正月初八，辰时三刻。
浑善达克沙地南缘，枯草伏地，朔风卷起细沙如烟。
朱瞻均勒马高坡，远眺北方沙丘起伏的地平线。
身旁，于谦手执单筒千里镜，沉声禀报：“殿下，斥候回报，瓦剌游骑约三千，分作十余股，在三十里外沙丘间游弋，似在诱敌深入。”
张懋一身明光铠，立于朱瞻均右侧，闻言皱眉：“殿下，沙地地形复杂，骑兵机动迅捷，我军若深入追击，恐遭埋伏。”
“不必深入。”朱瞻均收缰，目光如鹰，“传令——炮队前出五百步，车载火枪以雁行阵展开；火枪兵分三列，依托炮车布防；刀盾兵护卫两翼。京营与宣府边军各守后方左右，护住粮道。”
他侧首看向张懋，唇角微勾：“张将军，今日便让京营弟兄们看看，神机营如何在开阔地反制游骑。”
令旗挥动，战鼓缓擂。
二十辆车载火枪在沙地上轧出深深辙痕，每车间隔三十步，呈弧线排开。
火枪兵迅速就位，燧发枪斜指前方。
不多时，地平线尘烟腾起。
瓦剌游骑如狼群般自沙丘后涌出，并不直接冲锋，而是左右分驰，沿着神机营阵前二百步的距离横向奔驰，同时张弓抛射。
箭矢如蝗，大部分落在阵前五十步外，少数射入车阵，皆被厚木板挡下。
朱瞻均稳立中央高车，冷眼观阵：“敌在试探我射程。传令炮队——待其进入一百五十步，霰弹齐射，轰散其队形。”
“得令！”
瓦剌游骑见明军不动，胆气渐壮，一队约五百骑突然转向，加速冲向神机营右翼，马蹄踏沙如雷。
冲至一百八十步。
“放！”
炮队指挥官挥旗厉喝。
二十辆车载火枪同时轰鸣，霰弹如暴雨般泼洒而出！
铅丸与铁砂在空中形成一片死亡扇面，冲在最前的百余骑瞬间人仰马翻，沙地上绽开团团血花。后队收势不及，撞入前队尸骸，阵型大乱。
“火枪兵，右翼——自由散射！”朱瞻均剑指右方。
右翼火枪兵依令开火，枪声如爆豆，将混乱中的瓦剌骑兵成片撂倒。
余骑慌忙后撤，丢下两百余具尸首溃退。
张懋在后方高坡观战，手心沁汗。他亲眼见到，那车载火枪一轮齐射，覆盖范围竟达五十步宽，铅丸之密，纵是重甲亦难抵挡。更令他心惊的是神机营士卒的镇定——面对骑兵冲锋，无人骚动，装填、瞄准、射击如机械般精准。
“将军，”身旁心腹哨官低语，“神机营弹药车就在左后方百步，守卫似乎不严。不如趁现在战场纷乱，属下带几人摸过去……”
张懋目光闪烁，想起父亲密信中的叮嘱：“陛下欲制衡神机营，必先知其利器根本。颗粒火药制法，乃重中之重。”
他咬牙点头：“小心行事，若被察觉，便说迷路误入。”
“明白。”
哨官点了三名精干士卒，借着沙丘起伏的掩护，悄然向左后方迂回。
战场前方，瓦剌游骑受挫后改变战术，化整为零，以百人队为单位，从各个方向袭扰，箭矢不绝。
朱瞻均似未察觉后方小动作，只下令：“各阵轮流射击，节省弹药。炮队装填实心弹，待敌聚集再发。”
于谦却已得暗哨密报，不动声色地调动一队刀盾兵，看似加强左翼防护，实则悄然围向弹药车区域。
半刻钟后。
弹药车旁，四名京营士卒刚摸到一辆满载火药桶的大车旁，正欲用匕首撬开桶盖，四周沙地忽地立起十余名身披枯草伪装的刀盾兵！
“什么人！”为首什长腰刀出鞘，寒光逼人。
京营哨官脸色煞白，强作镇定：“我等是京营张将军麾下，追击溃敌至此，迷失方向……”
“迷路？”什长冷笑，指向他们手中匕首，“迷路需要撬火药桶？拿下！”
刀盾兵一拥而上，四人不及反抗便被按倒在地。
消息即刻传至中军。
张懋闻报心头一沉，正思忖如何辩解，却见朱瞻均的亲卫已至面前：“张将军，殿下有请。”
中军高车下，四名被缚的京营士卒跪在沙地上，撬桶的匕首与几包偷偷揣入怀的颗粒火药样本摆在面前。
朱瞻均负手而立，面色平静，看不出喜怒。
