“北风……”乞儿低声念了两遍，望着她犹自不舍，嗫嚅道：“姐姐，我叫……”
话未说完便被玉朝打断，语声平平静静，无喜也无悲：“我不必知道你叫什么。你我并非朋友，从前不是，往后大约也不会是。”
那孩子本就惯了冬日寒苦，此刻却觉心口比浸在冰水里还冷。
她怔怔望了玉朝半晌，终是缓缓点了点头，声音细得像蚊子哼：“我知道了。”说罢转过身，失魂落魄地往巷口去，瘦小的身影裹在寒风里，瞧着格外单薄。
走了几步，反倒越走越快，末了撒腿狂奔起来，转眼便没入街巷深处。
“不过是个名字，姑娘又何必这般拒人千里？”老者在旁叹道。
玉朝收回目光，看向满面惋惜的老者，语气平淡无波：“想与我做朋友的人，多半都死了。我怕死，也怕旁人因我死。”脑中闪过玉慎、玉同、青杏、玉和、玉荷的模样，她闭了闭眼，再睁开时已恢复如常。
老者闻言便不再多言，沟壑纵横的面上浮起几分怅然，轻叹道：“姑娘心善。”
她长这么大，还是头一回被人说心善。想起这几日手上沾的血腥，暗觉好笑，口中却道：“店家才善。”
一语过后，两人便都沉默下来。
天色渐亮，街上行人多了起来，吆喝声、脚步声、车马声此起彼伏，整座镇子从晓雾里醒转，渐渐热闹鲜活。
老者端了第三碗面过来。玉朝抬手轻轻撩起轻纱一角，就着碗沿吹了吹热汤，先抿了两口润喉。热汤顺着喉管暖下去，周身的酸痛寒滞都松快了几分，不多时，便觉肌骨间隐隐有了汗意。
她取了竹箸，学着方才那乞儿的模样，挑起一筷子面送入口中。
点的是素汤面，汤头清清爽爽，不曾放油酱，只撒了一把细碎葱花，浇了一勺咸香腌菜，远不如玉家庖厨里的精致讲究，可一口热汤面下肚，麦香混着咸鲜，倒别有一番踏实滋味。
下次倒可以试试带肉浇头的，唔，再添一把青蒜叶才好。她心里默默盘算着。
老者在旁瞧着，会心一笑。目光落在她进食也不肯摘的斗笠上，略一沉吟，便开口道：“姑娘孤身一人，若要投宿便去镇上的槐安客栈吧。房钱虽贵些，胜在安稳妥当。”
玉朝手上动作一顿，抬眼透过轻纱望向老者。那双清明眼眸里带着几分阅世的善意，与昨夜那艄公夫妇仿佛有几分相似，又似全然不同……念头只一转，她便笑问道：“哦？这客栈莫非有什么特别之处？”
老者笑着摇头：“我一个平头百姓，哪里晓得内里缘故？只常见龙家的人往来，想来总不会差的。”话锋一转，又问道，“姑娘来青安镇，想必也是奔着龙家来的吧？”
轻纱下的眸光微闪。原来龙家声名竟这般盛，看来镇上外客不少，她这般打扮反倒不扎眼了。
当下也不否认，只含笑应了声。
老者顿时面露得色，仿佛与有荣焉：“小老儿就知道！来青安镇的外乡人，十个里倒有八九个是冲龙家来的。”说着说着，笑意又淡了下去，咂了咂嘴，叹道，“可惜了。”
玉朝笑而不语，也不去追问他可惜的是镇子光景，还是龙家境况。
一碗面吃完，浑身都暖透了。气血都聚去脾胃运化，脑子便有些昏沉发困，只想快些寻个住处，踏踏实实睡上一觉。
也不多耽搁，起身问道：“店家，一共多少文钱？”眉眼间懒懒的，带着几分病后的倦意。
“三文罢了。今日遇着姑娘投缘，小老儿只收个本钱。”老者顿了顿，又补道，“客栈顺着主街往里走便是，招牌大，好认得很。”
玉朝心中了然，从袖中摸出六枚铜子，轻轻放在案上：“多的三文，便当是谢店家指路的心意。”说罢拎起行囊负在背上，走了几步，又回身对着老者微微敛衽一礼，才转身快步往街心去了。
一路行来，心念辗转：世路人心，真叵测也。有船叟见财起意、害命夺宝者；有其妻明哲保身、坐视不救者；亦有老丈量力施仁、存恤过客者。然形形色色，无非在尘俗中挣扎求活。
然则她当如何自处？
一念及此，反倒觉得脑中、心里白茫茫一片。
