南昌府，布政使衙署后院。
魏宏道在花厅里坐了一整天，茶换了四回，第五回的时候，门房终于把人领进来了。
来人穿一身靛蓝直裰，三十出头，面皮白净，走路没声，进了花厅先把门带上，再行礼。
“属下曹秋柏，见过魏大人。”
魏宏道抬了抬下巴，示意他坐。
“豫章那边的事，你都知道了？”
曹秋柏坐下，从袖子里掏出一封拆过的信搁在桌上，就是陈家连夜送来的那封。
“知道了，陈渊被革职听勘，陈锦挨了二十板子，府试成绩已经由学政沈道年核准备案。”
魏宏道端着茶盏没喝，指甲在杯壁上刮了一下。
“老夫经营江西学政线七年，从提学到教谕安插了十三个人，被一个县学廪生带着五个泥腿子，一场府试全掀翻了。”
曹秋柏没接话。
这种时候接话的人，要么是蠢，要么是想死。
“殿下怎么说？”魏宏道问。
曹秋柏从怀里又摸出一封信，这封没拆，火漆完好，上头盖着一枚小得不起眼的暗纹私印。
魏宏道接过去，用裁纸刀划开封口，抽出信纸，从头看到尾，脸色一点一点往下沉。
看完之后，他把信纸凑到烛火上，火舌舔上纸面，纸卷成黑灰，落进铜盆里。
“殿下说，陈渊是废棋，不用管了。”魏宏道把烧剩的灰烬拨散，“但那个林昭，不能让他把院试也过了。”
曹秋柏点了下头。
“殿下还说了一件事。”魏宏道看着他，“六皇子的人已经出现在豫章了。”
曹秋柏的眼皮跳了一下。
“沈云裳。”魏宏道吐出这三个字的时候，语气跟念死人名帖差不多，“沈鹤鸣的外甥女，四年前从京城消失，现在冒出来替六殿下跑腿。殿下说，她手里可能握着元和六年盐引案的原始凭据。”
曹秋柏的手搁在膝盖上，五指慢慢收拢了。
盐引案。
那桩案子牵扯的人太多了，他叔父曹秋白排第二，魏宏道排第一，再往上数，就是三皇子本人。
当年做得干净，人证物证清了一遍，沈鹤鸣死在流放路上，尸骨都没运回来。
谁能想到还有漏网的东西。
“殿下的意思是……”
“院试同考官的位子，殿下已经替你安排好了。”魏宏道从抽屉里取出一份公文，推过去，“你跟豫章知府魏崇安没有交集，他查不到你跟曹家的关系。对外报的履历是南昌府学教授，三年前从翰林院外放，干干净净。”
曹秋柏翻开公文扫了一遍，合上。
“大人要我做到什么程度？”
“五个人，一个都不能过。”
曹秋柏抬起头。
“不是黜落他们。”魏宏道端起茶盏，这回终于喝了一口，“陈渊那个蠢货就是吃了这个亏，明着卡人，给人落话柄。你不一样，你是阅卷的同考官，朱卷糊了名的，你看不见名字。”
曹秋柏明白了。
“你只需要做一件事。”魏宏道放下茶盏，“把阅卷标准往上抬。不针对某一个人，针对所有人。格式从严，用典从严，策论从严，你手里经过的卷子，合格线比平时高三成。五个寒门出身的学生，功底再好，也经不起这种筛法。”
这招比陈渊高明十倍。
不针对个人，针对标准。
标准一抬，底子薄的考生全吃亏，林昭那五个学生混在里头，看起来就是正常淘汰的，谁也挑不出毛病。
“如果他们真的写得太好呢？”曹秋柏问。
魏宏道看了他一眼。
“方竹青用道家典故破题，格式上可以挑的毛病不下五处，只是陈渊那个蠢货当时被文采晃了眼，没去挑。周大有的反面立意更不用说，稍微卡一卡措辞激烈不合体例，直接打下去。”
他顿了顿。
“马平川和钱粟倒是扎实，但寒门学生练卷子的量不够，总有破绽。你是翰林出身，找破绽比他们写文章容易。”
曹秋柏把公文收进袖子里，站起来。
“还有一件事。”魏宏道叫住他，“沈鹤鸣的儿子。”
曹秋柏停住了。
“知府魏崇安判了他禁入考场百步，没有剥夺他的自由。但他跟林昭走得太近，殿下怀疑林昭手里掌握的情报有一部分是通过这个少年拿到的。”
“殿下要我动他？”
“不用你动。”魏宏道从袖子里摸出另一封信，薄薄一张纸，上头只有两行字，“殿下已经安排人去查沈鹤鸣流放途中的卷宗了。当年判的是贪墨盐引、私通盐商，罪名是革职流放，没有株连家属。但如果卷宗里多出一条通敌外藩……”
曹秋柏愣了一下。
通敌外藩，大逆之罪，株连三族。
沈玉堂不仅考不了试，连命都保不住。
“殿下说了，这是最后的底牌，轻易不用。”魏宏道把那张纸也凑到烛火上烧了，“但如果六弟那边真的拿出盐引案的证据，殿下就得先下手。一个死人的案子，只要罪名够重，翻案的人反而会被扣上替叛臣翻供的帽子。”
灰烬落进铜盆，盆里的水泛了个小涟漪。
曹秋柏行了一礼。
“属下明白了。”
“去吧。”魏宏道往椅背上一靠，“院试还有不到两个月，你先去豫章熟悉贡院，跟魏崇安把面子上的关系处好。记住，你是南昌府学教授，跟曹家没有任何关系。”
曹秋柏退出花厅，穿过回廊，院子里的石榴树刚抽了新芽，风一过，叶子哗啦啦的响。
他走到垂花门外，一个穿灰袍的随从迎上来，弯着腰递了把伞。
“曹大人，外头起风了。”
曹秋柏没接伞，抬头看了看天。
天是好天，日头正亮。
但魏宏道说起风了的时候，从来不是在说天气。
曹秋柏把袖子里的公文又摸了一遍，转身往大门走。
身后花厅里，魏宏道独自坐着，手指在扶手上敲了五下。
五下，五个学生，五颗钉子。
拔钉子的法子有很多，最笨的是拿锤子硬砸，聪明人会先把钉子周围的木头挖松，木头松了，钉子自己就掉了。
他端起茶盏又喝了一口，茶已经凉透了，涩得舌根发麻。
桌角那盏灯烧得很稳，铜盆里两封信的灰烬混在一起，分不清哪封是三皇子的手令，哪封是沈鹤鸣的催命符。
远处的街巷里传来更鼓声，一声一声往黑夜深处砸。
豫章府城天字号小院里，林昭正在灯下给方竹青批改第十七篇策论，红笔圈了三处格式硬伤，旁边写了一行批注：“壳子再硬一层，让考官想挑刺都找不到缝。”
他不知道两百里外的南昌府，一把专门对付他的刀，已经磨好了。
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