三日期限已至，孙膑奉命带领白起、薛仁贵赶赴南鼎望江邑。一行人将城外护卫安置妥当，三人手持国书与使节符节，径直入宫觐见。
南鼎金銮大殿气氛凝重肃穆，国主萧弘烈端坐龙椅，神色冷肃。文官队列之中，王猛、李泌、姚广孝依次而立；武将一方，高仙芝、封常清、多铎、速不台、檀道济、斛律光、史万岁、完颜娄室八大上将尽数列于两侧。速不台立身阵中，神色倨傲，毫无悔过之意。孙膑与王猛、姚广孝目光相接，昔日墨渊真人门下师兄弟如今各事其主，殿内气氛瞬间变得微妙起来。
孙膑依使臣礼仪行礼完毕，当众朗声道出两桩事端。此前我西曜派人远赴塞外牧马村，提前与当地老者商议妥当，按约定价格购下大批良马。不料南鼎将领封常清、完颜娄室随后赶到，见马匹已归我方所有，便仗兵威逼迫村老毁约转卖。对方强求不成，竟恼羞成怒，出手行凶，屠戮牧马村无辜百姓。除此之外，在望柳镇地界，速不台当众恃武逞凶，将路见不平上前阻拦的戴宗打成重伤。两桩恶行皆是铁证如山，如今我奉主公之命前来，恳请陛下主持公道，严惩封常清、完颜娄室、速不台三人，向受害百姓致歉赔罪。
王猛当即迈步出列，开口辩驳。他认为边境交错，商旅、兵马往来繁杂，此类纠纷本是常有之事，仅凭一方说辞无法判定真相，贸然惩处麾下将士，实在有失公允。姚广孝紧随其后，援引列国邦交准则，直言些许地方冲突不该上升至两国对立的地步。一旁的李泌默然伫立，并未出言插话。孙膑从容应对，逐条驳斥二人的说辞，将抢马行凶、伤人滋事的始末一一剖析，揭穿对方刻意推诿、混淆是非的企图。昔日同门当庭论辩，言语交锋步步紧逼，师门情谊与家国立场相互交织，唇枪舌剑久久僵持不下。
文辩陷入僵局，南鼎八大上将按捺不住，齐齐跨步而出，一身悍勇威压席卷大殿。速不台放声大笑，态度蛮横，拒不认罪，当众出言挑衅。高仙芝目光带着傲气，高声说道：“西曜战川冥抵北凌。如今羽翼有所丰满，但我南鼎绝非任人胁迫之辈！”其余武将纷纷附和，气焰咄咄逼人。
白起见状周身煞气骤起，跨步上前怒声驳斥：“你南鼎恃强凌弱、公然抢马屠民，绝非大国所为！要战便战，何必找这般借口！”薛仁贵面色冰冷，厉声斥责对方蛮不讲理。两方武将怒目相对，杀气对冲，殿内局势一触即发，险些当场兵刃相向。
萧弘烈抬手压下骚动，沉声道：“孙膑，你与王猛、姚广孝同出一门，朕念及这份同门情分，也恪守邦交礼节，不会为难尔等。但你方提出的所有要求，朕一概不准。即刻动身，返回西曜。”
孙膑心中了然，南鼎君臣一心偏袒护短，再多争辩也是徒劳。他深深一揖，不再多言。白起、薛仁贵满腔愤懑，身处敌境却只能强行隐忍。三人转身，缓步走出大殿。
一行人踏出望江邑城门，全程沉默不语。西曜有理有据，先购战马却遭对方强行抢夺，继而又发生伤人惨剧，千里奔波讨要公道，最终却被强权压制。此番出使，彻彻底底铩羽而归。
孙膑遥望西曜故土，低声叹道：“仁至义尽，再无转圜余地。”
三人翻身上马，扬鞭启程。两国之间最后的和平纽带彻底断裂。
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