城池死寂无声。
虚问手中的青铜灯泛着橘黄的光芒，将众人的影子拉得很长。
低矮的土坯房整齐排列在长街两侧，门扉微掩，窗棂完好，甚至连屋檐下悬挂的风干羊腿都未曾腐烂。
唯独没有人。
整座城像被抽干了所有活物，连一条野狗、一只飞鸟的踪迹都寻不到。
沈莹的脊背一阵阵发凉。
小宛国虽是西域三十六国中极小的一个，户不过百五十，口不过千余，兵不过两百，但绝不该在此时彻底变成一座死城。
作为熟悉西域史料的人，她很清楚小宛的国祚本该延续到王莽乱政之后，即便到了西汉征和年间，这里仍是匈奴与大汉争夺的丝路据点。如今的大汉征和元年都未到，这座立于瀚海南缘的咽喉小国，人口怎么会平白无故蒸发得干干净净？
历史在这里出现了诡异的错层。
“太奇怪了，”虚问手持短刀，警惕地扫视着空洞的街巷，“没有打斗痕迹，没有血腥气，这里的活人都去了哪里？”
虚问低声道，“王上，要不要派人逐屋搜查？”
“不必。”献王单手负于身后，他垂眸扫过地面平整的石道：“就地扎营，周围房屋视为无物，任何人不得擅入。”
“诺。”黑甲武士齐声领命。
虚问拔出腰间短刀，走到中央空地边缘，以刀尖在地上划出一个直径约莫百步的圆圈，冷声喝令周围黑甲卫，“以此为界，谁也不许跨出界限。”
骆驼被驱赶到中央围成防风圈，黑甲武士迅速卸下水囊与干粮。
沈莹抱着瘫软的曹忌坐在毛毡上。
少年的体温烫得吓人，后颈处的眼球状红斑已经隆起如鸽卵，他小臂上的伤口虽然被沈莹缠紧，但绷带边缘依然渗出淡粉色的稀薄液体。
“姐姐……”曹忌的手指死死攥着沈莹的粗麻衣袖，牙关打颤，声音微弱像被风吹散的沙尘“杀了我吧，让我做你的傀儡，我真的坚持不下去了。”
沈莹眉头紧锁，压低声音道：“曹忌，你真的想好了？一旦斩断肉身，你便只剩一缕残魂。苴虺是游荡数百年的战国凶魂，本就无肉身可依，可你是个活生生的人！”
“活人？”曹忌惨笑一声，蜡黄的面皮上渗出带血的汗珠，“姐姐，我的血已经开始变黏了，五脏六腑都在被撕扯。继续留在这副残躯里，不出三日，我就会变成一具干尸。”
“我想了很久。”他仰起头，漆黑的丹凤眼里翻滚着炽烈的光芒：“我知道姐姐从一开始就没真正信过我，在乘象国，在遮龙山，甚至在这一路姐姐始终防着我。”
沈莹迎着他的目光，没有否认。
她不可能去全盘信任一个心机深沉，为达目的不择手段的方士少年。
“我不信你，很正常。”沈莹低声说，“你来到我身边，为我筹谋划策，给出的理由居然是‘从仙命格’。这种虚无缥缈的东西，如何让我信你？”
“如果姐姐认可修仙一道，自然会信。就如我的师傅，甚至是献王都不会怀疑，可我慢慢明白，姐姐根本不信飞升成仙，甚至因为献王的残暴仙道，打心底里厌恶排斥这些论调。”
曹忌胸口剧烈起伏，呼吸越发急促，声音却字字清晰：
“我一直在想如何求得破局之法，直到我看见苴虺。”风吹过街道，卷起地上的薄沙。“成为一具生死全由你掌控的木傀，一思一念皆在你的神识审查之下，一个完全透明的我，才是唯一能获得你彻底信任的方式。这远比虚无的承诺和献王的死契更有效。”
沈莹看着他眼底那股近乎疯狂的执着，低声道：“我的信任，对你而言就这么重要？”
“很重要。”曹忌眼底闪烁着近乎疯狂的虔诚，“姐姐不了解我信奉的仙道。就像献王笃定自己能在遮龙山飞升一样，我也笃定姐姐终有一日能超脱此界。而唯有被姐姐真心信任、被你认可对大道有贡献之人，才能一同超脱。我知道在姐姐看来这很可笑，但这是我坚定不移的生路。”
少年伸出颤抖的右手，抓紧了沈莹的手腕，眼中满是濒死前的哀求：
“求姐姐成全。”
沈莹盯着少年那双没有杂质的眼睛，在这片被历史遗忘的西域绝地中，少年的生命正如风中残烛般迅速熄灭。
如果放任不管，不出三日，曹忌体内的血液就会彻底被诅咒同化，而他现在的状态也难以支撑他在沙海中赶路。
而一具受自己神识完全掌控的金丝楠木傀儡，不仅能保住曹忌的意识，还能在这危机四伏的队伍里，为她提供第二重可靠的底牌。
沈莹深吸了一口气，压下心头所有翻涌的情绪，轻轻点了点头：
“好。”
曹忌紧绷的身躯瞬间松弛下来，嘴角扬起一抹释然的笑意：“谢谢姐姐愿意接纳我。”
沈莹没有去找虚问。
她收敛气息，神识顺着契约联系探入傀儡。
站在外侧的苴虺迈开长腿走来，低头看着气息微弱的曹忌，沈莹将曹忌的诉求和想法都说了一遍。
苴虺沉默半晌：“莹莹唤我来，是要我杀了他？”
沈莹攥着手指，抬头看向木傀，眼中流露迷茫：“你觉得这样做是对的吗？”
她来自现代文明，杀人偿命、生命至上的信条深嵌于潜意识。让一个活生生的十三岁少年放弃肉身，将灵魂拘禁进木头之中，彻底沦为不能言笑的异类。哪怕是对方主动哀求，依然让她胸口发闷。
“这没什么需要纠结的。”
苴虺平静开口，看着自己漆黑的木手：“在当初我的国度，天下大乱，诸侯攻伐，易子而食。凡人朝不保夕，但依然有一批人，至死都执着于成仙。”
风沙呼啸，苴虺的声音苍凉而平缓。
“齐威王称霸天下，却畏惧衰老与死亡。屡次遣舟出海寻访东海仙山。风浪掀翻无数楼船，无数甲士葬身鱼腹，他却终生未断求仙之念。齐宣王继位，继承齐威王的执念，重用齐地方士，前赴后继遣船队入海寻找蓬莱、方丈、瀛洲三神山，至死方休。”
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