白崖城堡。
夜色如墨，只有远处塔楼上的风灯，在夜风中摇晃出微弱的光圈。
从基诺城回来后，罗温便叫来双胞胎女仆服侍沐浴。
之后，他去了孩子们的房间。
七个孩子，三个稍大些的已经能进行基础的文化和体能训练，四个小的还在咿呀学语和蹒跚学步。
看着他们熟睡的脸庞，罗温眼中掠过一丝极淡的柔和。
西尔维娅……
看完孩子们，罗温回到了顶楼主卧室。
万象熔炉呼吸法缓缓运转。
每一次完整的周天循环，都能感觉到斗气微不可察地凝实一分。
【万象熔炉呼吸法熟练度+1】
【万象熔炉呼吸法熟练度+1】
进展缓慢却扎实。
熔炼呼吸法带来的飞跃性提升可遇不可求，日常的水磨工夫才是根基。
……
与此同时。
白崖领南方向，隔着一片丘陵与稀疏林地，便是以出产银叶草、月光苔和少量低品质魔晶矿闻名的迷雾森林。
森林边缘，一座以灰白色石材建造、常年被林间湿气浸润得墙体颜色深暗的城堡，如同趴伏在迷雾前的巨兽。
这便是格莱斯顿子爵的迷雾城堡。
城堡主厅，壁炉里的火焰烧得很旺，却驱不散格莱斯顿子爵眉间的阴霾。
他年约四十许，正值一个贵族男性精力与野心最盛的年纪。
身材保持得不错，穿着绣有金色藤蔓纹样的深绿色天鹅绒外套，棕色的头发梳理得一丝不苟。
他手中捏着一份刚刚送来的密报。
血棘骑士尤利西斯及其带领的小队，全军覆没于白崖城堡之下，尤利西斯本人被确认击杀。
“死了？尤利西斯那个疯子……竟然死了？”格莱斯顿低声自语，声音里充满了难以置信。
尤利西斯的实力他清楚，接近巅峰骑士，手段残忍诡谲，在北境的猩红骑士团里也算一号人物。
当初选中他，就是看中其狠辣与效率。
对付一个刚刚晋升正式骑士的罗温，本该是手到擒来，甚至可能都用不着尤利西斯亲自出手。
可结果却是这样。
“废物！”格莱斯顿将密报揉成一团，狠狠掷进壁炉，火焰猛地蹿高，将信纸吞噬。
但他的怒火很快被一股寒意取代。
尤利西斯是怎么死的？
那个小白脸罗温，凭什么能杀死一个资深骑士，还是尤利西斯这种身经百战的凶徒？
是那个离开的女魔法师留下了什么厉害的魔法陷阱或卷轴？
还是罗温那小白脸，隐藏了实力？
或者……有外人插手？
未知最让人不安。
尤其是自己与对方有恩怨。
罗温不死，那片富饶的迷雾森林，他总觉得坐得不那么安稳。
而且，尤利西斯死前，有没有泄露与自己的关系？
“德里克！”格莱斯顿提高声音。
片刻，一个穿着半身甲的中年骑士快步走入大厅，行礼道：“大人。”
这是格莱斯顿最信任的家臣之一，德里克骑士，资深骑士实力，负责子爵领的护卫和许多私下事务。
“尤利西斯失败了，人死在了白崖领。”格莱斯顿没有废话，直接说道。
德里克脸上露出一丝惊讶，但很快恢复平静：“看来我们低估了那位白崖男爵，或者他领地的防御。”
“大人，需要我亲自带人去……”
“不。”格莱斯顿打断他，手指无意识地敲打着铺着厚绒的椅子扶手：
“尤利西斯都折在那里，情况不明。你不能轻易涉险，你是领地的支柱之一。”
他顿了顿，眼中闪过狠厉与算计，“但这件事不能就这么算了。”
“罗温必须死，而且要尽快。不能给他时间巩固领地，或者……查出点什么。”
德里克会意：“大人的意思是……借刀杀人？”
“嗯。要干净，专业，而且能试探出白崖城堡的虚实。”格莱斯顿身体前倾，压低声音，“我记得，你在黑市有些门路。”
“迷雾森林东边那个伐木小镇，是不是有夜鸦会的人活动？”
听到夜鸦会三个字，德里克眼神一凝，点了点头：“是。那里有一个联络点，负责人是个叫灰鼠的执事。”
“夜鸦会信誉不错，只要给足价钱，而且目标不是那些真正的大人物，他们一般会接。”
“夜鸦会……信奉阴影之主的杀手组织。”格莱斯顿喃喃道，眼中闪过一抹忌惮。
这是一个神秘而强大的组织，据说其首领【夜鸦】是一位行踪不定的传奇骑士，但真实身份无人知晓。
有猜测可能是某个明面上的大贵族，因为培养传奇骑士所需的资源是天文数字，绝非寻常势力能承担。
但也正因如此，其麾下杀手专业而致命，且守口如瓶。
“去找那个灰鼠。不要暴露我们的身份，用假身份交易。目标，罗温·弗林，白崖领男爵。”
“我要知道，请动他们的人，需要什么价钱，又能做到什么程度。”格莱斯顿沉声道，“记住，我们只要结果。至于他们怎么试探，怎么杀，我们不管。”
“明白，大人。”德里克领命，转身快步离去，身影很快融入城堡走廊的阴影中。
几天后，迷雾森林东部。
一个繁华的伐木小镇。
镇边缘一处木屋中，沿着隐蔽的阶梯向下，是一间狭窄但干燥的石室。
德里克披着带兜帽的黑色斗篷，遮住了面容和铠甲。
他对面，是一个坐在简陋木桌后的矮小身影。
此人裹在宽大的灰色袍子里，脸上戴着一张毫无特色的木质面具，只露出两只精光闪烁的小眼睛。
