乌延磐双拳攥紧：“可若是把铁还了，天狼那边又该如何交代！”
“国主。现下是天狼人与周起在抢铁。他们双方未损一兵一卒，可咱们铁骊的国本，却已叫他们撕扯去了大半！”
盆速跨前一步，沉痛道。
“铁，本是宁人的铁。仇，是天狼人同周起的仇。这两样东西，原本都不是咱们铁骊的！”
“可这两样撞到一处，伤的全是咱们铁骊的人！六位城主横死，各城精锐一夕之间折了近两成。若咱们在中间再挡一日，铁骊就要再少一块骨头！”
“周起要的是铁，特穆尔要的也是铁。他们俩，谁都没把咱们铁骊放在眼里，可他们眼里也只有这批铁。”
盆速指着殿外：
“既然如此。那咱们就把这铁，彻彻底底地从棋盘上挪走。把这批铁运到室韦去，让他们自个儿去抢。最后这铁是被狼叼了去，还是叫狈拖了走，都与咱们铁骊无关。”
“眼下咱们国本已经见了血，铁骊禁不起再当一回棋盘了。”
盆速再次躬下身去：
“强国争胜，弱国全身。臣这一计，不求赢他周起或是特穆尔，只求保我铁骊不亡。”
大殿内，连那些平日里主战的武将，此刻听了这番话，也只能默然低头。
“现在大王子和骨力将军的马队，应当还在烂石川休整。”
盆速进言道，“请国主即刻写下亲笔手书。命马队即刻拔营，将那批铁料全数运出铁骊与室韦的交界。对外只放风声，就说铁料已被宁将周起带兵悉数劫夺。”
“这便算是还给了他周起，把这尊瘟神送走。”
“同时。”
盆速继续条分缕析地说道，“快马送手书至断狼口，命合札将军切勿与特穆尔起兵戈之争。即刻大开断狼口关门，放特穆尔的大军入关。但要明明白白地告诉他，铁料已然被宁人周起夺去，且已运往室韦境内。让他特穆尔自己引兵去与周起争夺。”
“再命骨力将军传令各城兵马，全数撤回本城戒备，死守不出。防着特穆尔趁虚而入，夺我城寨。”
乌延磐听着割肉般的筹谋，喉头滚了滚：“天狼王庭那边呢？阿勒坦若问起哈森的死，咱们又该如何？”
“我们一面遣使，备足牛羊厚礼，星夜赶往天狼王庭赔罪。以重礼压住阿勒坦的怒火。”
盆速胸有成竹：“只需在国书中言明，是宁将周起伪装成天狼使者作祟，连杀我六城城主，并非咱们不用命护铁。更何况，那重山部的赤木不也是先中了周起的算计？若是他不撤回去，哪里会生出这么多的事端。”
“死一个监工换来咱们如此低姿态的赔情，阿勒坦这老狼，定然不会在此时撕破脸面发难。”
“至于眼下关外的特穆尔。他既入了关，粮草供应咱们还需严格把控。仍只供他大军一日之粮，绝不多给。只是……”
盆速语气一缓，“多给他们加上些牛羊肉和好粮精米，把他的躁脾气先稳住。吃人嘴软，这怒火，自然也就发不出来了。”
乌延磐颓然靠在椅背上。
“即便如此周旋。兵折两成，六城无主，铁料尽去。还要赔出命价，去安抚天狼……”
乌延磐惨笑了一声，“大相啊。铁骊这不是败了一场仗。这是瘦了一轮国啊！须得举国上下勒紧裤腰带，省吃俭用熬上三年，才养得回这口元气。”
盆速垂首默立半晌。
“国主。眼下东线六城无主，这群龙无首之际，兵权归属，极易生乱。须得由国都直接指派心腹之人去接掌。”
盆速抬起眼帘，“大王子与骨力将军尚带着在国都之外。依臣看，不如就借此机会，让他们二人各领三城，暂行代管东线防御之责。”
