神圣历1853年，晚秋。
基诺郡东北，枫花领。
漫山遍野如火焰燃烧的枫林。
领地中心，是暗红色的赤枫城堡。
主塔楼顶飘扬着梅萨家族旗帜。
一柄赤色长剑贯穿三片金色枫叶。
此刻的赤枫城堡中。
城堡内外，巡逻的卫兵神情冷漠。
他们胸甲上的纹章并非梅萨家族的枫叶剑，而是法雷尔伯爵的金焰灰熊。
领地的村庄城镇看似平静，但空气里却弥漫着一股不安与麻木交织的气息。
领民们交谈时声音压得很低，眼神闪烁，尤其是在夜幕降临后，家家户户早早闭门，街道上空旷得诡异。
偶尔有陌生的斗篷人在领地内出现或走动，无人敢上前询问。
赤枫城堡内，一间可以俯瞰部分后花园的塔楼房间。
窗户被厚实的窗帘遮得严严实实，只从缝隙透进一丝昏黄的天光。
房间内陈设简单，甚至有些寒酸，与城堡外观的规模不符。
米拉·梅萨，正焦躁地在不大的空间里来回踱步。
她大约二十岁，身姿高挑矫健，穿着一身便于活动的皮质猎装，腰间佩着一柄细长的骑士剑。
最引人注目的是她那一头如同燃烧火焰般的及肩长卷发，此刻没有精心打理，有些凌乱地披散在肩头，更衬得她肌肤白皙，五官明艳中带着一股野性难驯的倔强。
但此刻，她那双与发色同系的赤金色眼眸里，燃烧的不是活力，而是压抑的怒火与不安的恐惧。
弟弟格里芬·梅萨，则靠坐在墙边的旧扶手椅里，脸色苍白，紧抿着唇。
他只有十六岁，身材略显单薄，同样继承了梅萨家族标志性的深红色头发，剪得短而利落，脸上还带着未褪尽的少年稚气。
他手中无意识地摩挲着一枚边缘磨损的家族徽记戒指。
“不能再等了，格里芬。” 米拉猛地停下脚步，转身看向弟弟，声音压得极低，却带着斩钉截铁的决绝：
“今天必须走！没时间了，领地的人越来越少，我能感觉到，他们的谋划已经到尾声了，这是最后的机会！”
格里芬抬起头，眼中闪过一丝挣扎：
“姐姐，我们我们真的能逃掉吗？”
“外面全是他们的人，城堡的法阵也被动了手脚……”
“不逃，就是等死！” 米拉走到弟弟面前蹲下，双手用力抓住他的肩膀，赤金色的眼眸死死盯着他，“别再犹豫了，弟弟！”
半年多前的春天，他们的堂伯父，“枫叶骑士”安德烈·梅萨子爵，受邀前往法雷尔伯爵的金焰庄园参加舞会，却在当天离奇遇刺身亡，随行的护卫也全军覆没。
几乎在同一时间，赤枫城堡也遭到了不明身份者的袭击，堂伯父的继承人们，全部罹难。
消息传来，远在威尔行省首府、靠做雇佣兵谋生的姐弟俩，如同晴天霹雳。
他们父母双亡后，便是在赤枫城堡长大，赖以谋生的赤枫呼吸法，还是堂伯父枫叶骑士亲自教导的。
紧接着，帝国行省总督府以“梅萨家族直系血脉断绝，领地恐生变乱”为由，下令由法雷尔伯爵府“暂时代管”枫花领，直至帝国元老院选出合适的继承人。
不久后，姐弟俩作为梅萨家族仅存的血脉，被幸运地选中，继承了这片本该与他们无缘的子爵领。
当时，年轻的姐弟俩被这从天而降的幸运砸晕了头，满怀对未来的憧憬和重振家族的决心，毫不犹豫地回到了故乡。
然而，等待他们的不是领民的欢迎和权柄的交接，而是一座华丽的囚笼。
赤枫城堡里，从管家、侍卫长到最低等的仆役，几乎大部分被换成了法雷尔伯爵的人。