她自幼居玉家，所习唯修炼，一意求仙。倘成仙之说本属虚妄，则此生安归？这一层，从无人教过她，思来想去终无头绪，索性暂且搁下——日后阅历渐深，或有分晓。
行不多时，果见槐安客栈在望。招牌轩阔，门楣上一块黑漆大匾，边栏雕镂状元登科、喜鹊登枝诸般吉纹，虽漆色褪得斑驳，古意苍然，当年盛景犹可想见。
时日尚早，厅中疏疏落落坐了几位客人。当中设着书台，坐一说书先生，眉目清隽，望去三旬年纪，面白无须。似是察觉她目光，转眼望来，微微颔首一笑，这一笑眉眼舒展，倒又似只有二十余岁年纪。
好敏锐的心神。
她隐在轻纱之后，寻常练家子亦难觉察，竟被此人一眼看破。当下也不躲闪，略一点首回礼，趁势将他打量了一番。
身形在少年与成人之间，执扇的手尤佳，肤白骨细，真个指如削葱。掌心、虎口、指腹俱无薄茧……瞧着不似习武之人，莫非也是天生五感过人？
心中思忖着，脚下却未停，径直走到柜台前，开口便问：“店家，上房一日价钱几何？”
那掌柜是个面如满月的中年人，未语先笑，不着痕迹地将她打量一眼，答道：“一日十五文，热水、灯油之费另计。”
玉朝不觉轻笑，语带戏谑：“掌柜的好大口气，这镇子市面萧条至此，房价反这般昂贵，莫不是错把此处当作扬州城了？”
掌柜也不恼，呵呵赔笑：“姑娘说笑，小本生意，不过求个温饱。”
玉朝转头扫了眼大堂厅中，规制虽不小，瞧着也干净齐整，可楼上廊柱缝隙间已积了薄灰，心里便有了数，淡淡道：“客栈最忌空房积灰，实不相瞒，我是要长住的。”
掌柜闻言喜色上眉，愈发殷勤：“既是长住的熟客，自该优待。姑娘打算住多久？”
“先以一月为期，日后再看。”
掌柜便道：“姑娘爽快，便算三百五十文罢。”
玉朝心下飞快算账：一月三十日，每日十五文该当四百五十文，他张口便让了一百文，想来尚有回旋余地，果然商贾精明。
她虽是头一回还价，却也知漫天要价、就地还钱的道理，清一清声道：“二百文。”
掌柜登时睁圆了眼，一时竟语塞。他原是真心想做这笔长生意，略一沉吟，便指着那说书先生道：“姑娘有所不知，小店与别处不同，住在这里，日日都能听书吃茶，也算一桩乐子。”
玉朝不吃他这套，语声凉凉道：“店家说得倒似茶钱是白赠的一般，二百文。”
掌柜见她分毫不让，伸手在柜上一拍，故作气势道：“姑娘若住满两月，价钱还好商议；只住一月，最少三百文，再低便做不得了。”
玉朝暗忖，她又不是冤大头，岂能日日耗在客栈里？真有这许多银两，倒不如买处小院落住着，岂不快活？
当即斩钉截铁道：“镇子这般光景，人手想必不足，被褥也未必能日日换洗，二百文！”
玉朝摇头道：“这镇子萧条，店中人手必不足，被褥也断无日日换洗之理，两百文恰是公道。”
掌柜作痛心疾首之状：“姑娘怎这般狠心？罢了罢了，二百五十文！”
她见几句话工夫房价一降再降，竟让到了二百五十文，料想还能再挤些油水。
方要开口，掌柜已捂着心口摆手：“姑娘莫再说了！二百五十文包掌灯、包热水！”
玉朝心下再算：一日合不到九文钱，蜡烛柴禾本就费不了几文，这话听着倒像占了多大便宜似的。商人最是油滑，她暗自警醒，打定主意日后定要日日沐浴，把这钱“赚”回来。
主意既定，也不愿显得太过斤斤计较，便平平“嗯”了一声，又道：“不知伙食……”
话刚出口，便见掌柜哭丧着脸，两撇小胡子一抖一抖：“我的姑奶奶，高抬贵手罢！这都快赔本了……”
一语未了，玉朝已从袖中摸出五钱银子，“当啷”数声码在柜面上，抬眼望向他，语声平静：“掌柜的，搭伙同食，如何？”
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