“他们刚在烂石川打了窝囊仗。”乌延磐不悦道，“孤还没治他们的罪，反倒还要将城池交给他们代管？”
“国主明鉴。”
盆速直言不讳，“此战之败，非是大王子与骨力将军指挥不力，实乃周起那厮的连环局设得太过阴毒。今日之事，若是易地而处，换了朝中任何一位将军前去，这败局怕是皆在所难免。”
“眼下正是国之危难，急需用人之际。这节骨眼上，军中人心浮动，万万不可再行追究责罚，寒了将士们的心啊！”
乌延磐盯着大殿中的群臣，沉默了许久。
这被逼入死角的无力感和屈辱，让他整个人看起来瞬间老了十岁。
最终，他无力地摆了摆手。
“就依大相的意思，去办吧。”
……
铁骊东部边城，石喉塞。
满城的男丁都被赶到了城墙上。
送走乌延浑达的信骑，已是后半夜。
查布在榻上翻了个身，睡不着。
他坐起来，披了件袍子，把腰刀挂上。
"去地牢。"
阴暗潮湿的石牢内，火把将石壁熏得黢黑。
城主查布带着几名亲卫拾级而下。
路过外间一处牢房时，查布步子微顿，隔着粗大的木栅栏往里看了一眼。
里头角落里蜷缩着几个伤痕累累的宁朝巡防营兵士，个个双眼紧闭，没人看他。
查布哼了一声，并未停留，继续往地牢深处走去。
“放了我们！那东西真不是我阿爷给宁人的！”
经过另一间牢房时，一个稚嫩女声传了出来。
乌妮双手抓着木栅栏，见查布走过，拼命将瘦小的胳膊从缝隙间伸出去，试图去抓查布的衣角。
“啪！”
跟在查布身后的一名亲卫毫不客气，一巴掌重重拍在乌妮的手背上。
小丫头吃痛惊呼，手背上登时浮起一道红印，身子往后一缩，跌坐在铺着干草的地上。
“你们这群畜生！”
石聋子浑身血污，衣服被鞭子抽得一条条烂布挂在身上。
见孙女挨打，挣扎着从地上爬起来，扑向栅栏，冲着查布一行人的背影嘶哑地咒骂。
查布停住脚步，偏过头，嘴角扯了扯：“本城主当然知道，爆竹筒不是你阿爷给的。”
言罢，拂袖便走，只把那一老一小撇在身后，大步跨进了底头的刑室。
刑室内。
哈古被吊着，双脚离地半尺。
查布走到哈古跟前，用刀柄抵着他的下巴，强行顶了起来。
“哈古。”
查布盯着他涣散的双眼，“本城主劝你一句，老老实实地交代，你的那些同党，究竟藏在何处？”
“呸！”
唾沫星子喷了查布半边脸。
查布面皮一抽，拿袖子抹去脸上的血沫。
“打。”
查布退了两步，把手一背。
两名亲卫上前，手中浸了盐水的皮鞭抡圆了。
“啪！啪！”
皮鞭抽响在石室里回荡。
鞭子抽上去，身子便荡一荡。
哈古把牙咬紧了，只不作声。
“本城主早该想到了。”
查布看着皮开肉绽的哈古，“难怪当时我要修筑瓮城，你要百般阻挠。你是早早就存了反心，预备着给宁人攻城留路子呢！”
哈古把头一抬，瞪着查布：
“蠢货！”
骂完，便又垂下头，重新闭上了双眼。
“好。”查布点了点头，不但没怒，反而笑了，
“你是条硬汉，这石喉塞上上下下都说你哈古骨头硬，本城主算是见识了，算你有种。”
查布一摆手，制止了亲卫的鞭打。
他偏过头，对身后的另一名亲卫吩咐道：
“去。把那个老东西，还有那死丫头，给本城主拖过来。”
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