“王上，打探清楚了。”
“去精绝，有两条路可走。”
虚问的手指在地图上方划过：“第一条，走大路。从且末出发，沿着戈壁绿洲的官道一路向西。这是商队常走的路线，沿途有水站补给。但路程特别长，合计需要走二十余日。”
献王眉头微皱：“太慢。”
虚问的手指移到地图下方，指着一片密密麻麻的山脉阴影。
“属下打探到另一条小路，驼队走山间羊道。从此处转向，经戎卢，翻越昆仑山北麓山谷，最后北抵精绝南山。”
“这条路没有大戈壁，改走昆仑山羊道，大约只需七八日行程。”
虚问顿了顿，补充道：“但这条小路地势险恶，山路崎岖、多碎石。戎卢北抵精绝南山，这是一条只有南山游牧部族才知道的秘径，汉军和商队很少涉足。”
沈莹心头猛地一跳。
“小宛？”
她想起了那场黑风暴中诡异消失的沙中小宛。
那经历堪称诡异。
但她了解献王的行事作风，这个疯子追求效率，二十天和七天，根本不需要考虑。
献王抬起眼，视线越过虚问，落在地图那片标着“小宛”的区域。
“走山道。”
献王的声音没有起伏。
果然。
沈莹咬紧牙关，没有出声阻止。在这个暴君眼里，危险等同于机缘。
虚问毫不迟疑地低头。
“诺。”
“什么时候走？”沈莹问。
献王站起身：“今夜就出发。”
且末城的城门下，火把将黑石门洞照得忽明忽暗。
骆驼脖颈上的铜铃声响成一片。
大漠的酷热在夜间迅速退潮，夜行是沙漠旅人的常识，城门洞前已经排起了一条出城的长队。
虚问走在前方，黑甲武士牵着橐驼默默跟随。
守军验过通关木牍，收了塞过去的碎银，挥手放行。
二十多头双峰橐驼踩着干硬的盐碱泥土，悄无声息地出了且末南门，绕开商队常走的平坦西道，一头扎进了黑漆漆的山脉阴影之中。
出城的第一个夜晚，风向就变了。
沈莹把自己严严实实裹在厚毡毯里，坐在颠簸的驼鞍上。
夜空极低，星斗漫天。
空气里夹杂着细碎的沙粒，打在脸上隐隐作痛，天空被风卷起的沙尘蒙上一层微黄的滤镜。
风不大，但卷起的细沙打在粗麻面衣上，发出噼里啪啦的轻响。
到了清晨，那轮毒日头重新跃出地平线，风沙却没有停。暗黄色的沙尘如同一层天然的黄幔，遮蔽了大半天光。
天地间一片昏黄，燥热被沙幕挡住了，这样的天气没有那么炎热。
献王端坐在打头的橐驼上，浅色的瞳仁扫过四周，很快做出决定。
“不停，继续赶路。”
虚问传达下去，原本预定的白天宿营被取消。趁着太阳被遮蔽，赶出路程。
这一天走得很是煎熬。
风沙连绵不绝，细碎的黄沙顺着衣领、袖口直往肉里钻。
即便沈莹紧紧遮住口鼻，鼻腔和喉咙里依旧像塞了一把沙子，磨得生疼。
竺皈瘫在后方的驼鞍上，声音嘶哑：“在黑沙漠，平均两三天就有一场这种天气。别嫌风沙烦，要是没这层黄沙遮着太阳，人身上的水半天就会被抽干。”
沈莹转头看他，竺皈那张原本像白瓷般的脸上布满了干瘪的死皮，眼眶凹陷，活像一具被风干的干尸。
苴虺和曹忌骑着橐驼一左一右护在她的两侧。沙子顺着盗解在内部雕刻的排沙孔簌簌流出。
“沈小娘子，这风吹得小爷骨头疼，给口酒喝呗。”
苴虺的手臂木榫里，传出盗解闷声闷气的嘟囔。
沈莹根本不搭理他。
两天后，队伍途经小宛，没有进城只是停了一会，由虚问入城采买。
小宛与戎卢很近，只有两日路程，只走了一日就在昆仑山北麓一处干涸的古河道边，看到了几间泥坯房。
那是戎卢国的一处边缘哨卡。
戎卢比小宛大不了多少，全国依傍着雪山融水存活。
虚问带着两名黑甲武士上前，用两锭沉甸甸的黄金，从面黄肌瘦的当地土人手里换了八囊浑浊的苦咸井水，几大包硬得像石头的风干驼肉。
没有停歇，献王甚至没让骆驼卧下，队伍稍作补给后，迅速穿过戎卢乱石嶙峋的峡谷，彻底跨入了荒芜的无人区。
接下来的十余天，时间在无边无际的黄沙中停滞了。
风停了。
大漠陷入了死一般的沉寂。
没有一丝风，日头挂在天上的时间长得令人绝望。
脚下的沙丘起伏如浪，松软炽热，一脚踩下去沙粒能没到小腿肚，温度滚烫得能把靴底烫化。
为了节省橐驼的脚力，队伍不得不调整节奏：一半路程骑驼，一半路程由人下地牵驼步行。
虚问指挥黑甲武士，每天午时前在避风的沙坡下刨出一个三尺深的大沙坑，头顶用粗毛毡拉起遮阳的简易地棚。
沈莹、虚问和竺皈整个人缩在地坑深处，将胸腹贴在底层微凉的沙土上，靠着那点微薄的凉意减缓体内水分的蒸发。
每个人都像被抽干了精气神。
沈莹嘴唇干裂得布满血口子。
她软塌塌地靠在地坑角落，半个身子贴在献王的身上。
“王上……”沈莹声音虚弱得像蚊子哼，嘴唇微微蠕动，“给我点凉气。”
献王微闭的双目缓缓睁开，他眉头微蹙。
冰冷泛白的指尖轻轻抵在沈莹的眉心。
一股浓郁的极阴之气顺着她的额骨渗透而入，冰凉的气流顺着奇经八脉席卷全身，沈莹干渴欲裂的脏腑猛地打了个激灵，舒服得喉咙深处溢出一声细微的叹息。
活过来了。
沈莹喝了一大口水，舔了舔嘴唇，有气无力地转动眼珠：“这个精绝，到底还有多远啊。”
献王默不作声。
“王上，”沈莹压低嗓音，再次试探着开口，“你到了精绝，当真要去找那个鬼洞？”
献王收回手指：“是。”
沈莹睁开眼，盯着献王的脸：“你亲眼看到曹忌的下场了。那东西邪门得很。如果看到鬼洞，你也会被打上诅咒。扎格拉玛族人几千年来死了那么多人，努力到现在都无法破除这个死局。”
沈莹顿了顿，语气里夹杂着担忧：“王上千金之躯，若真靠近了那深渊，万一也被打上这无法消解的诅咒，岂不是得不偿失？”
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