张懋疾步上前，单膝跪地：“殿下！末将治军不严，属下竟做出此等蠢事，末将愿领责罚！”
朱瞻均沉默片刻，缓缓道：“张将军请起。”
他俯身拾起一包颗粒火药，在掌心轻轻掂量：“京营想学神机营的火器之术，本无不妥。陛下派将军前来‘协防观摩’，亦是此意。”
话锋一转，语气转冷：“然国有国法，军有军规。神机营一切军械火药，皆属朝廷机密，非经许可，不得擅动。今日若真被他们偷走火药样本，流落在外，被鞑子或别有用心之人所得，后果如何，将军当明白。”
张懋额角冒汗：“末将明白！回去必严惩这几人，以正军纪！”
“不必严惩。”朱瞻均将火药包丢回盘中，“既未得逞，便从轻发落。每人二十军棍，遣回京营，不得再近神机营辎重。”
他看向张懋，目光深幽：“张将军，我知你奉旨而来，肩负担子不轻。但有些规矩，必须守住。京营若真想学真本事，需先懂规矩、守本分。待战事结束，陛下自有明断，届时神机营该交什么、该教什么，皆按旨意行事。在此之前……”
他顿了顿，声音不高，却字字如钉：“还望将军管好手下，莫再越线。”
张懋心头震动，伏地：“末将谨记殿下教诲！”
处置毕，朱瞻均转身望向战场。
瓦剌游骑经过几轮试探性攻击，损失近千骑，已显疲态，渐渐向北退却。
于谦策马近前，低声道：“殿下，这般轻轻放过，是否太宽纵了？张懋分明是奉命窥探。”
“正因他是奉命，才不能深究。”朱瞻均目视远方，“陛下派他来，本就是要看、要探。我若严惩，反显得心虚，落人口实。如今敲打一番，留个把柄在手，日后朝堂上若有人再以‘神机营专横’攻讦，我便可将此事抛出——京营违规窃密在前，我宽宏处置在后。孰是孰非，一目了然。”
于谦恍然：“殿下深谋。”
“不过，”朱瞻均眼中寒光一闪，“张懋此人，不可不防。接下来进军沙地深处，你派‘虎贲队’贴身‘保护’，他走到哪儿跟到哪儿，寸步不离。”
“末将领命！”
午后，大军北进十里，深入浑善达克沙地腹地。
沙丘连绵，地形渐狭。
朱瞻均忽令全军止步，凝望前方一处两座高大沙丘夹峙的隘口。
“此地名‘鬼哭峡’，”宣府边军向导禀报，“两侧沙丘陡峭，中间通道仅容五骑并行，长逾三里。昔年鞑靼常在此设伏。”
于谦策马巡视归来，面色凝重：“殿下，峡口发现新鲜马蹄印，数量极众，且蹄印深而乱，不像游骑散漫，倒似大队骑兵匆忙通过所留。”
朱瞻均沉吟：“瓦剌游骑诱我至此，若峡内有伏，当如何？”
话音未落，东侧沙丘后忽奔来一骑斥候，浑身浴血，滚鞍落马，嘶声急报：“殿下！东北方向五十里，发现鞑靼主力！约两万骑，正全速向鬼哭峡后方迂回！领兵者是阿鲁台之子——脱火赤！”
众将悚然。
张懋失声：“瓦剌游骑诱敌，鞑靼主力绕后……这是要将我军堵在峡内，前后夹击！”
朱瞻均面色骤寒。
他猛提缰绳，青骢马人立而起，长嘶声中，他剑指东北：“全军听令——后队变前队，即刻后撤，退出沙地！炮队断后，火枪兵以三列轮射殿军！快！”
战鼓急擂，旌旗转向。
然而就在大军刚掉转方向之际，鬼哭峡深处，陡然响起连绵的号角声！
“呜——呜呜呜——”
沙丘之上，影影绰绰冒出无数身影！
弯刀映日，弓弦满张。
瓦剌与鞑靼的狼头大旗，同时在两侧沙丘顶端竖起！
一道浑厚的长笑自峡内传来，汉语生硬却响亮：
“大明太孙！既入瓮中，何必急着走？”
“我父阿鲁台在野狐岭受的耻辱，今日，便在这浑善达克沙地，让你加倍偿还！”
黄沙漫卷，杀机四伏。
朱瞻均握紧剑柄，望向那旗帜如林的沙丘，眼中火光迸溅。
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