他便是灰鼠，夜鸦会在北境威尔行省边缘地带的低级执事之一。
“目标，白崖领男爵，罗温·弗林。这是资料。”德里克将一卷薄薄的羊皮纸从桌上推过去。
他的声音经过刻意改变，显得沙哑低沉。
灰鼠伸出枯瘦的手，拿起羊皮纸，快速扫了一遍。
上面的信息很简略，主要是罗温的公开信息：年龄、爵位、领地位置、疑似资深骑士的实力，家庭成员，简单的人际关系。
“哦？这位男爵老爷最近风头挺劲啊，连【血棘骑士】都栽了。”
灰鼠的声音尖细，像老鼠啃木头，带着一种事不关己的调侃：
“怀疑有隐藏实力或强力底牌？这种目标，价格可不便宜，而且不确定性高，容易折损人手。”
“开价。”德里克言简意赅。
灰鼠的小眼睛在面具后转了转，从桌子下拿出一张写满暗语的纸条看了看，然后用那尖细的嗓音报数：
“见习骑士级出手，五百金币。不过对付这位，怕是送菜。”
“正式骑士级，一千二百金币。成功率……五五开吧，毕竟人家有击杀同阶甚至更高阶的记录。”
“资深骑士级，两千金币。这是我们分会目前能调动的最好常规武力了，成功率七成以上，就算目标有底牌，资深骑士即便不敌，脱身通常问题不大，但任务就算失败。”
“巅峰骑士级……”灰鼠顿了顿，发出“嗤”的一声笑，“抱歉，那个级别的大人，我们这里可没有，就算有，价格也不是阁下能出得起的，而且他们通常只接大单。”
德里克沉默了片刻。
两千金币，这不是小数目，足以武装一支像样的骑兵小队，或在基诺城置办一份不错的产业。
子爵大人虽然控制着富庶的迷雾森林，但开销也大，一下子拿出两千金币现金，也会肉痛。
但他想起子爵阴沉的脸和那句“必须死，而且要尽快”，以及尤利西斯莫名失败带来的不安。
“资深骑士级。两千金币。”德里克从怀中掏出一个没有任何标记的皮质口袋，放在桌上，发出沉闷的撞击声：
“一半定金，事成之后，老地方付清尾款。要求：确认罗温·弗林死亡。时限，一个月内。”
灰鼠接过钱袋，掂了掂，又打开一条缝，瞥见里面的金币，满意地点点头：
“成交。夜鸦会接单。一个月内，你会听到消息，或者，听不到消息，那意味着我们的人失手了，定金不退，但之后你可以选择加价再下单，或者放弃。”
交易完成，没有多余废话。
德里克转身离开，很快消失在通往地面的阶梯阴影中。
灰鼠则拿起一支骨笔，在一块近乎透明的黑色石板上快速书写了几行扭曲的符号。
写完后，他将石板贴在石室墙壁某个不起眼的凹槽里。
石板上的符号微微一亮，随即连同石板本身，如同融化般渗入墙壁，消失不见。
夜鸦会的任务网络，开始悄然运转。
几天后，冰湖城。
这座以北地冰晶虾闻名的城市，永远充斥着各种欲望与交易。
在城南区一家名为“灰鬃与铁砧”旅店兼酒馆的后院房间里，一个男人仔细阅读手中一张边缘有灼烧痕迹的纸条。
男人名叫哈里森，看起来三十五六岁，相貌普通。
他穿着皮质护甲，腰间挂着一把看起来保养不错的长剑，气质沉稳。
他是“灰鬃佣兵团”的副团长，在冰湖城佣兵圈里小有名气，以完成任务可靠、价格公道著称。
但很少有人知道，哈里森还有另一个身份，“夜鸦会”认证的资深骑士级杀手，代号“灰隼”。
纸条上的信息很简单，是用夜鸦会内部密文书写，只有核心成员才懂得解读方式。
目标：罗温·弗林，白崖领男爵。
地点：基诺郡白崖领。
要求：刺杀。
级别：资深骑士。
时限：二十天。
定金已付。
哈里森看完，手指一搓，一缕斗气闪过，纸条化为细密的灰烬，洒落在桌面的陶碟里。
他脸上没有任何表情变化，仿佛只是看了一份普通的货物清单。
他走到房间一角的水盆边，用冰冷的清水洗了把脸，看着铜镜中那张毫无特色的脸。
能击杀资深骑士血棘尤利西斯？
倒是有点意思。
“罗温·弗林……白崖领……在基诺郡西边，靠近梅斯山脉，位置偏僻。”
哈里森低声自语，脑海中迅速调出记忆中的地图和相关信息：
“来回路上至少要两天。准备时间，侦查时间，动手时间……差不多。”
他转身，开始有条不紊地准备。
检查随身的武器装备：长剑、匕首、飞刀、钩索、几包不同用途的药粉、一套便于夜间行动的深灰色紧身衣物。
然后将佣兵团副团长的身份稍微安排一下，借口接了个“护送贵重药材去偏远村落”的长期任务，并与团长打了招呼。
一切准备就绪，哈里森吹熄油灯。
房间陷入黑暗，只有窗外冰湖城永不熄灭的零星灯火，透过窗纸投入微弱的光。
他就像一只真正的灰隼，收敛了所有气息与锋芒，融入冰湖城夜晚的喧嚣与阴影之中，悄然出发，飞向猎物所在的方向。
夜鸦已动。
阴影向着白崖领，无声蔓延。
……
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