只剩下十几人，他进城以后顾不上休息，又吩咐各营军官立即清点兵员。
到了上午，各营陆续呈报清点结果。
昨夜随军西进的十万左右兵马，到上午能够重新归队、确认建制的只有五万余人，真正死伤多少，一时根本无从统计。大量部队仍在城外和附近村镇陆续集结，还有不少士兵失散在田野间，甚至可能已经绕到其他道路上。
但几万人一夜之间脱离建制，已经足够让整支大军丧失继续进攻的能力。
曾国荃听着各营报上来的数字，心里一阵阵发苦。
当初在河南集结大军时，二十余万兵马旌旗蔽日，如今他们才刚刚走出潼关，连西北军的主力究竟驻在哪里都没弄清楚，便已经被打成了这副模样。
从昨夜第一发炮弹落下，到今日逃回潼关，他们始终没能发现敌军炮兵的踪影。
曾国荃揉了揉发胀的额头，
“王爷，昨夜若不是你带着马队先去疏通道路，只怕还要乱得厉害。只是眼下得先把人收拢回来。”
僧格林沁冷笑了一声，“本王倒想知道，英国人和法国人昨天还催着赶路，今天打算怎么说！”
（曾国荃：娘的说得好像你昨天没催似的）
这话刚说完，外面便有亲兵进来通报，说英法两军的代表已经到了衙署，请求会见曾国荃与僧格林沁。
两人互相看了一眼，便命人请他们进来。
格兰特与蒙托邦亲自到场，身边只带了几名参谋和翻译。两人一夜之间似乎都苍老了十岁，眼里布满血丝，军服虽然已经换过，脸上却仍带着挥之不去的疲惫。
双方落座以后，曾国荃先询问了英法士兵的伤亡，又表示清军正在收集散失的军械和辎重，会尽可能协助远征军恢复补给。
格兰特听完，却直接把话题转到了接下来的军事行动。
“曾将军，我必须明确告诉你，英国军队无法按照原定计划继续向西安进军。”
翻译将这句话译完，屋里几名清军将领的脸色顿时变了。
曾国荃示意继续说下去。
“昨夜的事情已经证明，我们严重低估了敌军的炮兵能力。”格兰特尽量保持着语气平稳，“我的军队搜索了整个营地周围，却始终找不到敌人。我们的炮兵没有机会还击，步兵甚至不知道该向哪里进攻。在这种情况下继续向西，只会让远征军遭受更多伤亡。”
格兰特说完，稍稍停顿了一下。
“恕我直言，贵方昨夜的损失恐怕同样不小，继续进攻毫无意义。”
僧格林沁听到这里，再也忍不住了。
“这话说得轻巧！朝廷花了多少银子，请你们到这里来帮着打仗？如今才遭了一场炮击，便说不打了？”
翻译犹豫片刻，还是将他的意思大致译了过去。
格兰特脸色十分难看，
“王爷，远征军已经尽到了自己的职责。倘若你们能够找到敌军炮兵，并且提供有效的进攻方案，我们愿意重新讨论这件事，只是眼下这种情形，我无法命令自己的士兵继续向前送死。”
僧格林沁破口大骂，
“你们所谓的有效职责，就是让军队安营扎寨然后挨炮死伤一地吗！”
翻译官面色煞白，不敢把这句话翻译过去。
曾国荃强行压制心中的愤懑，试着提出能否先在潼关休整几日，等待各路兵马重新集结之后，再决定是否继续进军。
格兰特对此没有立即拒绝，但坚持英国远征军必须保留自行决定后续行动的权利。
僧格林沁听得脸色铁青。
“好一个自行决定！当初要粮要饷的时候，诸位可没有提过这一条。如今潼关已入我军之手，你们倒打算回河南去了！”
蒙托邦也有些恼火，正要反驳，却被格兰特伸手制止。
“王爷，我们若想撤走，现在就可以离开，只是请诸位明白，军队打仗总得先看见敌人，昨夜那样的情形任何一位负责任的指挥官都无法接受。”
僧格林沁便起身要走，曾国荃赶紧叫住他，好言劝了几句，才勉强把局面维持下来。
双方随后又商议了一阵，始终没能就继续进攻达成一致，格兰特与蒙托邦最终告辞离开。
送走两人，屋内几名清军将领都松了一口气，可随之而来的便是更加棘手的问题，英法不肯向前，清军眼下又损失惨重，单凭剩下这些兵马，如何同西北军交战？
曾国荃坐在椅子上，许久都没有开口。
僧格林沁心中烦闷，索性走到窗前，看着外面乱糟糟的街道。
此时已近正午，潼关城里仍在不断接收从西面逃回来的士兵。街道两旁挤满了伤兵和疲惫不堪的逃卒，几口大锅前排着长队，负责做饭的民夫忙得满头大汗。
一曾国荃隔着窗户望了一会儿，忽然想起几日前沿路伏击他们的那些绿营兵。
如今再回头细想，却发现事情似乎有些不对。
潼关是陕西东面的门户，地势险要，历来为兵家必争之地。西北方面既然有能力在数十里之外以重炮轰击十万大军，又怎么会连潼关这样一座关隘都守不住？
沿路那些零星的伏击也是如此。他们明知大军大举西进，却始终不肯投入主力，只是派出少量兵马，在道路两旁放上几枪便走。
而大军恰恰因为这些不成气候的袭扰，逐渐放松了对西北军的戒备，认定对方已经丧失了正面决战的勇气。
想到这里，曾国荃心里猛地一动，他起身走到桌前，把那张已经卷起来的陕西舆图重新摊开。
从潼关到西安，一条官道沿着关中平原向西延伸，昨夜大军宿营的位置就在其中一段。两侧地形开阔，既便于大军展开，也方便各营分别扎寨。
当初他选择那处地方宿营，正是看中了地势平坦、靠近水源，足以容纳十万人。
可现在想来，西北方面似乎早已知道他们会沿着这条道路行进。
僧格林沁见他突然翻起地图，不由得问道：“九帅，你还在看什么？”
曾国荃没有回答，只是沿着地图上的道路慢慢移动手指，最后停在潼关的位置。
“王爷，昨夜撤兵的时候，你可曾想过要往别处走？”
僧格林沁思索了一下。
“往别处走？那还能往哪里去？东边是潼关，城里留了一万多人，自然该退回来。”
“是啊。”
曾国荃低声应了一句。
他又仔细看了看潼关周围的山川道路。关城北依黄河，南接秦岭，向东的道路从关隘之间穿过，地势险要，易守难攻。
如今回头去想，这座城的确太合适了。
数万人在夜间遭到炮击，一旦失去组织，最先想到的便是寻找一处能够避难的地方，就是潼关。
更要紧的是，西北军昨夜始终没有出兵追击，对方竟然就这么眼睁睁地放任数万人逃回了潼关。
曾国荃的手指停在地图上，额头渐渐渗出冷汗。
僧格林沁盯着地图看了半晌，终于沉声说道：“你的意思是，西北人打算把咱们困在潼关？”
二人对视一眼，忽然产生了一种十分强烈的不安之感。
昨夜十万大军争先恐后逃回的这座关城，或许正是西北方面从一开始便替他们选好的归宿。
(爱腐竹小说网http://www.ifzzw.com)