领地内各级官员、税吏、乃至巡逻队长，也都变成了陌生面孔。
他们姐弟名义上是领主，实际一举一动都受到严密监视，任何涉及领地核心事务的命令都无法真正执行。
他们这才意识到大事不妙，但已经被限制无法离开城堡了。
更可怕的是，随着时间的推移，他们察觉到了领地内弥漫的诡异与恐怖。
领民中开始有人悄无声息地失踪，起初是零星的流浪汉或孤寡老人，后来连有家室的青壮年也开始不见。
上报给那些法雷尔派来的官员，总是得到“进山打猎未归”、“外出谋生”之类的敷衍答复。
城堡地下偶尔会传来隐约的哀嚎与难以言喻的能量波动。
一些深夜，他们会看到穿着猩红斗篷的身影在城堡地窖或后山方向出没。
就在前几天，米拉偶然间听到一个骇人听闻的消息。
又有三十名领民被征召去进行“特殊劳役”，再也没有回来。
三十人！
比以往任何一次都多！
而且，她偷听到两个喝醉的侍卫嘀咕，说“祭品快凑够了”、“那两个小崽子也快了”之类的话……
姐弟俩终于彻底明白，这不是简单的夺权或欺压。
法雷尔伯爵，正在利用枫花领进行某种邪恶而血腥的勾当！
而他们这两个名义上的领主，不过是摆在明面上的幌子。
一旦他们的目标将要完成，随时可能步上堂伯父他们的后尘！
“我们太天真了，格里芬。” 米拉的声音因后怕而嘶哑，“以为天上掉馅饼……这根本是一个诱我们回来送死的陷阱！”
“法雷尔家族……他们和那些穿红袍的家伙是一伙的！”
格里芬的身体也开始颤抖，眼中最后一丝侥幸熄灭，取而代之的是对姐姐的信任：
“姐姐，我听你的！我们走！”
他们开始秘密准备。
米拉有正式骑士的实力。
格里芬也是高阶见习骑士。
他们对城堡结构极为熟悉，半年的时间里，也摸清了部分监视的规律和法阵最薄弱的环节。
米拉还探听到：
下午，负责镇守城堡的安东尼骑士将迎接一位所谓的使者到来。
这是他们最后的机会。
下午，城堡喧嚣了起来。
姐弟俩知道，使者如约而至了。
他们早已换上深色衣物。
在法阵变换的短暂间隙内，如狸猫般悄无声息地溜出房间。
他们利用阴影和废弃通道，避开了几队巡逻的守卫，成功来到了城堡西侧一段守卫相对松懈的城墙下。
这里有一处排水暗渠的出口，早已被杂草和藤蔓掩盖，结界在此处也因年代久远和地质变动而最不稳定。
米拉用斗气小心地震开腐朽的铁栅栏，两人先后钻出，迅速没入城堡外茂密的枫林之中。
秋风凛冽，吹动火红的枫叶，发出沙沙声响，掩盖了他们的脚步声。
然而，就在他们即将接近马厩地点，以为成功在即时——
赤枫城堡方向。
突然响起了凄厉的警报声！
紧接着，是战马嘶鸣和杂乱的呼喝！
“被发现了！” 格里芬脸色惨白。
“快上马！” 米拉当机立断，带着弟弟直冲马厩。
两名看马的仆人刚被惊动，米拉的剑已如冷电般掠过。
马厩里的战马似乎也感应到危险，不安地打着响鼻。
姐弟俩各选了一匹，翻身上马，狠夹马腹，向着与梅斯山脉方向狂奔！
他们不敢去基诺城，那里是法雷尔伯爵的老巢，等于自投罗网。
只能先逃进山脉深处，再图后计。
……
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