队伍顺着沙丘缓坡而下，踏上湿润的草甸，顺着尼雅河沿岸的山谷向绿洲深处前行。
这片腹地的管辖松散得出奇。南道艰险，极少有寻常商旅能深入至此，沿途哨卡近乎形同虚设。
行至谷口，两名裹着羊皮袄、手持青铜短矛的精绝守卒只是懒洋洋地抬起眼皮，扫了一眼打头的汉人商队令牌，又掂了掂虚问抛过去的金豆子，便连头顶的毡帽都没摘，挥了挥手示意放行。
沈莹低着头，亦步亦趋跟在献王身后。
穿过峡谷隘口的那一刻，远方的地平线升起一道暗红色光芒。
天亮了。
天边的红意迅速蔓延，先是由暗红转为艳丽的玫瑰色，再化作如血的浓重红色，最后万道炽烈璀璨的金芒破晓！
晨曦照亮了倚山而建的庞大王城——
无数高低错落的砖木土石房屋依着黑石山脚铺展蔓延，塔楼、敌楼星罗棋布，引水渠如蛛网般纵横交错。在晨光映照下，整座城池宛如黄金铸就的神迹。
晨光熹微中，市井间已经升起了缕缕炊烟，羊肉与烤馕的焦香顺着晨风飘散开。
而最引人注目的，是矗立在城池正中央的巨型黑色石塔。
石塔高逾数十丈，通体由扎格拉玛山的黑石筑成，耸立在万千烟火之中，像是从地底深渊探出的独眼，俯瞰着整片瀚海。
按照后世西域诸国的记载，哪怕是鼎盛时期的楼兰，城内居民也不过一两万人，兵力三千。
可眼前的精绝王城，规模足可容纳五六万人！
眼前这座深嵌在大漠腹地的精绝王城，简直就是一座违背常理的人间奇迹。
清晨的精绝主街上，已有早起的胡商与奴隶穿梭。
城内守卫驻防、市集城池一应俱全，很难想象，精绝国不但建设了辉煌的地上城邦，按照鬼吹灯的描述，还有庞大的地下通道，不难猜测，定然也是举全国之力。
献王一入城便四处打量，沈莹亦步亦趋跟在身后：“王上在看什么？”
献王负手漫步在由青石板铺就的长街上，目光掠过城中密密麻麻的箭楼，又扫向两侧绵延的黑山。
“从山水走势来看，这里也真算得上是占尽形势，气吞万象。”
献王抬起修长苍白的手指，凌空虚点了点那两座黑石山：“黑石山峦自昆仑发脉，中开一峡，水贯其中。两侧山势，便是两条锁住地脉的把关黑龙。龙聚水汇，藏风聚气。这等格局，虽算不得羽化飞升的天地灵穴，但用来埋葬一个荒漠蛮国之君，已是绰绰有余。”
沈莹呼吸一顿。
这疯子在风水堪舆上的造诣确实邪门，只一眼就看出了这里是个绝佳的大墓风水局。
他说的没错，这整座城池、整片扎格拉玛山，本就是精绝女王为自己准备的寝陵。而在那地下深处，不仅埋着她的尸身，还盘踞着令人谈之色变的妖花——尸香魔芋。
“王上圣明。”沈莹顺从地附和了一句。
穿过喧闹的集市，虚问已在前方寻到了一处落脚之地。
不同于此前且末、戎卢那些逼仄寒酸的土坯客栈，眼前的驿站气派得甚至让沈莹产生了一种重返成都的错觉。
正门两旁矗立着粗壮的红松巨柱，表面刷着厚重鲜艳的朱漆，步入大堂，抬头便见挑空三层楼高的木质房梁，梁上雕刻着异域的飞天与蛇纹浮雕，垂挂着铜制羊油吊灯。
这等规格，在生产力落后的西域，堪称奢靡。
精绝地处偏僻，往来此地的外邦旅人很少。
掌柜是个留着卷曲大胡子的精绝老者，用生硬的汉话招呼着。
虚问没有废话，直接将两枚金饼拍在沉香木柜台上，要下了整个二楼的房间。
掌柜见惯了扣扣搜搜的过路脚夫，何曾见过这等一掷千金的主顾，顿时笑成了花，甚至主动在账目上折让了两成，高声呵斥伙计清空二楼所有房间。
沈莹早已累得浑身散架。
进了上房，她顾不上别的，吩咐伙计提来四大桶热水。
关紧房门，将面衣与沾满沙尘的粗麻外袍扒下，整个人浸入温热的木桶之中，沈莹才感觉自己重新活了过来。
热气蒸腾的大木桶里撒了驿站备好的香料，洗尽一身沙尘后，换上一身干爽的亚麻袍子。
至于曹忌和苴虺，作为两具不用呼吸、无需进食的战傀，自然不需要这种凡俗享受。
两人趁着沈莹和献王沐浴的空档，悄无声息地出了驿站，前往城中探查虚实。
待沈莹擦干长发，陪同换上一身玄色常服的献王走下二楼时，大堂角落的临窗方桌上已经摆满了热气腾腾的烤羊排、手抓饭与热奶茶。
沈莹自觉地坐到献王身侧的下首，小口喝着羊汤暖胃。
门帘微动，两道身影悄无声息地走了进来。
苴虺与曹忌在桌旁落座。
两具木傀儡面容被幻术遮蔽成平平无奇的随从。
“打探得如何？”献王抬眼，没有碰桌上的酒盏。
苴虺沉声开口：“我们转遍了城中心，街道宽阔，坊市错落，房屋建造极有法度，甚至有专门的蓄水明渠。”苴虺眼中闪过疑惑，“但是，没有王宫。”
“没有王宫？”虚问诧异地抬起头。
“是。”
曹忌上前一步，接过话头：“随便一家驿站都有如此规模，城内居民数万，绝无可能没有国君居所。但在地上，除民居、营房和库房外，连一座像样的官衙都没有。”
曹忌顿了顿，指向窗外那根直插天际的黑色石塔：“所以我们猜测，精绝的王宫并不在地上，而在地底。那座城中心的黑塔，很可能就是通往地下城与神殿的唯一入口。”
“怎么说？”虚问眼神微沉。
“那座黑石塔周围戒备森严，四周方圆百步被深沟铁栅封锁，昼夜轮值飞鸟难渡。”苴虺低声道，“我们方才只是沿着主干道多看了两眼，便被当场拔刀驱赶，守卫用汉话厉声喝止，警告我们外来旅人一律不得靠近黑塔方圆百步，违者当场格杀。”
虚问狭长的丹凤眼微微眯起，眼底泛起森寒杀意：“王上，若有阻碍，属下今夜带人将那百步之内的守卫尽数拔除，用死尸引路探塔。”
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