“这药是李大从我铺里买的。”
“马六给的钱。”
人群炸开。
一名妇人抱着死鱼干挤到前面。
“我家小满吃了那天捞起的鱼，上吐下泻，在床上躺了五日！”
“我原先不敢说。”
她看了眼躺在门板上的李二，声音越来越低。
“现在李二都死了，我再不说，哪天死的就是我家小满。”
书吏不得不另取一张纸。
吴老九按下手印。
妇人也在旁边按印。
药鱼一事刚刚记下，街口又响起铜锣声。
苦水街的更夫带着两名住在孔家隔壁的老妇赶来。
其中一人怀里抱着半块烧黑的门栓。
“起火那晚，我看见李家兄弟从孔家后墙翻出来。”
“马六在巷口等他们。”
更夫接过话。
“我敲过三更锣，马六叫我滚远点。我认得他那件灰褂子，右边袖口破了一个洞。”
一个又一个名字被写进附页。
纵火。
药鱼。
河钱。
每一件都不足以当场锁住王虎。
可它们全被放到了同一个档号之后。
县衙门前的人也从一百出头，聚到了近两百。
先前退走的几个陌生人再也挤不进来。
一辆青布小车停在街外。
王虎账房何七抱着文书走下车。
他身后跟着马六的堂弟。
“巡检大人，虎爷有切结书！”
何七挤到案桌前，将文书展开。
“李家兄弟因与孔家私怨，擅自纵火。徐四偷取县衙存根，伪造手印，嫁祸虎爷。虎爷念在多年乡里情分，愿赔孔家十两银子。”
何七说完，将一只银包放到桌上。
“此事与虎爷无关。”
对被烧掉房子的孔家而言，不算少。
何七看向孔凡。
“拿了银子，李家兄弟的事由县衙处置。你嫂嫂和侄女也能早些回家。”
孔凡没有去看银子。
“切结什么时候写的？”
“今日午后。”
“谁见证？”
“我与马六。”
孔凡抬起手，指向附页上的手印。
“吴老九见过马六给李大买鱼药。”
“更夫见过马六守在孔家巷口。”
“徐四也已经留档，马六在旧油坊拿绳吊过他。”
“你让马六见证李家兄弟私自做事？”
何七嘴角抽动一下。
“徐四为了脱罪，什么话都敢说。”
县衙门洞里忽然传来铁链声。
徐四被两名皂隶押到门口。
他看见何七，眼睛顿时红了。
“何账房，翻手印的蜡，是你从王虎账房柜里拿给马六的！”
何七脸色骤白。
“你胡说！”
“蜡模就在县衙！”
方管事将收证回执拍在桌上。
“东西已留档。若徐四胡说，明日当堂验。若你这份切结胡说，也一并验。”
何七不敢再接话。
银包放在案上，再没人去碰。
巡检班头沉着脸，将切结书收入另一只证袋。
“王虎想切割谁，让他自己来县衙说。”
何七灰溜溜退走。
他带来的十两银子却被登记封存，成了王虎主动知晓纵火案的又一件物证。
孔凡看见押记落下，紧绷的身体终于松了一分。
也就在这一瞬，胸口第一道气血忽然失去牵引。
原本凝成一股的热流在肋下猛然散开。
孔凡张口喷出一片血雾，整个人向石阶下栽去。
秦策伸手接住他。
一只更快的手却先按在孔凡后心。
陈教习不知何时已经来到县衙门前。
他只探了一息，脸色便沉了下来。
“第一道气血快散了。”
孔凡还想抬头看案桌。
陈教习一掌按住他的肩。
“再撑十息，你这几个月的桩功就得倒退。”
“回武馆。”
街口处，何七钻进青布小车，急声催车夫。
“去老柳树浅滩！”
“告诉虎爷，明早的河钱必须照收。”
“只要还有一个人肯交，苦水街这群人就不敢真的反！”
天刚蒙蒙亮，马六一脚踹翻了浅滩边的鱼篓。
十几条小鱼落进泥里。
老鲍刚弯腰去捡，便被两名泼皮架住胳膊，拖到老柳树下。
王虎坐在收钱桌后。
桌上摆着钱箱、账册和一柄厚背刀。
“昨夜去县衙的人，都站出来。”
浅滩上聚着五六十名渔户。
没人动。
也没人敢抬头看他。
河水拍打木桩，渔船全都系在岸边。
王虎环视一圈，扯起嘴角。
“怎么，都不打鱼了？”
他拿起账册，翻到第一页。
“老鲍，丁三船。三个月河钱，一百二十文。”
“交钱，下网。”
马六把一串铜钱塞进他手里。
“虎爷体谅你昨夜受人蛊惑，连钱都替你备好了。”
“你把钱放进箱里，昨日的事便算了。”
老鲍握着那串铜钱，手抖得厉害。
钱不是他的。
一旦放进箱里，账册上却会记成他交了。
第一条船低头，后面便会照旧。
王虎将厚背刀往桌面上一压。
“放。”
老鲍身后传来孩子哭声。
他回头看了一眼。
自家十来岁的孙子正被一名泼皮按在船边。
小脸埋在破渔网里，不敢挣扎。
老鲍咬住牙，手掌慢慢移向钱箱。
周围渔户脸色难看。
铜钱距离箱口只剩半尺时，一张盖着红印的黄纸忽然从人群后方飞来，正落在钱箱上。
“老鲍，想清楚再放。”
孙老头拄着船篙走出人群。
他身旁跟着周婶、吴老九和苦水街更夫。
秦策没有来。
只有两名龙门武馆外院弟子站在十余步外，腰间悬着武馆木牌。
他们不碰刀，也不往收钱桌靠近。
只是当众看着。
王虎盯住那张黄纸。
“什么东西？”
“县衙收证回执的抄件。”
孙老头道：“昨夜去过县衙的船号、人名、河钱木签，全记在同一档里。”
“今天谁被逼着交钱，也能往后添。”
马六冷笑一声。
“添又如何？”
“老柳树浅滩的规矩立了十多年。你们交的是护河钱，不是抢你们的钱。”
“护什么河？”
老鲍忽然问道。
马六脸色一沉。
老鲍仍握着那串铜钱，声音却一点点大起来。
“我儿子前年翻船，虎爷的人没救。”
“我家网被割了三次，也没人管。”
“昨夜县衙书吏问我，官河为什么要交钱，我答不上来。”
他摊开手。
那串铜钱落进泥里。
一枚枚滚散。
“这钱我不敢替别人交。”
王虎眼中凶光一闪。
“你找死！”
他抓起厚背刀，刀鞘狠狠砸向老鲍胸口。
老鲍躲不开。
孙老头横过船篙，挡在两人之间。
砰！
老旧船篙被打得裂开。
孙老头也踉跄后退，虎口当场见血。
周围渔户本能往后退了半步。
王虎提刀站起。
多年积下的威势，在这一刻压得浅滩鸦雀无声。
“我再问一次。”
“谁交钱？”
马六立刻捡起地上的铜钱，塞给另一名瘦小渔户。
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